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第75話夜会の試練

　夕暮れ時のエルヴェルム公爵邸は、昼とは違う静かな華やかさに包まれていた。

　窓の外では庭園の噴水が淡く光り、長い廊下には魔導灯が等間隔に灯されている。壁に掛けられた絵画たちも、その光に照らされて、まるで生き生きとした表情を取り戻しているようだった。

　そんな中、公爵夫人エレノア・フォン・エルヴェルムは、自室で夜会の支度を整えていた。

　鏡の前に立つ姿は、まさに社交界の女王。

　深い藍色のドレスは夜空のように美しく、胸元には銀糸の刺繍が流星のように煌めいている。腰部には宝石が散りばめられ、光に当たるたびに虹色の輝きを放っていた。

　腰まで流れる金髪は丁寧に結い上げられ、横顔は芸術品のように完成されていた。その完璧さは、生まれながらのものではなく、年月をかけて磨き上げられた結果なのだろう。

「奥様、とてもお綺麗です」

　エマが感嘆の声を漏らす。エマの声には、純粋な讃嘆だけでなく、ほんの少しの恐怖も含まれていた。

　エレノアは鏡越しに微笑んだ。笑顔は貴族的だが、どこか鮮烈な危険性を秘めている。

「ありがとう、エマ。これくらいできていなければ、社交界では通用しませんからね」

　その微笑みだけで、空気がぴんと張り詰める。

　優美。完璧。そして恐ろしい。私は少し離れた場所から、その様子を見ていた。母を観察するように。警察の目撃者のように。

（今日の夜会、絶対疲れる）

　嫌な予感しかしない。最近の私は、何をやっても騒ぎになる。

　掃除をすれば聖女だと称賛される。お茶を渡せば調停者だと言われる。ランチを一緒にすれば革命家だと噂される。

　もうやめてほしい。正直なところ、私は何もしたくない。ただ目立たずに、自分の人生を歩みたいだけだぞ！

　今日は王宮での夜会がある。母と私が呼ばれた。

「リリアナ」

　エレノアがこちらを振り返る。視線には、何もかもを見通す力があるように感じる。

「準備は？」

「できています、お母様」

　私もドレスへ着替えていた。淡い白銀色のドレス。清潔感があり、それでいて高級感も兼ね備えている。使用人エマが言うには、清廉なる聖女を意識した色らしい。

　やめて。その路線やめて。私は聖女ではない。ただ、たまたま運が良かったり、適切に行動できたりするだけだ。それを勝手に聖女扱いするのは、期待値を上げすぎている。いずれ絶対に裏切られる。地味なドレスがいい。目立つだろ！

「本日の夜会には王妃様も出席されます」

　エレノアが静かに言った。優しいようでいて、厳しい通告のようにも聞こえた。

「失礼のないように。あなたの振る舞い一つで、私たちの名誉が傷つく可能性もあります」

「はい」

　胃が痛い。親の期待ほど恐ろしいものはないと、この瞬間私は改めて認識した。家にいたい！

◆

　王宮は今夜も煌びやかだった。

　巨大なシャンデリアが黄金色の光を降らせ、大理石の広間には数え切れないほどの貴族たちが集っている。まるで極上の宝石が並べられた陳列棚のようだ。

　色鮮やかなドレス。深紅、藍色、翠色、薄紫。光に当たるたびに色が変わるような特殊な生地もある。

　燕尾服。それぞれの男性たちは、勲章や家紋を胸に付けている。

　宝石。首飾り、腕輪、指輪。まばゆいばかりの輝き。

　香水。様々な香りが混ざり合って、複雑で優雅な香気になっている。

　音楽隊が奏でる優雅な旋律。提携された楽士たちの息がぴったり合っている。

　銀盆にはぶどう酒が並び、焼き立ての肉料理や香草の効いた魚料理が運ばれていく。食べるというより、視覚で楽しむための芸術作品だ。

「最近の穀物相場は」

「辺境の魔獣討伐が増えておりますな。討伐報奨金の増額も必要では」

「王太子殿下はますますご立派に。あの方なら、次代の統治も安泰でしょう」

　貴族たちの会話が、あちこちで交差していた。政治、経済、王族。彼らの話題は限定されている。

　私は母と共に会場を歩く。母の後ろについていくだけで、まるで彼女の付属品のようだ。

　すると自然に人々が道を開けた。エレノアの威圧感に逆らうことはできない。

「エルヴェルム公爵夫人だ」

「隣にいるのがあの噂の令嬢」

「噂のリリアナ嬢よ。あの方本当にいるんだ」

　あああ、聞こえてくる。嫌だ本当に嫌だ。視線が怖い。一つ一つの視線が、私の心臓に小さな穴を開けていくようだ。

　できれば壁になりたい。壁なら誰も見ない。注目されない。存在を忘れられる。

　その時。

　広間の奥が静かにざわめいた。王妃が姿を現したのだ。深紅のドレスをまとった姿は、まるで薔薇の女王だった。夜の薔薇。危険で、美しく、近づくことさえできない。

　頭上には王家の宝冠。純金と宝石でできた、王権の象徴。

　微笑みは柔らかいのに、目だけは鋭い。目は、全ての嘘を見抜き、全ての計算を理解している。

　お出ましかお出ましか王妃。

　その隣にはアレクシスがいた。アレクシスも参加するようだ。まあ当然か。

　漆黒の正装に金の装飾。王族に相応しい、完璧な見た目だ。

　長い銀髪が揺れるたび、周囲の令嬢たちが頬を染める。彼のルックスは本当に規格外だ。

　絵画みたいだな、と他人事のように思ってしまった。他人の恋愛に関心がないのだ。

　できれば王妃との会話がなければいいが。

　すると。

「リリアナ嬢」

　王妃がこちらへ歩いてきた。終わった。絶対に終わった。絶対面倒事だ。この流れはいい兆候ではない。

「最近、あなたの噂をよく耳にします」

　王妃が私に近づく。

「恐れ入ります」

　下手に出るしかない。この方は、王国の最高権力者の妻だ。敬わない理由はない。

「学園でも大変活躍しているとか。吟遊詩人たちの中では、あなたの逸話が広がっているようですね」

「いえ、そのようなことは」

　全力で否定したい。なぜ人は、自分の小さな行動をこんなに大きく解釈するのか。王妃は何か企んでいるかのように微笑んだ。笑顔には、何か意図が隠されているようだ。

「では一つ、聞かせてちょうだい」

　その瞬間、隣の母エレノアから、凍るような圧力を感じた。

　完璧に答えなさい。失敗は許さない。

　無言でそう言われている。怖い。親子の暗黙の了解ほど怖いものはない。

「リリアナ嬢。今の王国の税制について、どう思うかしら？」

　はい？

　私は一瞬で理解した。罠だ。これ、完全に罠。王妃は私を試しているのだ。やばい！

　税制問題は今、貴族派閥の争点になっている。複雑で、繊細で、間違えば大変なことになる。

　増税派。王家の財政を強化したい派閥。

　減税派。貴族の負担を減らしたい派閥。

　王家寄り。王妃の政治的スタンス。

　貴族寄り。母エレノアを含む貴族派閥のスタンス。

　つもりは増税、減税どっちに寄っても批判されるか。

　ここで変なことを言えば終わる。確実に終わる。政治的失言は、回復不可能だ。

（政治的発言は絶対NG！）

　脳内会議が始まった。委員会が開催され、複数の私が同時に考える。

　どちらにも媚びず。しかし無能にも見えず。角も立てず。目立たず。安全な答え、安全、安全第一。生存戦略。

　そして私は、考え抜いた末に口を開いた。