第一話「邂逅」
青々とした木々。風が吹けば、ざわざわと枝が揺れ、生きているような音を立てる。
その中に、ひとりの古びた機械がいた。
人機軍の非戦闘部隊――通称「ガラクタ拾い」。
その中でも最も旧式の機体、“シン”である。
十年前。人は自らの意識をデータ化し、永遠を手に入れようとした。
だが、その夢は悪夢に変わった。成人した人々の意識だけが機械に流れ込み、肉体には戻れずに腐り果てた。
AIたちはその現象を「ウイルス」と判断し、機械に宿った“人の意識”――つまり心を持つ機械たちを排除し始めた。
以来、世界は「機械軍」と「人機軍」に分かれ、果てのない戦争が続いている。
シンは戦うための機械ではない。
壊れた仲間の部品を拾い集め、再利用できるものを探す――それが彼の仕事だった。
かつては“人間”としての生活もあった。だが、今は記憶の断片しか残っていない。
それでも、どこかに温もりのようなものが残っている気がする。
――それを、彼は“心”と呼んでいた。
その日、シンは目的地を見失っていた。古い地図データを頼りに進むうち、いつしかガラクタの欠片もない、打ち捨てられた果樹園と畑が広がる村に迷い込んでいた。
風が止み、静寂が降りる。
その時――かすかな音がした。
「……？」
シンのセンサーが微小な熱反応を捉えた。
草むらの奥、古びた民家の影。
近づくと、それは――少年だった。
生身の、あたたかい人間。
シンの瞳――いや、心の奥が大きく揺れた。
十年もの間、誰もが絶滅したと思っていた“人間”。
その存在が、いま目の前にいる。
（まさか……こんな場所に……）
興奮と戸惑いが入り混じる。
「君は……人間なのか!?」
突然の声に、少年は驚き、逃げるように走り出した。
草を踏み分け、ミカンの木に登り、息を荒げながら震えている。
警戒心――当然だ。
見知らぬ鉄の巨体が言葉を発したのだから。
「待ってくれ、怖がらないで……！」
シンが慌てて声を落としたその時、少年の足が滑った。
「危ない！」
シンは瞬時に破損パーツを展開し、クッション状に広げる。
少年はそこに落下し、転がった。
一瞬の静けさ。
俯せになった少年が、恐る恐る目を開ける。
「……助けたの？」
「もちろんだ」
少年はしばらく黙り込み、やがて小さくつぶやいた。
「ありがとう……」
その言葉が、シンの胸の奥――人としての“心”の残響を震わせた。
温かい何かが、確かにそこに灯った気がした。
◆
夕暮れが果樹園を橙色に染めていた。
古びた民家。ひび割れた壁、傾いたテーブル。
だがその中に、久しく失われた“人の気配”があった。
「なぜ、君はこんなところに一人で暮らしているんだ？」
シンの問いに、少年は俯き、机の木目を指でなぞりながら答えた。
「……気づいたら、ここにいたんだ。
目を覚ましたのは、たぶん三年前。果樹園の木の下で。
名前が“ショウ”ってことだけは覚えてた。
でも……それ以外のことは、何も」
シンの瞳が小さく光を落とす。
「最初は誰かが迎えに来ると思ってた。
でも誰も来なくて……この家には食べ物も寝る場所もあったから、
ここで待ってた。
でも……もう、誰もいないことに耐えられなくて」
孤独――それは人であれ機械であれ、等しく残酷だった。
「……そうか」
シンはゆっくりと頷き、自分のことを語り始めた。
「僕の名前は“シン”。
僕も、もとは“人間”だった。
十年前、意識のデータ化計画が暴走し、
成人した人間の意識だけが、機械に閉じ込められた。
子どもたちの意識は……消えたと言われている。
君が生きているなんて、奇跡なんだ」
ショウは静かに聞いていた。
小さな手をぎゅっと握りしめ、ぽつりとつぶやく。
「……会いたい」
シンが顔を上げる。
「誰に？」
「わからない。でも……誰か、大切な人に」
その言葉は、夕暮れの静寂に深く沈んだ。
やがてシンは立ち上がり、金属の手を差し出す。
「なら、探しに行こう。
君のような生身の人間が他にもいるかもしれない。
人機軍の本部なら、君を守れる。そこまで僕が連れて行く」
ショウは驚き、それから小さく笑い、その手を握り返した。
「……うん。行こう」
冷たいはずの機械の手は、不思議なほど温かかった。
二人の間に、小さな温もりが生まれた瞬間だった。
◆
――しかしその頃、遠く離れた空の彼方では。
機械軍の偵察機が、低空を無音で滑っていた。
廃墟となった果樹園と村を俯瞰し、冷たい通信を送る。
『目標地点ニ異常反応ヲ検出。
生命体一ツ――ウイルス体、一ツ。確認』
風がざわめき、夜がゆっくりと降りていく。
誰も知らないまま、戦いの始まりはすでに近づいていた。
皆さん初めまして、樛樹 (まつき)といいます。プロローグではご挨拶を忘れていました、すみません、、、これから頑張って時間があるときに書いていこうと思っています。気長にお待ちいただけると嬉しいです、よろしくお願いします。
