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第二話「約束」　

夕暮れが果樹園を染めていた。

橙色の光が窓から差し込み、埃の舞う空気の中で、シンと少年は向かい合って座っていた。

古びた民家。壁にはひびが入り、テーブルの脚は傾いている。

だが、そこには久しく失われていた“人の気配”があった。

「なぜ、君はこんなところに一人で暮らしているんだ？」

シンが静かに問いかける。

少年は少し俯き、指で机の木目をなぞりながら答えた。

「……気づいたら、ここにいたんだ。

　目を覚ましたのは、たぶん三年前。果樹園の木の下で。

　名前は“ショウ”ってことだけは覚えてた。

　でも……それ以外のことは、何も」

　シンの瞳が小さく光を落とす。

　ショウは続けた。

　「最初は誰かが迎えに来ると思ってた。

　　でも誰も来なくて……この家には食べ物も寝る場所もあったから、

　　ここで待ってたんだ。

　　でも……最近は、誰かの声を聞きたくて、もう……限界だった」

　その言葉に、シンの胸の奥で何かが静かに痛んだ。

　孤独――それは人であれ機械であれ、心がある者には等しく残酷なものだった。

　「……そうか」

　シンはゆっくりと頷き、自分のことを話し始めた。

　「僕の名前は“シン”

　　　僕も、もとは“人間”だった。

　　　十年前、人類は自分たちの意識をデータ化しようとした。

　　　だがシステムの暴走で、成人した人間の意識だけが機械へ移り、

　　　肉体には戻れなくなった。

　　　そして、AIたちは僕たちを“ウイルス”と呼び、排除を始めたんだ」

　シンの声は、どこか懐かしさを含んでいた。

　彼は言葉を選びながら、ゆっくりと語り続ける。

　「成人前の子どもたちは……意識そのものが消えてしまったと聞いた。

　　だから、生身の人間が生きているなんて、奇跡なんだ。

　　君がここにいるということは――まだ“人間”は滅びていなかったという証だ」

　ショウは黙って聞いていた。

　小さな手を膝の上でぎゅっと握りしめる。

　そして、ぽつりとつぶやいた。

　「……会いたい」

　シンが顔を上げる。

　「誰に？」

　ショウは少し間を置いてから答えた。

　「わからない。でも……誰か、大切な人に」

　その言葉が、静かに部屋の中に落ちた。

　外では風が吹き抜け、木々のざわめきが遠くで揺れている。

　シンはやがて立ち上がり、ぎこちない動作で手を差し出した。

「なら、探しに行こう。

　君のような生身の人間が他にもいるかもしれない。

　人機軍の本部なら、君を守れるはずだ。そこまで僕が連れて行く」

　ショウは少し驚いた顔をしていたが、やがて小さく笑った。

　そして、シンの金属の手を握り返す。

　冷たいはずのその手が、なぜかあたたかく感じた。

　「……うん。行こう」

　その瞬間、二人の間に確かな絆が生まれた。

　絶望の果てで出会った、生身の少年と、心を持つ機械。

　その小さな手と金属の手が結ばれたとき、世界はほんのわずかに、再び息を吹き返した。

――しかしその頃、遠く離れた空の彼方では。

　機械軍の偵察機が、低空を無音で滑っていた。

　廃墟となった果樹園と村を俯瞰し、冷たい通信を送る。

　『目標地点ニ異常反応ヲ検出。生命体一ツ――ウイルス体、一ツ。確認。』

　風がざわめき、夜がゆっくりと降りていく。

　旅立ちの光の裏で、確実に“影”が忍び寄っていた。