影喰い王子と、夢誘われの魔女。

第02話

夢の、なか。

真っ白なもやが立ちこめる場所で、わたし・アンゼリカは、ふわふわであたたかな、少し震える『なにか』を抱きよせる。

『なにか』は、今にもわたしの前から逃げ、いなくなってしまいそうで。

なぜかはわからないけれど、それにたまらなく焦ってしまったわたしは、必死にぎゅうっと胸に抱えた。

だいじょうぶ。だいじょうぶだよ。

わたしは、あなたを――。

***

「んぅ……？」

意識がふわっと浮きがる感覚とともに、うっすら目を開く。

胸のところが湿ったようにあたたかく、やっていた手を無造作に動かすと、さらさら、しゃらりとやわらかな髪束にふれていた。

「ッ、ああ……そんな大胆に、アンゼリカ……♡」

わたしの紅い瞳は、信じられないものを捉える。

真っ白でつややかなシーツが敷かれたあまりに大きなベッド。

はだけた胸もとに、美貌の王子様……リュート様の頭をすがるように抱き、わたしは横たわっていたのだ――。

控えめなわたしの胸へ押しつけられるようにされていたリュート様の吐息は、驚くほど熱くて。

わたしは青くなってしゅぱっ！！　と、蜘蛛の子を散らす速度で飛びのいていた。

しゃしゃしゃしゃ、とベッドの端まで下がる。

言葉もなく挙動不審に辺りを見回し、震えるわたしに、リュート様は頬を上気させながらも穏やかにこにこを保っていた。

「あっ、目覚めましたかー……ちっ」

（舌うちした？！）

「なんで、リュート様……」

状況を確認、しないと。

忙しなく目を動かす。

初めての場所。多分お城の高いところにあるお部屋だ。

窓の外、太陽や空気感から、時間は朝早い。

リュート様の香りを強く感じる。白と空色が基調の、それでいて重厚な家具が置かれた――恐らく、王子様の寝室。

下に目線を走らせると、見たことのない白いドレスを着せられていることに気づく。

（はだけていたのかと思ったけれど、ちがう。薄手で胸もとが開いたデザインなんだ）

まるで絵本に出てくる妖精さん、みたいな――ううん。

すごく心もとない婚礼用ドレス、のほうが近いかも……？

ふわふわの花びらを思わせる、繊細に波打ち広がるドレスは丈がびっくりするほど短く、太ももを惜しげなく目の前の麗しい男(ひと)にさらしていた。

逡巡するようにリュート様をうかがう。

彼もこれまでとは考えられないほど軽装で、まとっていたのは純白に上品な金の刺繍が施された室内着。

普段は一番上まできっちり留められていた釦は、ただ引き締まった胸がさらされるほどに外され露出していた。

リュート様は、わたしの瞳が不安に揺れたのを察知したようで、ひどく悩ましげな表情で舌なめずりする。

「！！」

ぞっとするほど綺麗で、どこか嗜虐的なその顔に、わたしは。

弾かれたように立ちあがり、部屋の外へ駆けた。

重いドアノブを捻り、けれど拍子抜けするくらい簡単に脱出――。

刹那、ジャラララッ、と金属が這うような音とともに、くんっ。

足を引かれたわたしは気づくと、毛足の長いふわふわの絨毯に座りこんでいた。

「――え」

見たこともない形をした『鎖』が、ずるり、と幾重にも。

もつれるようにわたしの足へ絡む『それ』はまるで、リュート様の『影』から伸びているように見える。

「ああ……お転婆さんですね、私の未来の妻は」

ベッドの上でくすくす、と柔らかに言うリュート様。

ただその空色の目は、全然笑ってなんかいなかった。

「『獏』に、私に。『影』を食べられたのですよ？　君♡」

「どういう、こと……？」

リュート様が、『獏』？

王子様が授業でおかしかったのは、『獏』に縁(ゆかり)があったから……？

神話のなかにしかいないくらいの『その子』。王族のかたになぜ……いや、逆に伝統があるからこそ関わりあいがある？

……あまりにわからない。けれど……。

このままだと、多分まずい。

わたしは魔術式構築を練り、まんまるもふもふの鳥さんをたくさん生成した。

リュート様のいるほうへ、鳥さんたちを一斉に放つ。

「おやおや、随分とかわいいご抵抗で」

体当たりしようとする鳥さんたちをいとも容易くいなすリュート様。

「この鳥さんは、生きもの以外貫通することもできる」

窓の外に数羽突きぬけたのを確認し、密かに安堵する。

もうひとつ組みこんだ魔術式は、決して彼には教えない。

（“わたしを助けられるひとに、この場所と危機を教える”――！）

正直、伝えたとして来てくれるかわからない。

ただ、そもそももし害意があったなら、リュート様はわたしが眠っている間にいつでも命を奪えたはず。

