シンギュラリティ・アフター

第四話「拠点」

昨日、初めて感想をいただいて、思わずビクッてなりました。

暖かい感想、嬉しぃ、嬉しぃ、嬉しぃ、

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森を抜けた一行の前に、無骨な岩肌が広がっていた。

　その中央――むき出しの岩の中に、分厚い鉄扉がひっそりと埋め込まれている。

　巨大な錠と警告灯、そして地中に続く冷たい空気。

　まるで地面そのものが息をしているようだった。

　シンがショウの肩に手を置き、少し誇らしげに言った。

　「ようこそ、ショウ。ここが僕たち人機軍“ガラクタ部隊”の拠点――

　《エクスペンダブルズ・ホーム》だ！」

　ショウは目を丸くしてその鉄扉を見上げた。

　「……これが、拠点……？」

　ガラクタ部隊の仲間のひとりが笑いながら言った。

　「この拠点にいるのは、非戦闘用の機械や旧式の戦闘機械ばかりだ。

　その中に、40代から50代の人間の意識が移された者たちが集まってるんだよ」

　「えっ？　40代？　じゃあ、シンや助けてくれたみんなって……そんな年齢なの？」

　ショウの素直な疑問に、シンは苦笑して肩をすくめた。

　「いやいや、僕たちはポンコツだから……」

　すると別の仲間がすかさず言い返す。

　「年齢でいえば20代なんだけどな……！」

　「ポンコツだなんて、そんなっ！」

　「いいんだよ、ショウ。ホントのことだしね」

　「誰も気にしてねぇよ！」

　短い笑いが生まれ、空気が少しだけ和らぐ。

　その時、低い声が響いた。

　「――談笑中すまないが、工場長に会わせてもらえるかな？」

　ダンだった。

　ガラクタ部隊の仲間が敬礼し、頷く。

　「了解です、俺が案内します」

　「頼む」

　「隊長、我々は周囲を警戒します」

　「無理はするな」

　「はっ！」

　ダンが案内役とともに鉄扉の奥へと姿を消す。

　一行もその後を追って拠点の通路へと入っていった。

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　通路は長く、無数の配線と機械音が響いていた。

　横に伸びる通路や部屋から、無機質な瞳を持つ機械たちがショウを見つめている。

　「生身の人間だ……」

　「幻じゃないのか？」

　「信じられない……」

　驚きとざわめき。しかし、そこには敵意など一つもなかった。

　ただ純粋な、懐かしさと希望のような空気が満ちていた。

　拠点の一番奥、ガラクタ部隊の休憩室にたどり着く。

　「はぁ～……やっと帰ってこれたよ～」

　シンは、昔の名残のように両腕を伸ばして伸びをした。

　仲間たちもそれぞれ思い思いに腰を下ろす。

　「ショウも遠慮せずにここに座って！」

　「うん、ありがとう」

　ひとりが笑いながら手を挙げた。

　「そういや、まだ名乗ってなかったな！　俺は“コール”。ポンコツチームで一番マシなやつだ！」

　「そしてコイツが――」

　「何言ってるんです、お前が一番ポンコツでしょう？」

　隣の機械が口を挟む。

　「私は“トール”。“真面目なトール”で覚えてください。そしてコレが“お馬鹿なコール”です」

　「ふざけんな！　馬鹿って言う方が馬鹿なんだこのバーカ！！」

　「はいはい、わかりました」

　トールがそのまま続ける

　「そして今、隊長を案内しているのが“冷静なノール”です」

　「なんか名前、似てますね」

　ショウが首を傾げると、コールが勢いよく反応する。

　「おっ、気づくの早いなっ！！ シンなんて一ヶ月かかったんだぞ！3年前だったか？初めて会ったのは？？」

　「あー、実は僕あんまり覚えてないんだよね、その時のこと……」

「あん時はびっくりしたぜぇ、例え旧式でも人型をちゃんと保った機体が、ガラクタの山に倒れてたんだからなぁ」

　「バカコール、話が逸れてますよ」

「バカは余計だ！」

「話を戻しますね。僕たち、実は兄弟なんですよ」トールが微笑んだような気がした。

　「ノールが長男で、トールが次男、俺が三男――そして、」

　「コール！」

　トールが遮る。

　「その話は今はいい」

　「……ああ、わりぃ」

　部屋の空気が少しだけ沈む。

　ショウは理由がわからず、不思議そうにしていた。

　その時、ノールが戻ってきた。

　「任務完了――なんだこの重い空気は」

　「ノール、案内は終わったのか？」

　「ああ。隊長と工場長が、お前たちを呼んでいる」

　「僕たちを？」

　「ああ、執務室に向かってくれ」

　「わかった。行こうか、ショウ」

　「ちょっと待って！　僕も自己紹介しなくちゃ」

　ショウは胸を張る。

　「僕の名前はショウ。それしかわからないけど……よろしくお願いします」

　「名前しかわからない？　どういうことだ？」コールが首をかしげる。

　「お前には一生わかりませんよ」トールがため息をつく。

　「なんだとコラァ！」

　ノールが二人をなだめながら、シンに視線を向けた。

　「……何か事情があるんだな。教えてくれ」

　シンは頷き、ショウの代わりにこれまでの出来事を話した。

　話を聞き終えると、コールは金属の手で顔を覆い、声を震わせた。

　「うぉぉ……そんなことが……三年も一人で……記憶もなくてぇぇぇ！！」

　トールが肩に手を置く。

　「困ったことがあったら何でも相談するんですよ」

　ノールも静かに言った。

　「俺たちが味方だ」

　コールは涙を拭う仕草をしながら、うなずいた。

　シンの一つ目の液晶パネルに微笑みアイコンが浮かび、ショウに声をかける。

　「じゃあ、そろそろ行こうか」

　「うん！」

　二人は部屋を後にした。

　残った三兄弟は、静かに顔を見合わせた。

　「……似てるな」ノールが呟く。

　「ええ、あの子にそっくりです」トールが続ける。

　「話してると、まるであいつが戻ってきたみてぇだ……」

　コールの声が震える。

　ノールは静かに首を振った。

　「あの子はもう帰ってこない。……俺たちは、見ただろ」

　「わかってっけどよぉ……」

　沈黙。

　トールが小さく呟いた。

　「あの少年……助けたいですね」

　「ああ。何があっても、守ろう。俺たち三人で」

　三人は静かに、しかし力強くうなずいた。

その頃、シンとショウは拠点の最深部――工場長の待つ執務室の扉の前に立っていた。

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ジンキノヒョウジョウゲンゴカムズカシ、ワタシ、ジンキジャナイカラワカラナイ。