悪役令嬢に転生した私は破滅フラグを回避したいだけなのに、なぜか貴族社会の救世主扱いされています

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第77話

　王宮の朝は、静かでありながら忙しい。高い天井へ朝日が差し込み、白亜の回廊には磨き上げられた床が淡く光っている。侍女たちは規律正しく行き交い、騎士たちは窓際に並んで警備を続けていた。

　夜明けとともに、王宮は一日の業務へと動き出す。会議の準備をする官吏たち、王妃への報告書を整える侍女たち、すべての行動が緻密に調和している。この統制の取れた雰囲気こそが、大国の繁栄を支える基盤なのだ。

　そんな王宮の一室で、王太子アレクシスは鏡の前に立っていた。

「これで問題ないだろう」

　彼が選んだ服装は、黒を基調とした極めて簡素な正装だった。装飾は最低限。刺繍も控えめ。王太子というより、視察に向かう役人である。

　すると背後から、呆れたようなため息が聞こえた。

「あなたは本当に、そういうところが不器用ね」

　振り返ると、王妃が立っていた。今日の王妃は淡い紫のドレスをまとい、首元には王家の青い宝石が輝いている。艷やかな黒髪には銀の簪が一本、それだけで十分な高貴さを放っていた。毎日異なる装いで王宮を彩る王妃の美貌は、この国の宝の一つとも言われている。

　優美、そして有無を言わせぬ迫力があった。

「母上」

「その格好でエルヴェルム公爵家へ行くつもり？」

　王妃の言葉に、アレクシスは僅かに眉を動かした。自分の意図を見抜くこともなく、すべてを知っていたようだ。王妃に対して秘密を持つことは、初めから不可能なのだろう。

「問題ありません」

「大問題です」

　即答だった。王妃はアレクシスの肩へ手を伸ばす。強い意志を感じさせる。

「リリアナ嬢に会いに行くのでしょう？」

　リリアナの名が口にされた時、アレクシスの表情が微かに変わった。王妃はそれを見逃さず、唇の端に薄く笑みを浮かべた。

「はい」

「ならば、もう少し華やかになさい」

　侍女たちが慣れた様子で新しい衣装を運んでくる。深い紺色の上着。金糸の刺繍。王家の紋章入りの飾緒。アレクシスは少し眉を寄せた。

「派手では？」

「恋する男は多少着飾るものです」

「母上」

　珍しく言葉に詰まる息子を見て、王妃エレオノールは小さく笑う。笑い方には、幾年もの母としての威厳と、人生経験からの余裕が混在していた。

「去年までのあなたなら、こうして訪問などしなかった。よほどのことなのでしょう」

　ため息混じりにそう言いながら、王妃はアレクシスの衣装を整える。

「あの娘も、なかなか手強いようですね。あなたがここまで苦労するなんて」

「母上、そういう」

「やめておきなさい。見えていますよ、すべては」

　王妃エレオノールの瞳には、何かを知る者の深さがある。それは王族としての教育によるものか、あるいは母親としての直感によるものか。おそらくは両方なのだろう。

「行ってらっしゃい、アレクシス」

　王妃の声は、どこか楽しそうだった。それは息子の恋を応援する母親の、優しい笑みが籠もった言葉だった。

◆

　エルヴェルム公爵邸の一角では、小さな少女がベッドの上でぬいぐるみを抱えていた。

　ソフィア・フォン・エルヴェルム。

　リリアナの妹である。部屋は淡い色を基調に整えられていて、窓辺には花の刺繍入りカーテン、小さな本棚には童話が並び、丸い机の上には食べかけのクッキーが置かれていた。壁には、リリアナと撮らせた一枚の肖像画が大切そうに飾られている。姉妹の絆を示すように。