“『獏』に『影』を食べられた”という言葉も、わたしは知る権利と必要がある。

もちろん、怖さはある。でも、わたしはリュート様が悪いひとだと今も思えないし、今この瞬間も彼の瞳に揺れているあの違和感……感覚を信じたい。

幸い、ドレスだって動きやすい。

今のわたしにできることは。

「教えてほしい。あなたは、わたしになにをしたの？」

第三者が訪れるまで極限まで距離をとり、カード(情報)をそろえること――！

***

「はぁっ、はあっ……」

わたしは息を整え、余裕をまったく崩さないリュート様を見据えた。

攻防はもう、数時間続いている。

跳躍力強化の魔術式で、それでもわたしはリュート様の手からひらり、と逃れた。

「ふふふ、今日明日と公休を入れておいてよかったです。……こんなにかわいい天使とゆっくり追いかけっこできるのですから♡」

リュート様は、なんでもできる王子様と聞いてはいたけれど……！

取り急ぎ、カードは少しずつだけれど、増えてきている。

王家に継がれた『獏』の血筋。

リュート様はその継承者で、運命の相手――『番』を感じとるちからがあること。

わたしが彼にとっての『番(つがい)』であり、既に『獏』が生涯一度だけ行使できる『影喰(かげは)み』が施されていること。

（事実なのだと思う。現にわたしはリュート様から離れられない……捕縛の魔術式に近いけれど、もっと原始的かつ強固な構成の術）

改めて、先ほどとは別の扉から飛びだそうとする。けれども、真っ黒な『鎖』に絡めとられ、リュート様のほうへ引きずられてしまう。

幾度となく試してみたものの、本当に一定距離離れた瞬間に発動してしまうようだった。感覚として三十メートルあるかもわからない。

再び立ちあがり、美しい王子様へ向きなおる。

わたしは基本的に、生活の工夫に関する魔術しか遣えない。

お母さんは、攻撃特化なのだけれど……万が一お母さんと同じ魔術スタイルだったら、リュート様がけがをしかねないしなあ……。

その思案が、わたしの反射を遅らせたらしい。

リュート様に手を絡めるようにつかまれてしまう。

にいっ、と満足気な猫さんのように、王子様は凄艶な笑みを漏らした。

「……捕まえた、っ！？」

こ、こうなったら……！！　わたしはその手ともう片方のリュート様の手も同じ形でつかんで、ぐぐぐっと取っくみあう姿勢をとる。

「魔女は大きな薬草鍋とか日常的に持ちあるく生きもの！！」

「えっ、あっ……本当に意外と力が強いですね？！」

しばらく、決死の押しあいが続いた。

でも。

「……アンゼリカ、けれどね？」

「きゃっ……！？」

不意に、リュート様はその手を引いてしまわれて。

わたしは完全に、彼の腕の中にいた。

「そろそろ限界なのですよ、私も……」

彼に抱えられ、じたじたするも、あまりにもあっけなく寝台へおろされる。

身をよじって逃れようとしたら、あまりに歴然とした体格差をもって、後ろからのしかかられた。

「ねぇ。アンゼリカ？　『番(つがい)』の意味はわかりますよね……？♡」

ずりっ、ずりっと大きな男性の手が、わたしのお腹を這い撫でる。

そして、彼は耳もとで囁いた。

――私たちの子は、きっととてもかわいいですよ、と。

その声は、あまりに湿度を帯び。

熱に浮かされたようで、狂気すら滲んでいて。

……でも。

わたしは振りかえり、リュート様の目を間近で見つめた。

ほら、やっぱり。

「どうして、リュート様はそんなに……」

「……え」

「ずっと怯(・)え(・)て(・)い(・)る(・)の……？」

そう。リュート様の柔らかに澄む空の色をした瞳の奥にわたしが見ていたのは……。

壊れそうなほどの恐れ、だった。

金色の睫毛に縁取られた目が見開かれ、リュート様のくちびるは震えだす。

「――何、を」

そのとき。

「うっおおぉおおお！！」

窓の外から、超速で『そのひと』は現れた。

ばりぃーーん、と凄まじい音と同時に乱入した無数の『紫蛇』により窓ガラスは粉砕され、飛行用箒ごと飛び込んでくる。

「やぁん、ちょっとォ！　雄々しい声出させないでくれなぁい！？」

慣れ親しんだ低音。長身で筋肉質の彼は、不機嫌そうに金の瞳を細め、後ろのほうで伸ばした紫髪をさらりと払った。

朝に放った魔術式の鳥さんの救援を聞き届けてくれたのは――！

「ヨルくん！！」

「アンゼ！　アンタの救援伝言、意味不明すぎてマイナス五百点！！」

ヨルムンガンド＝イストワール。

わたしと姓を同じくし、お母さんに育てられた兄弟子。そして。

この国の若き魔術師長様だ――。