異世界おくすり手帳 ―― 重ねがけ禁忌の薬剤師

第十章「一包化」

祭りの夜が明けても、危機は終わっていなかった。

　あの広場で倒れたのは、氷山の一角にすぎない。街の家々には、青い薬がまだたっぷりと残っていた。無料で配られた、塔からの贈り物。人々はそれを、後生大事にしまい込んでいる。「もっと強くなれる薬だ」と信じて。

　このままでは、また倒れる者が出る。次は祭りじゃない、ただのある日の夜に。

「一軒ずつ、回りましょう」

　俺はセリカに言った。

「全部の家の、薬を確かめる。危ない組み合わせを抜く。残った安全なものを、飲む時間ごとに、一つの袋にまとめる」

「一軒ずつ? 街じゅうを?」

　セリカが目を丸くした。

「何日、かかると思ってるの」

「かかっても、やります。倒れてから助けるより倒れる前に引くほうが、いい。……それに、俺にはこれがある」

　俺は相互帳を掲げた。

　この一月で街の多くの人が、この帳面に載っていた。誰が、何を飲んでいるか。もう頭の中に街の“薬の地図”が、できかけている。どの家にどんな危ない重なりが、眠っているか。帳面をたどれば優先すべき家が、分かる。

　俺たちはその日から、家々を回り始めた。

　最初に訪ねたのは、相互帳で、いちばん危ない重なりが眠っていた家だった。年老いた夫婦と、その孫が暮らしていた。

「薬なら、たっぷりあるよ」

　老婆が誇らしげに、木箱をいくつも運んできた。中には色とりどりの霊薬が、数えきれないほど。

「うちは、貧乏だけどね。薬だけは、切らさないようにしてるんだ。強い薬をたくさん飲めば、長生きできるって、塔の坊さまが言うからね」

　俺はそれを、卓にずらりと並べた。そして、めまいがした。

　この一箱の中だけで、危ない組み合わせが、五つも六つもある。老夫婦はそれを毎日少しずつ、飲んでいた。倒れなかったのが、奇跡だった。

「おばあさん。この中の、いくつかは……一緒に飲むと、危ないんです」

　俺は一本ずつ、手に取って説明した。これは心臓に。これは腎の臓に。これとこれは、けんかしてめまいを起こす。

　老婆の顔が、みるみる青ざめた。

「そんな……あたしゃ、良かれと思って、飲ませてたのに。孫にまで、飲ませてたよ。強くなれって……」

「大丈夫です。まだ、間に合う。今から、直しましょう」

　俺は危ないものを抜いていった。残った安全なものだけを、朝・昼・晩の袋に分ける。老婆は俺の手元を、祈るように見つめていた。

　やり方はどの家でも、同じだった。

「これと、これは一緒に飲まないで。心臓に、悪い」

「この付与の上に、この薬はだめです。しびれが出る」

　危ないものを抜く。

　残った安全なものだけを、朝・昼・晩の、三つの袋に分けていく。薄い紙の袋に一回分ずつ。前世で分包機がやっていたことを、この世界では、手で。指が、荒れた。紙で何度も、切った。

「これを、一包化っていいます」

　俺は袋を渡しながら、説明した。

「飲む時間ごとに、その一回に飲むものだけを、一つの袋にまとめる。朝は、朝の袋。晩は、晩の袋。こうすれば、飲み間違えない。危ない重なりも、起きない。……袋の通りに、飲むだけでいい」

　最初は、皆渋った。「せっかくの、強い薬をなんで抜くんだ」と。だが祭りの夜の恐怖が、まだ生々しかった。あの広場で、誰も死ななかったのは、この薬師のおかげだ。その噂が、街に広がっていた。

　だから人々は渋りながらも、俺に薬を託した。

　◇

　三日目には、手伝いが増えていた。

　ノルが母親と一緒に袋を運んでくれた。トーゴが離脱から立ち直り、家々を案内して回った。ガレンは夜警の合間に重い薬箱を運んだ。ミリまでもがこっそり顔を出し、「あたしもあの青いの、やめたわ」と袋詰めを手伝った。

