第9話 初めての呼び捨てと、聖女のわがまま
下町に『聖女の奇跡』を起こした大騒動から、一夜明けた夜。
木造アパート『ひだまり荘』の俺の部屋には、何やら妙な空気が流れていた。
いつもならベランダから入ってくるなり「クロスー！ コーラ！」と騒ぐはずのラステアが、今日はなぜか、緑色ジャージの襟元をいじりながら、もじもじとベッドの端に座っている。
髪の隙間から覗く長い耳が、気のせいかほんのり赤い。
「……あの、どうかしたんですか。とんかつなら、今日はもう肉がないですよ？」
「ち、違うよ！ 肉じゃなくて……その」
ラステアは上目遣いで俺を睨むように見つめ、それから蚊の鳴くような声で言った。
「昨日……どさくさに紛れて、私のこと『ラステア』って呼んだでしょ」
「え……」
やばっ。いつだろうか。まったく覚えていない。
しかし、聖女様を呼び捨てなんてした日には、俺みたいなF級冒険者は打首間違いなし。
「……すみません。調子に乗りました。だから処刑は──」
「違うよ！」
ラステアが勢いよく立ち上がった。長い耳がピコーンと直立している。
「処刑って……そんなことするはずないでしょ、ばか。てか、前々から言ってるでしょ。呼び捨てで良いって」
「し、しかし……」
「嬉しかったんだから。いつもみんなに『聖女様』って崇められて、遠巻きにされてるから……クロスが、普通に名前を呼んでくれたの、すっごく……特別、っていうか」
最後の方は、完全に声が消え入るようだった。ジャージの袖で真っ赤になった顔を隠している。
いつもは無自覚でズボラな癖に、こういう時だけ女の子らしい反応をするのは反則だ。
「だから、今度から呼び捨てにすること。これはもう、あれよ。使命。そう。クロスの使命なのよ」
使命って。大そうなこったな。
「……分かりましたよ。じゃあ、二人の時にだけ、そう呼ばせてもらいます、ラステア」
呼ぶと、ひまわりでも咲いたかのような笑顔を見してくれる。
「……うん！ よろしくね、クロス！」
一瞬で耳を「ぴこぴこ」と嬉しそうに揺らし、満面の笑みを浮かべる彼女。
一線引いていた関係が、胃袋を通じて、少しずつ本物の『相棒』に変わっていくような、そんな心地よさが胸に広がった。
しかし、そんな甘酸っぱい空気は、翌日のギルドで一変することになる。
♢
「おいクロス。お前に依頼だ」
ギルドマスターに呼び出され、執務室に着いた途端、秒で言われてしまった。
「どんなクエストですか？」
「王都の北にある『黒妖精の森』で、魔獣の異常活性化の兆候が見つかった。ギルドは大規模な遠征討伐隊を組織する。そこにお前を推薦する」
依頼書を拝見した時、ギョッとした。
「これ、A級以上の案件じゃないですか」
「言ったろ？ 高額のクエストを回してやるって」
言ってたけど。言ってたけども。
「ま、気張ってくれや。お前なら大丈夫だろう」
相変わらず強引なギルドマスターなこと。
黒妖精の森。強力な魔獣が巣食う、王都近郊でも有数の危険地帯だ。
（……魔獣の異常活性化、か。まさか、一昨日俺が倒した魔族の残党か？）
裏でラステアを守るために動いた結果が、さらに大きな戦いへと繋がってしまっている。
断ることもできるが、もし魔獣が王都へ押し寄せれば、このアパートでの平穏な『ジャージの聖女様との日常』が壊されてしまう。
「――分かりました。その遠征の依頼参加します」
♢
その日の夜。遠征の話をラステアに伝えると、彼女はポテトチップスを掴んだ手をピタリと止めた。
「遠征……？ 黒妖精の森に？ ダメだよクロス、あそこは危ない魔獣がいっぱいいるんだよ」
「大丈夫ですよ。あなたがくれた『世界樹の祝福（永続バフ）』のおかげで、俺のステータス、今バケモノ並みですから。サクッと倒して帰ってきます」
自分の実力じゃないけど、こういう時は使わせてもらっても良いよな。
俺が笑って安心させようとすると、ラステアはポテチの袋をベッドに置き、真剣な顔で俺の服の裾をギュッと掴んできた。
「ダメ。私も行く」
「はぁ！？ 何言ってるんですか。あなたは国賓の聖女ですよ？ そんな危険な場所に――」
「だって、クロスが心配なんだもん！ それに……」
ラステアは俺をじっと見上げ、長い耳をきゅっと伏せながら、少し寂しそうに微笑んだ。
「クロスが遠征に行っちゃったら、私、誰のご飯を食べればいいの？ 私の胃袋を掴んだ責任、ちゃんと取ってよね」
それは、聖女の義務でも、ただのわがままでもなかった。
俺の隣にいたいという、彼女なりの精一杯の理由だった。
「……分かりました。でも、公式の遠征隊に聖女様を連れて行くなんて無理ですよ？」
「ふふん、任せて」
あ、嫌な予感
「明日、王宮の会議で『森の穢れを浄化するため、聖女自ら遠征隊に同行いたします！』って大真面目に言ってくるから！」
（また公式行事を私物化する気だ、この聖女様……）
こうして、しがないF級冒険者と、隠れズボラな氷の聖女による、初めての『共同遠征』が決まった。
王都の誰もが知らない、ジャンクフードで繋がった二人の戦いが、いよいよ幕を開けようとしていた。