　貴族令嬢の部屋としては上品だが、どこか幼く温かい。

　ソフィアはぬいぐるみへ話しかけていた。

「今日はね、お姉様とおやつ食べるのー」

　ぬいぐるみは、ソフィア用に特別に作られた綿製の子馬だ。ソフィアはこれをシロと名付け、毎日のように秘密を打ち明けている。

　そこへ、こんこん、と扉が鳴る。

「ソフィア様。お嬢様がお呼びです」

　エマの声だった。

「お姉様が？」

　ソフィアはぱっと顔を輝かせる。

「はーい！」

　ぱたぱたと廊下へ飛び出した。その足音の快活さは、エルヴェルム邸全体に活気をもたらすようだ。

◆

　そしてその頃、私は本気で追い詰められていた。

（王太子様が来る！）

　怖い。最近のアレクシスは危険だ。夜会のあとから特に距離感がおかしい。

　目が優しい。言葉が深い。そして何より、行動が本気だ。怖い。

　断罪ルートを回避したと思ったら、恋愛ルートに突入している気がする。ゲーム的に一番油断できないのだ。

　悪役令嬢ゲームの攻略対象は三パターンある。一つは懲罰ルート。ヒロインに対して厳しい態度を取り続けるもの。二つ目は改心ルート。ヒロインの善行によって心を入れ替えるもの。そして最後が恋愛ルート。ヒロインに恋をして、彼女を守ろうとするもの。

　最も危険なのは、この恋愛ルートである。

　なぜなら、恋愛ルートに突入すると、もう選択肢が消える。プレイヤーは宿命に従うしかない。ゲームのシステムがそうできているのだ。そしてアレクシスは、確実にそこへ向かっている。

　なので私は考えた。王太子と二人きりにならなければいい。

　つまり。

「ソフィア！」

「お姉様ー！」

　飛びついてきた妹を、私はがっちり抱きしめた。癒やし。天使。可愛い。そして最強の防波堤。

　ソフィアの無邪気な存在は、あらゆる恋愛イベントを無効化する力を持っている。妹がいれば、王太子とて恋愛的な雰囲気を作り出すことはできないはずだ。

「今日は一緒にお散歩しましょうね」

「わーい！」

　よし、これで恋愛イベントは防げる。その時、脳裏で警告音が鳴った。

　これは、フラグ回避としては危険行為のカテゴリーに入る。恋愛ゲームにおいて、妹を盾として使う行為は、行為自体がイベント化する可能性がある。乙女ゲームの攻略対象は、思いやりのある女性を好む傾向があるのだ。

　つまり、妹思いの姿を見せることは、逆に評価を上げてしまう危険性がある。今の私はそこまで考える余裕がなかった。

◆

　エルヴェルム公爵邸の門前では、執事セバスティアンが使用人たちへ指示を飛ばしていた。

「そこ、落ち葉が一枚残っています」

「申し訳ありません」

　アレクシスが来るので、家では急いで片付けられた。セバスティアンの目は鷲のように鋭く、邸の管理に完璧さを求める。

「庭園の石畳も再確認を。一ミリの歪みも許さない」

　執事は王太子の訪問を、国家的な視察程度の価値で捉えているのかもしれない。なぜなら、ここはエルヴェルム公爵家。この邸の評価は、すなわちリリアナの評価であり、さらには公爵領全体の評価へと直結するのだ。

　執事の横では、エマが花壇周辺を掃除していた。

「王太子殿下がお見えになるのですから、お嬢様に恥をかかせるわけにはいきませんわね」

　彼女の声には、リリアナへの忠誠と、何か別の感情が混在していた。もしかしたら、王太子との関係が今後どうなるのか、下心ながらも応援している部分があるのかもしれないかった。

　掃除は門。玄関。庭を行う。ゴミ一つ落ちていない。ただそこに存在する景色それ自体が、一つの美しい作品となっていた。

　もはや芸術の域だった。やがて馬車の音が近づく。王家の紋章入り馬車。

　装甲された車体は、王族の身分を示している。四頭の白馬が牽く馬車は、陽光に輝き、道を行く者たちの視線を集める。

　アレクシスが降り立つと、使用人たちは一斉に頭を下げた。

「ようこそお越しくださいました、殿下」

　セバスティアンが完璧な礼をする。腰を折る角度、手の位置、視線の向け方に至るまで、すべてが規則に則っている。

　アレクシスは静かに頷いた。

「突然の訪問を許してくれたこと、感謝する」

　王太子らしい高貴さと、若き青年らしい誠実さが混在していた。王族であるながらも、他家への訪問時には相手への配慮を忘れない。バランスの取り方が、彼を優れた後継者たらしめている。

　その姿を見たエマは、こっそり感動していた。お嬢様の未来の旦那様と。