【秋の温泉旅SW8話完結短期連載】冷え切った古代テルマエの謎を解け！ 追放された湯守ともふもふ神獣の秘湯再生記

第7話 紅葉舞う混浴と、湯気の向こうの視線

　モミジのあとを追い、二人は源泉のさらに奥へ進んだ。

　岩肌を伝う温かな湯が、小さなせせらぎとなって流れている。

　その流れをたどるように歩くこと数分。

　目の前の景色が、一気に開けた。

「……！」

　リアは思わず息をのんだ。

　地下にいるとは思えないほど広い空間。

　天井は大きく口を開け、そこから夕暮れの光が差し込んでいる。

　紅葉した木々が崖の上を彩り、風が吹くたび、赤や金色の葉がひらひらと舞い落ちる。

　その中央には、天然の岩をそのまま生かした巨大な露天風呂があった。

　白い湯気がゆらめき、水面には夕焼け空が映っている。

「ここが……祝福の湯。」

　エリスが静かに呟く。

　岩壁には、初代領主の紋章と、狐の姿が美しく刻まれていた。

　その下には古代文字。

　リアはゆっくりと読み上げる。

「――『この湯は、人と人との絆を祝福する湯。心を偽る者には温もりを与えず、心を通わせた者には永遠の恵みを授ける』……。」

「絆を祝福する湯、か。」

　エリスは少し照れたように視線を逸らす。

　リアも頬を赤らめた。

　なんとなく、二人だけで入る意味が分かった気がした。

　露天風呂の脇には、小さな脱衣所のような石室があった。

　中には、新しい湯あみ着が二着。

　昨日見つけたものより上質で、刺繍まで施されている。

「これも昔の湯守さんが？」

　リアがそっと布を広げる。

　淡い紅葉色の女性用。

　紺に銀糸で狐が刺繍された男性用。

　まるで今日使われることを待っていたかのように、傷一つない。

「試し湯と違って、これは祝福の儀式なのかもしれない。」

　エリスが静かに言う。

「儀式？」

「昔、祖父から聞いたことがある。」

　少し懐かしそうに目を細めた。

「テルマエを復活させた湯守と領主は、最後に祝福の湯へ入る。」

「それで初めて、霊泉は完全に街へ流れ始めると。」

「そんな伝承が……。」

　リアは驚いた。

「だったら。」

　エリスは真っ直ぐリアを見る。

「最後まで付き合ってくれるか。」

　一瞬だけ、時が止まる。

　夕日に照らされた銀色の髪。

　穏やかになった青い瞳。

　初めて会った日の冷たさは、もうほとんど残っていなかった。

　リアは優しく笑う。

「もちろんです。」

　しばらくして。

　二人は湯あみ着に着替え、それぞれ別の入口から露天風呂へ入った。

「……。」

「……。」

　妙に静かだった。

　広い湯船なのに、どこか落ち着かない。

　湯気が二人の間をゆらゆらと漂っている。

「いい、お湯ですね。」

　沈黙に耐えきれず、リアが口を開いた。

「ああ。」

　エリスも短く答える。

「柔らかい。」

「はい。」

「身体が軽くなる感じがします。」

「……そうだな。」

　また沈黙。

　モミジだけが湯船の端で気持ちよさそうにぷかぷか浮かんでいる。

「コン～♪」

　そののんびりした姿に、リアは思わず笑った。

「ふふっ。」

「モミジ、気持ちよさそう。」

「私たちより落ち着いているな。」

「ですね。」

　二人の緊張も、少しずつほぐれていく。

　湯船の中を歩き、リアが少し深い場所へ足を踏み入れた、その時だった。

「あっ。」

　つるり、と足が滑る。

「きゃっ！」

　身体がぐらりと傾く。

「リア！」

　エリスがすぐに手を伸ばした。

　ぱしゃん、と湯が跳ねる。

　リアの手は、エリスの手をしっかりと掴んだ。

「大丈夫か？」

「はい……。」

　握られた手は温かい。

　湯の温もりだけではない。

　指先から伝わるぬくもりに、リアの鼓動はまた速くなる。

　エリスも同じだった。

　細い指。

　柔らかな手。

　――どこか懐かしい。

　昔も、こうして手を繋いだことがあるような。

　そんな感覚が胸を締めつける。

　リアは思わず、小さく笑った。

「私、昔からよく転ぶんです。」

　その言葉を聞いた瞬間。

　エリスの脳裏に、ひとつの光景がよみがえった。

　夕焼けの坂道。

　制服姿の少女。

　転びそうになった彼女の手を、とっさに掴んだ自分。

　そして笑いながら言われた一言。

