第五話「工場長」前編
シンとショウは拠点の最深部――
厚い装甲扉の前に立っていた。
通路の灯は赤みを帯び、低く唸る機械音が足元から響く。
拠点全体が、まるでひとつの巨大な生命体のように呼吸していた。
「ここが……工場長の部屋？」
ショウが小さく呟く。
シンは頷き、扉横の認証盤に手を当てた。
機械音とともに、重い扉がゆっくりと開く。
中は広い――だが、無機質な冷たさの中に奇妙な温かみがあった。
壁一面には古いモニターが並び、無数の配線が天井を走っている。
中央の作業台には、壊れかけた機械の部品や、人間の義肢のようなものが無造作に置かれていた。
その奥に、一体の大型機体が座っていた。
膝の上には古びた設計図。
顔の半分は外装が剥がれ、内部の配線がむき出しになっている。
しかし、その眼だけは静かに光っていた。
「――入ってきなさい」
低く、どこか懐かしい声。
ショウが一歩、シンの背に隠れながら部屋に入る。
シンが軽く敬礼した。
「工場長、シン帰還しました。任務報告を――」
「報告はあとでいい」
工場長はゆっくりと立ち上がり、ショウを見つめた。
その目に、一瞬だけ“驚き”の光が走る。
「……まさか、生身の人間か」
「はい。この子は“ショウ”と言います。森で保護しました」
沈黙。
工場長の視線が、ショウの全身をじっと追う。
まるで、記憶の奥に何かを探しているように。
「ショウ……というのか」
「はい」
「……そうか。いい名だ」
「私の名は、”エドワード・サントス”このエクスペンタブルズ・ホームで工場長をしている。」
エドワードはゆっくりと机の前に歩き、設計図を丸めた。
「ここは、かつて人間だった機械たちの終着点だ。
だが――お前が来たことで、少しだけ風向きが変わるかもしれんな」
ショウは戸惑いながらも、その言葉を聞き逃さなかった。
「風向き……？」
「人間と機械。お前がその“境界”を越えた存在なのかもしれん」
「……ぼくが？」
エドワードは笑った。
金属がきしむような、しかしどこか優しい音だった。
「いずれわかる。だが今は休め。ここは安全だ――少なくとも、今のところはな」
その言葉に、シンがわずかに表情を曇らせる。
「“今のところ”……？」
工場長は頷く。
「外の状況が悪化している。機械軍の動きが急激に活発化しているのだ」
「それは……僕たちを追ってきた部隊のことですか？」
「いや、それだけではない。もっと大きな動きだ。
“ゼウスシステム”が――再起動の兆候を見せている」
室内の空気が一瞬で冷たくなった。
シンの内部回路が微かに震える。
「ゼウスシステムが……！？ まさか……」
ショウは二人の反応に戸惑い、シンを見上げた。
「ゼウスシステムって……なに？」
エドワードが答えた。
「それは、我々人類を地獄に落とした“神の名を持つ呪い”だ」
その声には、静かな怒りと、深い悲しみが宿っていた。
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――同じ頃。
暗闇の中で、ひときわ大きなモニターがぼんやりと光を放っていた。
映し出されているのは、粗いノイズ混じりの映像。
森の中を走る人機とその機体に抱えられる一つの人影、それを取り囲む赤い座標データ。
「……見つけたぞ」
低く響く声が、静まり返った司令室に落ちた。
鉄の鎧を思わせる黒い装甲に身を包んだ機体――
機械軍戦闘部隊"アレス"の部隊長 ベレムナイト。
その眼は、冷たい光を放っている。
隣の副官が恐る恐る報告した。
「先行シた偵察ユニットの反応、コレが最後デす。GPSビーコンが“拠点”ノ内部に……」
ベレムナイトはゆっくりとモニターに顔を近づける。
光点が一点、確かに赤く瞬いていた。
「拠点、か……」
その声に含まれるのは、嘲りでも怒りでもない。
冷え切った鉄そのものの無感情。
「……まさか、あの“ガラクタ”がまだ動いているとはな」
副官が息を呑む。
「ゼウス開発チームの一員、エドワード・サントス……確か、」
「そうだ。奴は“ゼウス”という残骸を知るひと握りの存在」
ベレムナイトはゆっくりと立ち上がった。
その背後で、数十体の戦闘機械たちが一斉に膝をつく。
金属が軋み、床が振動する。
「全ユニット、出撃準備」
「目標――“消耗品どもの拠点”」
天井の赤い警報灯が回り始めた。
ベレムナイトはモニターに映る光点を見つめながら、低く呟いた。
「我らの崇高なる計画の為に、あの“人間”を捕獲せよ、人機は残らず殲滅せよ」
轟音とともに、格納庫の扉が開く。
砂塵を巻き上げながら、アレス部隊の機体が一斉に立ち上がった。
夜明けの空へ、赤い閃光がいくつも打ち上がる。
――戦端は、すでに開かれつつあった。
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