悪役令嬢に転生した私は破滅フラグを回避したいだけなのに、なぜか貴族社会の救世主扱いされています

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第74話

　朝のベルンシュタイン侯爵家は、いつも静かだった。

　磨き抜かれた大理石の床。天井まで届く大きな窓。柔らかな朝日が、格式高い食堂を淡く照らしている。

　長い食卓の中央には、銀のティーセット。

　香り高い紅茶の湯気が立ち昇り、焼き立てのクロワッサンとハムエッグが整然と並べられていた。

「お嬢様、本日の予定でございます」

　執事が静かに頭を下げる。

　クラウディア・ベルンシュタインは、紅茶を口へ運びながら小さく息を吐いた。動作は貴族の令嬢としての気品に満ちており、一切の乱れがない。しかし瞳には明らかな不満が映っていた。

「最近、どこへ行ってもあの女の話ばかりね」

「リリアナ様のことでしょうか」

「その名前を朝から聞かせないでちょうだい」

　ぴしゃりと言い放ちながら、クラウディアはカップを置く。音は、氷のように冷たく響いた。

　令嬢として生まれ、幼い頃から完璧を求められてきた。

　礼儀。学力。芸術。社交。すべてにおいて優秀でなければならない。

　だからこそ、クラウディアは努力してきた。必死に。誰よりも。睡眠を削り、休息を後回しにして、常に自分を高めることを意識してきた。自分の道が決まっており、道を完璧に歩むことが、彼女の人生だった。

　それなのに完璧が狂った。

「最近の学園、リリアナ・フォン・エルヴェルムばかりですわ」

　平民と食事をした。改革を訴えた。聖女だ。救世主だ。革命家だ。意味が分からない。

「ただランチしただけでしょう」

　クラウディアは本気でそう思っていた。何か特別なことをしたわけではないではないか。単に、一人の平民の少女と食事をしただけではないか。

　それなのに、なぜ学園中がリリアナを賞賛するのか。理不尽さに、クラウディアの心は常に沸騰していた。

　クラウディアと逆に周囲は違う。貴族たちは皆、リリアナを特別視している。噂は学園中に広がり、誰もがリリアナの行動に耳を傾けている。宴会では名が上がり、社交界では評判が尽きない。

　王太子アレクシスすら、リリアナを信頼している。気に入らない。

　クラウディアは自分の努力を否定されたような気分だった。自分が積み上げてきたものすべてが、この一人の少女によって、薄れてしまった。屈辱感から毎日クラウディアの心を蝕んでいた。

「今日こそ、化けの皮を剥がして差し上げますわ」

　クラウディアは静かに笑った。しかし笑みは光を失っていた。まるで、深い谷底から上を見上げるような、絶望的な輝きだった。

◆

　私は猛烈に緊張していた。

「絶対、待ち伏せされてる気がする」

　廊下を歩きながら、私は小声で呟いた。誰かに聞かれないように、息を殺して。

　最近の学園は怖い。本当に怖い。毎日が修羅場だ。

　何をしても騒ぎになる。ランチを食べれば革命。掃除をすれば聖女。保健室へ行けば癒やしの女神。

　意味が分からない。完全に意味が分からない。普通に生きたい。

　普通の少女として。目立たず。静かにチョコを食べたい。ただそれだけだ。

「お嬢様、本日は特別な茶葉をお持ちなのですね！」

　隣を歩くエマが、嬉しそうに包みを抱えている。エマの表情は、何かとても重要なことを成し遂げたような喜びに満ちていた。

　私は遠い目をした。

「あれは保険よ」

　クラウディア対策。最近ずっと睨まれている。私への視線は殺意すら感じさせるほどだ。このまま敵対したら絶対に破滅フラグへ繋がる。ゲーム的な意味で、今はクラウディアを敵に回す時期ではない。

