悪役令嬢に転生した私は破滅フラグを回避したいだけなのに、なぜか貴族社会の救世主扱いされています

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第52話 暗殺者と夕暮れの路地裏

　その日、私は珍しく一人だった。

　いや、正確には。少しだけ一人になれたが正しい。

　最近の私は、常に誰かに監視されている。ガルド率いる護衛騎士団。王宮の視線。社交界の執拗な噂。セレスの執念深い考察。ヴィクトリアの戦略的な警戒。そして王太子アレクシスの不可解な視線。息が詰まりそうだった。胸が圧迫されるような感覚は、毎日少しずつ強くなっていく。

　だから今日は、久しぶりに護衛を撒いた。もちろん命知らずな真似をしたいわけではない。乙女ゲーム世界で死亡フラグを建てるほど愚かではない。

　ただ、王都の小さな雑貨店へ行きたかっただけだ。執事セバスティアンへの贈り物を探すために。彼はいつも私の無茶を静かに支えてくれている。前世の感覚が抜けない私は、こういう時に何かお礼をしたくなってしまう。貴族令嬢としては変なのかもしれないけれど、感謝の気持ちを物で表現することは悪いことではないはずだ。

「これ、素敵ね」

　私は小さな銀の万年筆を手に取った。装飾は控えめで、下品ではない。だが職人仕事の細部が美しい。繊細な彫刻、完璧な重量感。セバスティアンのような誠実で堅実な人物に似合いそうだった。

　会計を済ませ、紙袋を提げて店を出る。気づけば外は夕暮れだった。王都の石畳は橙色に染まり、人通りも減っている。陽はもう西の空に沈みかけ、街灯に火がつき始めていた。薄暗くなっていく景色は美しいが、同時に危険だった。

「まずいわね」

　私は軽く顔をしかめた。本来なら、こんな時間に貴族令嬢が一人歩きなんて絶対しない。フラグ管理的にも危険すぎる。しかも今日は護衛もいない。ガルドに見つかれば、おそらく発狂するだろう。それはそれで見物だが、今は避けたい。

「急いで帰りましょう」

　私は足早に路地へ入った。大通りへ抜ける近道のはずだった。地図で確認したから間違いない。暗くなるまでに公爵邸へ帰り着けば、誰にも気づかれないだろう。そう甘い計算をしていた。

　数秒後。

「あっ」

　人生には、時々、終わったと思う瞬間がある。今がそれだった。まるでゲーム画面がフリーズしたような、世界が一瞬止まるような感覚。

　薄暗い路地裏。壁にもたれかかる黒衣の男。顔の半分を覆う布。鋭い目。そして月明かりを反射する短剣。

　これってあれだ。間違いなくアレだ。

「暗殺者だーーーーーー！！」

　心の中で絶叫した。悲鳴に近い。いやいやいやいや。なんで暗殺者がいるのか。乙女ゲーム世界じゃなかったのか。恋愛は、青春は、恋愛フラグは？どうして最近ずっと治安が終わってるのか。

　逃げたい。でも無理。本能でわかった。この男、強い。ガルドとは違う意味で危険だ。空気が静かすぎる。雑音がない。呼吸をするだけで喉が痛い感覚さえある。

　男はゆっくり視線を上げた。動きは計算されている。捕食者の動きだ。

「リリアナ・フォン・エルヴェルム」

　声が低い。ぞくりとした。

（終わった。完全に終わった）

　名前を知られている。完全にターゲットだ。つまり計画的だ。私の脳内で警報が鳴り響く。

　どうする。叫ぶ、逃げる、土下座、どの選択肢も生存率が低い。

　いや待って。ここで騒いだら面倒になる。貴族令嬢が夜の路地裏で男と遭遇。最悪スキャンダルだ。しかも相手が暗殺者なんて判明したら、王宮案件になる。ガルドが発狂する。セレスが執念深く考察する。ヴィクトリアが深読みする。王太子アレクシスはどうするかな。想像したくない。

　嫌すぎる。私は震える指をぎゅっと握った。とにかく生き残る。穏便に。平和的に。スマートに。

「あの〜」

　男が眉を動かす。反応があった。まだ殺す段階じゃないのか、もしくは遊びのつもりか。とにかく時間を稼ごう。

　私は震える手で腰の財布を取り出した。全財産。今日持っていた現金全部。貴族令嬢としては少額だろうけど、私には痛い。かなり痛い。先週のお小遣いをほとんど注ぎ込んだ万年筆代もある。でも命には代えられない。

「これをどうぞ」

　男が黙っている。怖い。沈黙が怖い。呼吸すら聞こえる。私は必死に言葉を絞り出した。震える喉から、絞り出すように。

「これで、温かいものでも食べて」

　声が震える。情けない。格好悪い。でも止まらない。恐怖が言葉を紡がせている。

「静かに去ってください」

　お願いします。見逃してください。私はただ平穏に暮らしたいだけなんです。恋もしたいし、友達とお茶もしたいし、セバスティアンとの日常も続けたい。死にたくない。その瞬間だった。男の目が見開かれた。