「ありがとう。私、昔からドジなんだよね」

「……っ！」

　エリスの瞳が大きく見開かれる。

　胸の奥で、忘れていた記憶が激しく脈打ち始めた。

　しかし、まだ決定的には思い出せない。

「エリス様？」

　リアが不思議そうに見上げる。

「どうかしましたか？」

「……いや。」

　エリスは小さく首を振る。

　だが、握った手は自然には離せなかった。

　祝福の湯は静かに湯気を立て、二人を優しく包み込んでいた。

　リアとエリスの手は、まだ湯の中で重なったままだった。

　熱い。

　湯のせいなのか。

　それとも胸の鼓動のせいなのか。

　二人とも分からない。

「……すみません。」

　先に口を開いたのはリアだった。

　少し照れながら、そっと手を離そうとする。

　しかし。

　エリスの指先が、無意識にその手を包み込んでいた。

「……エリス様？」

「あ……。」

　ようやく我に返り、エリスは慌てて手を離す。

「すまない。」

「いや……その。」

　普段冷静な彼らしくない姿に、リアは思わずくすりと笑った。

「今日は、謝ってばかりですね。」

「そうだな。」

　エリスも少しだけ笑う。

　その笑顔を見た瞬間、リアの胸がきゅっと締めつけられた。

（やっぱり……。）

（この笑顔、どこかで……。）

　思い出せそうで、思い出せない。

　もどかしい感覚だけが残る。

　そのとき、モミジが湯船の中央へ泳いでいった。

「コン！」

　尻尾で水面を軽く叩く。

　すると、祝福の湯が淡く金色に輝き始めた。

「えっ？」

　リアが目を丸くする。

　湯気がゆっくりと渦を巻き、二人の周りを包み込む。

　やがて水面へ、一枚の映像が映し出された。

　まるで鏡のように。

　そこには――。

　制服姿の少年と少女。

　秋の夕暮れ。

　学校帰りの坂道。

　笑いながら並んで歩いている。

「これ……。」

　リアの瞳が揺れる。

　少年が言う。

『今度の休みにさ。』

『温泉、行ってみたいな。』

　少女が笑う。

『いいね！』

『絶対一緒に行こう！』

　その笑顔。

　その声。

　リアの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……思い出した。」

　エリスも映像を見つめたまま動けなかった。

　そうだ。

　あの日。

　伝えられなかった。

　本当は。

　温泉へ行きたかったんじゃない。

　一緒にいたかっただけなんだ。

　翌月。

　事故で離ればなれになり、そのまま二度と会えなかった。

　だから。

　約束だけが心に残り続けた。

「リア……。」

　その名前が自然と口からこぼれる。

　リアも涙をぬぐいながら頷いた。

「うん。」

「私も思い出した。」

「エリくん。」

　その呼び方。

　前世で、彼女だけが呼んでいた愛称。

　その瞬間。

　エリスの記憶が一気によみがえった。

「……リア！」

　胸の奥で止まっていた時間が、ようやく動き出す。

　祝福の湯がさらに強く輝く。

　岩壁に刻まれた古代文字が、最後の言葉を浮かび上がらせた。

『約束は時を越え、想いは世界を越える。』

　その文字が光となり、二人を優しく包む。

　同時に、地下全体へ温かな振動が広がった。

　ゴォォォォ……。

　源泉から流れ出た霊泉は、街中の湯船へ行き渡る。

　冷えていた浴場。

　宿の露天風呂。

　足湯。

　すべてへ温かな湯が流れ始めた。

　街の人々は突然立ち上る湯気を見上げる。

「温泉だ！」

「テルマエが復活したぞ！」

「奇跡だ！」

　歓声が山々へ響き渡った。

　リアとエリスは、その歓声を遠くに聞きながら顔を見合わせる。

「約束……。」

　リアが小さく笑う。

「やっと守れましたね。」

「ああ。」

　エリスも優しく頷く。

「ずいぶん遠回りをした。」

「でも。」

「今度はもう離さない。」

　そう言って、今度は迷わずリアの手を握る。

　リアも握り返した。

　その温もりは、前世で果たせなかった約束を、ようやく現実へ変えてくれた。

　紅葉が風に乗って舞い落ちる。

　祝福するように。

　優しく。

　静かに。

　そして二人は、新しく生まれ変わったテルマエを眺めながら、最後の一歩を踏み出す。