　だから私は調べた。クラウディアの好みを。好きな紅茶を。

　彼女が最近どんなことに時間を費やしているのかを。

　そして入手困難だという隣国産の高級茶葉を取り寄せたのである。茶葉は、普通の商人を通じては絶対に手に入らない。私の立場だからこそ、特別なルートで入手できたのだ。

　これを渡せば丸く収まるはず。

　平和的解決。素晴らしい。私の作戦は完璧だ！

　すると角を曲がった先で、目的の人物が待ち構えていた。

「来ましたわね、リリアナ」

　クラウディアが扇子を広げる。動作は威圧的で、まさに決闘の開始を告げるものだった。

　背後には取り巻き令嬢たち。全員、こちらに敵意の視線を向けている。

　完全に決闘前。怖い。本当に怖い。私は心の中で悲鳴を上げた。

（ここで揉めたら終わる！ ここは何としても穏便に収めるしかない！）

　だから私は即座に頭を下げ、高級茶葉を差し出した。まるで降参の旗を掲げるようだった。

「こ、これ、とても美味しいのでぜひどうぞ」

　お願い。これで仲良くして。というか放っておいて。差し出された包みに、すべての願いを込めた。

　するとクラウディアは眉をひそめた。明らかに不満が映っていた。あれ、失敗か？

「紅茶葉？」

「はい」

「馬鹿じゃないの。私は毎日飲んでいるわよ。必要ないわ」

　ああああ、駄目だ。賄賂失敗。作戦崩壊。私は絶望した。

「そ、そうですか」

　終わった。もう断罪される。社交界での地位を失い、学園での評判も地に堕ちるだろう。クラウディアの一言で、すべてが終わる。恐怖が、私の全身を支配していた。

　その時だった。エマが突然、目を輝かせた。

「クラウディア様！ お嬢様は、あなたが最近夜遅くまで勉強されてお疲れだと知り、リラックス効果の高い茶葉を探しておられたのです！」

　やめて。何言ってるの。私は何もそんなことを言っていない。エマの創作だ。完全な創作。しかも声が大きい。廊下に響いてる。

　生徒たちが集まり始めた。噂好きな令嬢たちが、この騒動を逃すはずがない。

「この茶葉は隣国から取り寄せた特別な品でして！」

　エマは包みを開く。途端に、甘く上品な香りが広がった。それは、本当に高級な茶葉にのみ許される、上貴な香りだった。

　クラウディアの目が見開かれる。

「ええっ？」

「ご覧くださいませ」

「ま、まさか、その茶葉は」

　クラウディアの声が震えた。本気で震えている。

「私が探しても入手できなかった幻の茶葉！」

「その通りです」

　エマが誇らしげに胸を張る。自分の創作が功を奏したことに、彼女は大満足のようだった。

　いや、なんであなたが誇るの。

　私は困惑した。

「まあ、そうなんだよね」

　知らなかった。適当に高いやつを選んだだけだった。取り寄せる際に、執事に「高級な茶葉を」とだけ指示し、詳しい内容は聞かなかったのだ。

　クラウディアは茶葉と私を交互に見る。視線は、まるで私を透視しようとするかのような強さだった。

「どうして」

「え？」

「どうして、そこまで」

　問いかけの中に、クラウディアの困惑と、何か別の感情が混在していた。私は内心で必死だった。

　どうしてって怖いからです。あなたと揉めたくないからです。

　静かに暮らしたいからです。破滅フラグを回避したいだけです。

　しかしエマは感動したように頷いている。

「お嬢様は本当にお優しいのです」

「違う！」

　否定したが遅かった。クラウディアの肩が震える。表情が、激怒から悔恨へと変わっていった。

「な、何よそれ」

　瞳が潤んでいた。本当に潤んでいた。

「私を敵視するどころか、体調まで気遣うなんて」

　いや違う。気遣ってない。保身、完全に保身。自分の身を守るための、計算された行動だ。

「これじゃ、私がただの嫌な女みたいじゃない！」

