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第63話

　翌日。事態は最悪の方向へ進化していた。

「リリアナ様ぁぁぁ！」

　登校した瞬間、ヴィクトリアが突撃してきたからだった。昨日の逃亡から一夜明けた彼女は、完全に別人のようだった。

「昨日のお言葉！　このヴィクトリア、一生忘れませんわ！」

「はい？」

　昨日は言葉を発していない。逃亡行動だけだ。忘れませんとは？

「わたくし、今まで小さい女でした」

　どうしたの本当に。彼女の目には、明らかに涙が浮かんでいた。瞳が輝いている。まるで何か重大な啓示を受けたかのような、そういう表情だ。

「リリアナ様ほど大きな器を持つ方はいませんわ！」

　違うって、私はただ静かにしたかっただけ。それがヴィクトリアにはどのように映ったのか。

　何かしらの深い意味を読み取ったのか。完全な誤解は、今や取り返しのつかない段階へと進んでいるようだ。

　しかしヴィクトリアは止まらない。興奮は、むしろ加速している。

「さあ皆様！　リリアナ様の崇高なお考えを学びましょう！」

　なんで？

　しかも周囲も妙に納得している。し！

『流石リリアナ様』

『ライバルすら包み込むとは』

『聖母』

　全く違う、塩対応よただの！

　冷たい対応だけなのに。何故か勝手に美化されている。その見立ては、完全な誤解である。

　誤解は急速に広がっていった。その日から、ヴィクトリアは完全に変わった。

　以前は何かと突っかかってきていたのに、今では。

「リリアナ様、お茶をお持ちしましたわ」

「リリアナ様、本日はどちらへ」

「リリアナ様の隣、空いておりますわよね」

　熱狂的ファンになっていた。ちょっと怖い。距離感が怖い。恐怖を通り越して、何かしら不気味さすら感じる。しかもヴィクトリアは辺境伯令嬢だ。

　社交界における影響力が非常に大きい。結果、社交界まで妙な方向へ動き始めた。

『ヴィクトリア様が心酔するほどの人物』

『真のカリスマ』

『リリアナ派閥』

　これらの噂話は、瞬く間に拡散され私の耳に届く。あたかも私が何か素晴らしい教義の持ち主であるかのように、喧伝され続けている。

　やめて欲しい。ほんと派閥とか作らないで。私は隅っこで静かに生きたいだけだ！

　私の願いは、刻々と遠ざかっていくようだ。すると騒ぎを聞きつけたガルドまで現れた。

「リリアナ様！」

　近衛騎士団長ガルド・ヴァルハルト。大柄で無骨。なのに最近やたら過保護。変化の原因は、以前の救出劇だ。

　原因は以前、偶然命を救ってしまった件だ。いや、本当に偶然だった。ガルドが馬車にひかれそうになったところへ私が飛び込んで、その結果馬車を回避しただけ。

　事実は極めてシンプルである。ガルドは事件をかなり大きく解釈しているようだ。

　なのに彼は、

『命を救われた』

　と思っている。完全な誤解だ。違う、事故、ただの事故。運の良さが重なった偶然に過ぎない。

「最近、不審者が増えております」

　ガルドは真剣な顔で言った。学園内での治安状況について、かなり神経質に考えているようだ。

「学園内にも護衛を配置しました」

「配置しないで！」

　廊下を見ると、騎士たちがいた。なんで、学園よここ。戦場じゃない！

　それはまるで、戦地の視察地点かのようなものだ。大げさ過ぎる！

「大げさでは？」

「リリアナ様に万が一があっては困ります」

　真顔だった。怖い。眼差しは、完全に本気である。彼の中では、私の安全が最優先事項となっているのだろう。

　しかもその直後。

「きゃっ！？」

　誰かとぶつかった。正確には、ヴィクトリアが勢いよく飛び込んできたせいで、私がよろけたのだ。

　彼女は恐らく、私に何かを話しかけようとして走ってきたのだろう。

　だが、その行為は思わぬ結果を生み出した。

　まずい。転ぶ、そう思った瞬間。

　ぐい、と強い腕が私を引き寄せた。

「危ない！」

　気づけば、私はガルドの胸へ抱き込まれていた。彼の身体は、訓練を積んだ騎士のそれだ。筋肉量も、その厚さも、一般人とは比較にならない。

　近いし硬い、あと大きい。

「あっ」

　ガルドが息を呑む反応から、彼も予期していない状況なのだと理解できる。

　何か、言葉にならない思考が彼の脳内を駆け巡っているのかもしれない。

　私は慌てて顔を上げた。

「ご、ごめんなさい」

「い、いや！」

　ガルドの耳が赤い。

　えっ、どうした？　どうしたの。

「助かりました。ありがとうございます」

　私は素直に礼を言った。実際に、彼の対応がなければ転倒していたはずだ。感謝の言葉は当然である。

　するとガルドが完全に固まった。

「ああ、その、その」

　声が妙に低い。まるで、彼の内部で何かしらの激しい感情が渦巻いているかのような、そういう音色だ。

「礼など当然だ」

　しかし顔は赤いままだ。明らかに、彼は何らかの感情を抑圧しているようだ。この光景を見ていた周囲がざわつく。

「団長が照れてる？」

「珍しい」

「あのガルド様が」

　それは、周囲の観察者たちにも明らかな反応だったのだろう。ガルドは咳払いした。

「警備を強化する」

「増やさなくていいです！」

「いや、必要だ」

　必要じゃない。学園は学びの場所であって、戦地ではないのだ。しかしガルドは真剣だった。

　ガルドの執念は、もはや通常の警備思想の範ちゅうを超えている。その後も彼は妙に私を気にしていた。

　階段では先回り。扉は全部開ける。人混みでは壁になる。過保護が極まっている。ガルドの行為は、常に私の安全を最優先にしている。

　その配慮の度合いは、正直なところ不気味ですらある。しかも周囲の騎士たちがにやにやしていた。

「団長、最近わかりやすいですねぇ」

「黙れ」

「いやぁ、ついに団長にも春ですか」

「違う！　お前ら黙れ」

　ガルドは即答したにも関わらず耳が赤い。わかりやすい反応は、否定の言葉とは裏腹に、明らかに何かしらの感情の存在を示唆している。

　私は遠い目になった。違うの。私はただ。誰にも恨まれず。隅っこで静かにしたい！

　チョコとか食べながら余生を過ごしたいだけなの！！

　私の願いは、刻一刻と遠ざかっていっているようだ。