シンギュラリティ・アフター

第三話「味方」

　森の中を、シンはショウを抱えて駆け抜けていた。

　闇は濃く、木々の枝が機体の装甲をかすめるたびに、金属の軋む音が響く。

　後方では、赤い光がちらついていた。

　――機械軍の追撃ドローン。

　数は多い。少なくとも五体。

　「くそ……どこまで嗅ぎつけてくる」

　シンは木の陰に身を滑り込ませた。

　ショウの体温が、冷たい金属の腕を通して伝わってくる。

　「シン……大丈夫……？」

　「問題ない。静かにしていろ」

　胸部パネルを開き、赤いスイッチを押す。

　外装が微かに発光し、やがて空気に溶けるように輪郭が消えた。

　――ステルスモード。

　一時的だが、半径一メートル以内で光学・熱源の両方から姿を隠す。

　「……これで、少しは撒ける」

　木の陰から覗く赤いセンサー光が、森の奥を横切る。

　風が止まり、夜が息をひそめた。

　ショウは不安そうにシンの腕を掴んだ。

　「ねえ、シン……ぼくたち、これからどうするの？」

　「……まずは人機軍ガラクタ隊の拠点に戻る。そこなら仲間がいる」

　「仲間……」

　「君を守れる場所だ」

　シンはわずかに声を落とし、遠くを見据える。（間に合えばいいが……）

　その時だった。

　背後の闇から、金属の羽音が再び迫る。

　「っ……もう見つかったのか！　このガラクタがっ！！」

　ステルスの効果が切れた。

　警告灯が赤く点滅し、空気が熱を帯びる。

　「ショウ、伏せろ！！」

　光線が地面を焼き、爆風が二人を飲み込む。

　シンはとっさにショウを抱きしめ、身を伏せた。

　土煙。火花。爆音。

　絶体絶命――そう思った、その瞬間。

　「――ホームラーンッ！！！」

　金属がぶつかる鈍い音。

　続いて轟音とともに、一体のドローンが森の奥へ吹き飛んだ。

　シンが顔を上げると、そこに立っていたのは、巨大なアームを振り抜いた一体の機械。

　その後ろには――見慣れた顔。ガラクタ隊の仲間たちだった。

　「……シン！　お前、生きてたのか！！」

　「お前たち……なぜここに！？」

　「朝から連絡が途絶えてたからな、捜索に出たんだよ」

　「そんで近くで戦闘音がしてなぁ、急いで来てみりゃ……――お前、派手にやってんなぁ！」

　その後ろから、さらに重装の機体が数体現れる。

　――人機軍の戦闘部隊。

　「なぜ戦闘部隊がここに？」

　シンが問うと、戦闘部隊の一人が答えた。

　「偶然だ。哨戒任務の途中で合流した」

　言葉の直後、森の奥で金属音が響いた。

　八体の敵機械軍が、一斉に突撃してきたのだ。

　「来るぞっ！！」

　人機軍の兵が構えを取り、銃火が閃く。

　金属と金属がぶつかり、爆炎が森を焼く。

　その混乱の中――一人の機械が、堂々と前に出た。

　「吹き飛べぇっっ！！！」

　真紅に輝く巨大なアームが唸りを上げ、敵ドローンを粉砕する。

　吹き飛ばされた機体が木に激突し、爆発。

　その姿を見て、シンは息を呑んだ。

　「つ、強すぎる……！」

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　わずか数分で、敵は全滅していた。

炎の残光が森を照らし、戦場に静寂が戻る。

　「助かった……本当に、ありがとう」

　シンが深く頭を下げた。

　ショウもぺこりと頭を下げる。

　「……ありがとう」

　ガラクタ隊の仲間たちはその姿を見て目を丸くした。

　「お、おい……生身の人間か！？　まさか……！」

　ざわめきの中、ゆっくりと近づく影があった。

　漆黒の外装に真紅のラインが施された、鋭い光を宿す戦闘機体。

　「……なるほど。生身の人間とはな」

　低く、しかしどこか懐かしい声だった。

　シンが顔を上げる。

　「あなたが戦闘部隊の指揮官か？」

　「ああ。第七戦闘群隊長、“ダン”だ」

　――ダン。その名を聞いた瞬間、シンの演算核が微かに揺れた。

　（ダン……どこかで……）

　ショウが一歩前に出て頭を下げた。

　「助けてくれて、ありがとうございました」

　ダンはその姿を見て、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

　だが何も言わず、静かに頷く。

　「ここは危険だ。今は拠点に戻るのが先決だろう」

　「……わかりました。案内します」

　炎に包まれた森を背に、一行は歩き出す。

　夜明けの光が木々の隙間から差し込み、かすかな希望を照らす。

　――だが、誰も気づかなかった。

　ダンのアーム外装に、小さな黒い機械が張り付いていることに。

　それは、先ほど殴り飛ばしたドローンの残骸。

　内部で、赤いランプが静かに点滅していた。

　『――位置情報、送信中……』

　新たな脅威が、静かに動き始めていた