　クラウディアは悔しそうに唇を噛んだ。誰かに負けることを初めて経験した、幼い子どものようだった。

　そして。

「いただきますわ」

「内密にね」

　そっと茶葉を受け取った。まるで聖なる物を受け取るかのような、恐る恐るとしたものだった。

　私は心の中でガッツポーズした。

（勝った！）

　作戦成功。危機回避。これで平和。静かな学園生活。ようやく訪れる安心。そう思った。

◆

　翌朝。

「ごきげんよう、リリアナ様！」

　元気な声が響いた。私は机で固まる。そこには、朝から満面の笑みを浮かべるクラウディアがいた。笑顔は、昨日の剣呑な雰囲気から一変して、太陽のように明るかった。なんで。

「本日のお茶会ですが」

「お茶会？」

「ぜひご一緒したく！」

「えっ！」

　周囲の令嬢たちがざわつく。

「クラウディア様が」

「ライバル関係では？」

「まさか和解を」

　違う。和解というか、私は静かにしたかっただけだ。というか、むしろ今の状況はもっと複雑になっている。

　しかしクラウディアは完全にキラキラした目でこちらを見ていた。目の輝きは、何かを信仰するときの光だった。

「リリアナ様のお言葉、昨日一晩考えましたわ」

「言葉？」

「ぜひ内密に。つまり、真の気遣いは見返りを求めない、という意味でしたのね！」

「違います！」

　否定したが、クラウディアは聞く耳を持たなかった。

「なんて高潔な！」

　周囲が感動し始めた。

　やめて。誤解。盛大な誤解だ。

「リリアナ様は社交界の調停者だわ」

「敵すら救うなんて」

　なんでそうなるの。事態は悪化している。むしろ、昨日よりも悪化している。私は頭を抱えた。

　クラウディアは私の前で、まるで宗教的な崇敬の念を込めて見つめている。これは本当に危険な状況だ。敵意は引かれたが、代わりに妙な信仰が生まれてしまった。

◆

　夜。エルヴェルム公爵家の広い食堂。

　エマは興奮した様子で報告していた。

「お嬢様の徳の高さが、また一人頑なな心を救いました」

　彼女の報告は、あまりにも的外れだ。でも、その誤解が紡ぐ物語に、誰もが魅せられていく。

　父アルベルトが静かに頷く。

「よくやった、リリアナ」

「やってない！」

　私は食堂で叫んだ。

「救ってないです！ 学園が大変なんです！」

「ベルンシュタイン侯爵家との関係改善は大きい」

　父は何も聞いていない。

「違います！」

「さすがお嬢様です」

　セバスティアンまで頷く。家の執事まで同調するとは。違う。全員違う。誰も私を理解していない。

「私はただ静かに生きたいだけなの！」

　その叫びは、誰の心にも届かなかった。すると兄ルシアンが楽しそうに笑った。笑い方は、全てを知っているようなニュアンスを含んでいた。

「無理じゃないかなぁ」

「なんでですか？」

「だって妹が動くたびに、世界が変わるから」

「変えてない！」

　私は泣きそうになった。本当に、泣きそうだ。その時。

　エマがうっとりした目で呟く。

「明日もクラウディア様が挨拶に来るそうです」

「なんでぇぇぇぇぇ！」

　私の悲鳴が、食堂に響き渡った。私の平穏な学園生活は、今日も遠かった。

　いや、もはや遠いというレベルではない。完全に消滅してしまった。

　最初は敵意に満ちた視線。次は、根拠のない信仰。そして今は、毎日のように訪問される有り様。

　この流れは、いったいいつまで続くのか。

　私は、ただ静かに生きたかっただけなのに。

　ただ、目立たずに、平穏に、誰かを傷つけることもなく、自分の人生を歩みたかっただけなのに。

　なぜ、こんなことになってしまったのか。答えは、おそらく誰にもわかるまい。

　誰もが、自分たちの都合よく、私を解釈して、私を創造して、私を神聖視しているから。

　本当の私など、誰も見ていないのだ！