異世界おくすり手帳 ―― 重ねがけ禁忌の薬剤師

第十五章「相互作用の連鎖」

連鎖は、止まらなかった。

　毒の井戸で倒れた人を見て、街は恐慌に陥った。「呪いだ」「毒だ」と、叫び声が上がる。人々は我先にと、家の霊薬をあるだけ飲み始めた。身を守ろうとして。強くなろうとして。

　だがそれが、次の連鎖を生んだ。

　青い薬。元気水。古い霊薬。あらゆるものが、体の中で混ざり合う。一人が倒れそれを見た隣人が、怯えてまた薬を重ね、その隣人が倒れる。相互作用の、連鎖。ドミノが、倒れるように。街の一区画が、まるごと崩れていく。

　空気が、青く澱んでいた。あちこちで暴走した付与が、火花のように爆ぜる。焦げた匂いと、毒の匂いと血の匂い。地面には割れた瓶の破片が、散らばりその上を、逃げ惑う人々が踏みつけていく。子どもの泣き声。老人の呻き。誰かが、誰かの名を呼び続けている。

　俺が思い描いた、最悪の光景が。今目の前で、現実になっていた。青い薬が、街じゅうに広まったら。みんながそれを重ねたら。何が起きるか。俺には、視えていた。視えていたのに止められなかった。それどころか、俺の手が、その引き金の一つを引いてしまった。

　俺はその中を、ふらふらと歩いていた。

　助けなければ。分かっている。だが体が、動かない。俺が薄めた井戸の水が、人を倒したのだ。俺が動くたびに、事態は悪くなる気がした。俺の手は、もう信じられなかった。

　この目が、憎かった。何が「視える」だ。危ない組み合わせが、視えるくせに。いちばん肝心なときに、たった一つの相性を見落とした。この目が正確だからこそ、俺は自分が変えてしまった毒を、正確に視てしまう。倒れた人の体の中で、それが広がっていくのを、一部始終見せつけられる。いっそ何も視えなければ、楽だったのに。

　前世でも、そうだった。危ないと、分かっていた。分かっていて、間に合わなかった。分かるということは、時にいちばん残酷な罰だった。

「リツ! こっち! 手を貸して!」

　セリカの声が、飛ぶ。

　彼女は崩れかけた家の前で、倒れた子どもを抱え上げていた。俺は駆け寄ろうとして――足が、すくんだ。

　もし、俺がまた確かめ損ねたら。この子も俺の手で、倒れるかもしれない。

「何、してるの! 早く!」

「……俺が行っても。また、間違えるかもしれない」

　声が、掠れた。

「俺が薄めた水で、人が倒れたんだ。俺の“引く”は、もう信じられない。俺なんかが、触ったら――」

「馬鹿!」

　セリカが怒鳴った。子どもを抱えたまま。額に汗が、光っていた。

「一回間違えたくらいで! あんたがこれまで救った人の数を忘れたの! ノルもガレンもトーゴもあの井戸のこと以外、みんなあんたが救った命よ! 今目の前で死にかけてる子がいるのよ! あんたの目が、必要なの!」

「でも――」

「でもじゃない!」

　彼女の声が、震えていた。怒りじゃない。必死だった。

「完璧な人間なんていないの! 間違えるわよ、人間だもの! あたしだって妹を死なせた! それでも治療師を続けてる! 間違えたなら、次を救えばいい! それが生きてる者の務めでしょ!」

　その一喝に、俺の足が動いた。

　俺は子どもの元へ駆け寄った。膝をつき脈を取り、飲んだものを確かめる。今度こそ、慎重に。一つずつ。青い薬と、元気水。定石通りの、過量。薄め水は――使えない。あれは、変質する。ならば、ただの真水で。一滴ずつ。焦らず。時間をかけて、体の中の濃さを下げていく。