　いつのまにか、俺の周りには人の輪ができていた。

　誰に頼んだわけでも、ない。祭りの夜に助けられた人が、次の家を手伝う。その家の人が、また次を。プラセボの水が、広場で手から手へ渡ったときと、同じだった。安心が、恩が人から人へ伝わっていく。これも――相互作用だ、と俺はまた思った。

　前世では、考えられないことだった。うつむいて、隅に座っていた俺の周りに、こんなに人がいる。

　昼になると、女たちが握り飯を差し入れてくれた。塩の効いた、素朴な味。作業の合間に、皆で車座になって食べた。俺の袋詰めの手つきを見て、子どもたちが、真似をして遊び始めた。朝の袋晩の袋、と口ずさみながら。

「あんた、変わったね」

　セリカが握り飯を頬張りながら、言った。

「初めて会ったとき、あんた、声もろくに出せなかったのに。今じゃ街の真ん中で、人に囲まれて笑ってる」

「……そう、ですか」

　俺は自分の頬に手を当てた。確かに笑っていた。無意識に。前世の俺なら、絶対にしなかった顔で。

「なあ、薬師さんよ」

　ある年寄りが袋を受け取って、しわだらけの顔で、笑った。

「あんた来る前まで、うちの婆さんは毎晩薬を七つも八つも、飲んでたんだ。それがあんたのおかげで、三つになった。なのに前より、元気になった。……不思議なもんだなあ。引いたら、良くなるなんて」

「引いたら、良くなる。そういうこと、よくあるんです」

　俺はそう言って、微笑んだ。

　誰かが、俺の“引く”を、初めて当たり前みたいに受け入れてくれた。冒涜だと罵られた、あの日から。ずいぶん遠くまで、来た気がした。

　◇

　街の東の一角を、一包化し終えたころ。倒れる者は、ぱたりといなくなった。

　人々は、俺を「引きの薬師」と呼ぶようになった。最初は蔑みだった、その呼び名がいつのまにか、敬いの響きを帯びていた。

　俺の店には、行列ができた。「うちの薬も、確かめてほしい」「相互帳に、載せてほしい」。相互帳の頁は、みるみる増えていった。

　これが俺のやりたかったことだ。

　自分の店を持ってカウンターに立って、街の人の飲んでいるものを、確かめて危ない重なりを引く。倒れる前に。

　夢が、叶いかけていた。

　そんな、ある夜のことだった。

　店じまいをしていると、扉が叩かれた。あの青い外套の、塔の錬成術師だった。

　彼は一通の、封書を差し出した。金の縁取り。塔の、封蝋。

「錬成長オルダさまより、正式な招待状だ」

　男の顔は前よりいくらか、こわばっていた。

「三日後、塔へ参れ。……“引きの薬師”とやらの顔を、直々に見たいそうだ。街の者をあれほど、こちらの薬から、遠ざけた男の顔をな」

　俺はその封書を受け取った。指先が、冷たくなった。ずしりと、重い。紙の重さじゃない。その向こうにいる、何かの重さだった。

「言っておくが」

　男は、去り際に低く言った。

「オルダさまは、この街を心から愛しておられる。誰も病で死なぬ街を、作ろうとしておられる。そのために日夜身を削って、薬を練っている。……お前のやっていることは、その尊い御業への、妨害だ。分をわきまえろ」

　尊い、御業。

　男は本気で、そう信じている顔だった。だからこそ、俺はぞっとした。悪意ではない。善意なのだ。この街を救おうとしている。ただその方法が――足すこと、だけなのだ。

　男が去ったあと、セリカが封書をのぞき込んだ。

「……行くしか、ないのね」

「はい」

　俺は封蝋を見つめた。塔の紋章。その中心に、渦を巻く模様。すべてを飲み込むような、渦。

　なぜだろう。その渦を見ていると、遠い記憶がざわめいた。

　どこかで、見た渦だ。ずっと昔――前世で。忙しい薬局の、レジの前で。何かを飲み込んでいく、大きな流れ。回転率、という名の。

　――お前は、まだ足りない。

　あの声がまた耳の奥で、聞こえた気がした。

　三日後。俺はあの青白く光る塔の、てっぺんにいる。

　そこで待っている“錬成長オルダ”が、何者なのか。

　俺はまだ知らなかった。知らないまま、その渦の中心へ、歩いていこうとしていた。