「は？」

　空気が変わる。殺気が止まった。それまで張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

「助かった？」

　いやまだわからない。男は財布を見た。それから私を見る。もう一度財布を見る。視線の往復。沈黙。長い。怖い。

（別の意味で怖い）

「俺を」

　男が掠れた声を出す。声帯が使われていないのか、まるで錆びた鐘のような音だった。

「見逃すのか」

「えっ？」

　意図が読めない。暗殺者の思考回路は複雑すぎる。

「俺が誰か、理解した上で」

　いや暗殺者だなとは思ってるけど、具体的に誰かは知らない。

（見逃すじゃない、私が助かりたい！）

「それでも金を渡すと？」

　不可解そうに聞かれた。

「いや、その温かいもの食べると、人って落ち着くかなって」

　本音だった。前世でも、極限状態の時って温かいご飯が大事だったし。お粥とか、スープとか、温かい飲み物とか。身体が温まると、心も落ち着く。それは種族を問わず、生物としての本質的な反応だと思う。だから。

　でも男は固まっていた。像のように。石像のように。呼吸もしていないのか。

「温かいもの」

「はい」

　復唱されてしまった。

「俺のような汚れ仕事の人間に」

　なんか話が重くなってきた。私は冷や汗を流した。違う。そんな深い意味はない。ただ恐怖で財布差し出しただけ。しかし男は、ゆっくり片膝をついた。

　ひざまずいた。正真正銘、ひざまずいた。

「なぜだ」

「えっ？」

「なぜ俺を断罪しない」

「いやだって怖いし」

　正直に答えた。

「慈悲か」

「違います！」

「救済か」

「違います！」

　話を聞いて男は震えていた。さっきまでの殺気が嘘みたいに消えている。かわりに、何かもっと複雑な感情が満ちている。

（この人、私を勘違いしている！）

「俺は命令で人を殺してきた」

「はあ」

　反応に困った。何と言ったらいい。同情、慰め、それとも否定。

「そんな俺に、再起の機会を与えると」

「いや別にそこまでは」

「なんという方だ」

　あ、ダメだこれ。完全に勘違いしてる。それも深い方向に。感動話の方向に。

　私は後退した。帰りたい。ものすごく帰りたい。このままセバスティアンの万年筆を渡して、普通の日常に戻りたい。

「リリアナ様ーーーー！！」

　地鳴りみたいな声が響いた。

「うわ来た」

　騎士団長ガルドだ。次の瞬間、騎士たちが路地へ雪崩れ込む。あっという間に包囲完成。完全包囲だった。暗殺者の男が即座に立ち上がり、身構える。

「追手か」

「違う、私の護衛です！」

「リリアナ様！　ご無事ですか！」

　ガルドが駆け寄ってくる。怖い。なぜこの人いつも突撃してくるのか。理性がない。

「だ、大丈夫です」

「その男は？」

「えっと」

　説明が難しい。非常に難しい。どう説明するのか。実は暗殺者なんですけど、今さっき改心したんですとでも言うべきか。

　暗殺者が突然、ガルドへ向かって頭を下げた。

「彼女には手を出すな」

「何？」

「この方は、本物だ」

　やめて。変な評価しないで。

「俺はこの方に救われた」

　ガルドの目が鋭くなる。計算が始まる。私は内心悲鳴を上げた。

（救った覚えはない。私が助かりたかっただけ！）

「貴様、何者だ」

　男は静かに答えた。

「もう暗殺者ではない」

　いや五分前まで暗殺者だったでしょ。本物の暗殺者の殺気を感じたはずだけど。

「今日からは」

　男が私を見る。やめてその忠誠心に満ちた目。それはまるで、異世界で魔族になびくスライムのようだ。

「リリアナ様の影として生きる」

「待って！」

（とんでもない発言だよ！）

「この命を捧げる」

「待ってえええええ！」

　私の叫びは、誰にも届かなかった。

（私の影とか必要ない！）

◆

　翌朝。エルヴェルム公爵邸。私は応接室で死んだ目をしていた。窓からは朝日が射し込み父親と向き合っている。

「つまり」

　父アルベルト公爵が淡々と言う。髭面の厳格な顔は、普段通りだ。

「暗殺者が自首し、お前への忠誠を誓ったと」

「はい」

「しかも裏組織の情報まで提出した」

「はい」

「ほう」

　楽しそうだった。やめて。父親が何か企みを始めている気がする。

　向かいではガルドが腕を組んでいる。表情は険しい。後悔に満ちている。

「俺の警備を潜り抜けるとは」

　いやそこ反省するとこなんだ。反省してください。

「だが、まさかリリアナ様が闇の住人すら心酔させるとは」

　違います。本当に違います。誤解です。

（説明会が必要です！）

「流石です」

「だから違うんですって！」

　ガルドは真剣だった。最悪だ。新たな勘違いが次々と発生している。

　さらに。

「警備体制を見直す」

「嫌な予感がします」

「本日より護衛を三倍に増やす」

「必要ない！」

「敵は裏社会にもいると判明した」

「増えたの味方なんだけど」

　誰も聞いてくれない。論理が通らない。私の言葉は空気のように透過している。横で、昨日の元暗殺者が静かに頭を下げた。

「リリアナ様」

「何かな」

　覚悟を決めて聞く。

「昨夜いただいた金で、温かいスープを飲みました」

「そ、そう、ですか」

　微妙な感じだ。何か言いたげだ。

「泣きました」

　なんで泣く。意味がわからない。どこに泣くポイントあるのか。まさか万年筆代の方が良かったか。

「人として扱われたのは初めてでした」

　空気が重い。やめて。そんな感動話にしないで。あと、その目を向けないで。さらに、父とガルドの視線を感じて。

（私はただお金取られただけなのに！）

　私の心からの叫びは、この静けさに消えていった。