　子どもの唇に赤みが、戻ってくる。胸が、上下する。呼吸が、戻った。

「ほら、見なさい」

　セリカが汗だくの顔で、笑った。

「あんたの目は、間違ってない。ちゃんと、救えた」

　俺はうなずいた。ほんの少しだけ、手の震えが止まった。彼女の言葉が、崩れかけた俺の足元を、もう一度支えてくれた気がした。

　――そのときだった。

　崩れかけた家の、二階から悲鳴が聞こえた。

「まだ、上に人がいる!」

　誰かが、叫んだ。老人が逃げ遅れて、取り残されている。家は暴走した付与の余波で、今にも崩れそうだった。柱が、軋む。壁に亀裂が、走る。

「セリカさん、危ない!」

　だがセリカは、もう駆け出していた。

「治療師が見捨てられるわけ、ないでしょ!」

　彼女は崩れかけた家の中へ飛び込んだ。埃が、舞い上がる。

「セリカさん!」

　俺は追おうとした。だが崩れる瓦礫が、行く手を塞いだ。頭上から砕けた瓦が、降ってくる。俺は腕で頭をかばうのが、精一杯だった。

　家の中から、物が崩れる音。セリカが老人に呼びかける声。「立てますか」「掴まって」。焦れるほど、長い時間だった。

　次の瞬間。

　家の中で、閉じ込められていた霊薬の樽が、暴走に呑まれた。

　青い光が、窓から漏れる。ぶわっと、膨らむ。爆ぜる。

　もやもやとした、毒の煙が家じゅうに噴き出した。俺が樽で見たのと、同じ煙。あの、変質した青の毒。あれを吸えば。

「セリカさん! 息を、止めて! 逃げて!」

　俺は絶叫した。喉が、裂けそうだった。

　時が、止まったように感じた。

　崩れかけた戸口。埃と煙の、向こう。

　やがて、その煙をかき分けて。

　セリカがよろめき出てきた。腕に、あの老人を抱えて。髪が乱れ顔は煤で、汚れている。それでも老人をしっかりと、抱えていた。彼女は外の仲間に、その体を託した。

「ちゃんと、診てあげて。あたしは……大丈夫」

　だが彼女自身の顔は、蒼白だった。口元を押さえている。指の間から、荒い息が漏れていた。

「セリカさん!」

「……げほっ。だいじょう、ぶ。ちょっと、煙を吸っただけ」

　そう言って、彼女は笑おうとした。いつものぶっきらぼうな、笑い方で。

　だがその足が、がくりと崩れた。

　俺は間に合わなかった。

　彼女の体が、ゆっくりと傾いていく。手が、宙を掴む。俺は走った。だが、遠かった。数歩の距離が、何倍にも感じた。

　彼女の体が、地面に倒れる。目がうつろに、宙をさまよう。唇があの、青い毒の色に染まっていく。

「セリカさん! セリカさん!」

　俺は彼女を抱き起こした。脈を取る。速く、そして乱れている。あの、変質した青い毒を吸い込んだ。俺が変えてしまった、あの毒を。

　彼女の指が、力なく俺の袖を掴んだ。

「リツ……あの帳面……ちゃんと、次の人に……」

「喋らないで! 助けます! 絶対、助けるから!」

　俺は彼女を、抱えて店へ走った。仲間が、道をあけてくれる。ノルの母が泣きながら、ついてくる。

　店に運び込み、寝台に寝かせる。俺はあらゆる薬を、頭の中で並べた。この、変質した青い毒を打ち消すもの。中和するもの。……ない。俺の知識にも、この世界の霊薬にも。あの毒は俺が薄め水で、作り出してしまった、新しいものだから。前例が、ない。

　俺の目は残酷なほど、正確に視ていた。

　彼女の体の中で、毒が静かに広がっていく。心臓へ。肺へ。じわじわと。今すぐ命を奪うほどではない。だが確実に、彼女を蝕んでいる。このままなら、数日ともたない。

　俺のせいで。

　俺が薄め水で、変質させたあの毒で。

　助けようとした手が、いちばん大切な人を倒した。

　セリカが俺の腕の中で、荒い息を繰り返していた。

　俺は彼女の手を、握ったまま動けなかった。

　あたたかい手だった。初めて会った日、俺の“引く”を笑わなかった手。診療所で湯気の立つ茶を、俺の前に置いてくれた手。何百人もの患者に触れて、何人もを見送ってきた、傷だらけの手。妹を死なせた罪を抱え続けてきた手。

　その手が、今俺のせいで、冷たくなっていこうとしている。

　棚原の言葉が、耳の奥でよみがえった。「あの日のように、手の中で冷たくなっていくのを、ただ見ている」。あの男が狂ってまで、避けようとした光景。それを今、俺が味わっている。

　――足すことも、引くことも。人を殺す。

　じゃあ俺はどうすれば、よかったんだ。

　答えは、出なかった。

　窓の外で、塔の渦が勝ち誇るように、青く脈打っていた。

　完成の日まで、あと二日。