悪役令嬢に転生した私は破滅フラグを回避したいだけなのに、なぜか貴族社会の救世主扱いされています

48

第48話　偶然が世界を救う

　王宮の廊下は、妙に静かだった。

　ほんの数日前まで、夜会の余韻で浮き立っていた空気が、まるで嘘のように張りつめている。窓から差し込む朝の光は美しいのに、その美しさが逆に緊張感を強調している気がした。

　私は深くため息をついた。

（もう嫌）

　最近、王宮に来るだけで胃が痛い。

　原因はもちろん、あの騒動だ。

　私はただ巻き込まれただけなのに、なぜか陰謀を暴いた救世主みたいな扱いになっている。誰がそんな誤解を広めたのか知らないけれど、訂正しようにも周囲が勝手に話を盛るので収拾がつかない。

　廊下ですれ違う侍女たちは、私を見ると小声で囁き合う。

「やはり只者では」

「黒幕を見抜いた方ですもの」

「視線だけで悪人を震え上がらせるとか」

（そんな能力ない！）

　むしろ私は今、視線を合わせないように必死だ。

　目立ちたくない。

　静かに暮らしたい。

　できれば誰とも関わらずに帰りたい。

　私は両手でスカートを軽く持ち上げながら、人気の少ない廊下を選んで歩いた。

（今日は絶対に何も起こさない）

　そう決意していた。

　その時までは。

◆

　朝の王宮は、通常であれば使用人たちが忙しく動く時間帯だ。しかし今日は何か異なる雰囲気が漂っていた。廊下の角々に、黒い制服を着た見張りのような人物たちが立っている。警備を強化しているのだろうか。それとも何か緊急の事態が発生したのか。

　私は足を進めるたびに、彼らの視線を感じた。でも話しかけてくることはない。むしろ私が近づくと、彼らは視線を逸らしたり、完全に身を隠したりしている。昨日からずっとこの状態だ。

　これ以上目立つのは避けたい。そう考えながら、私は廊下の脇の壁に身を寄せるようにして歩いた。装飾的な大理石の柱が立ち並ぶこの廊下は、本来は王族の私的な空間へ通じる経路のはずだ。人目に触れない道を選ぶのは、今の私にとって生存戦略である。

　そして、それが大きな間違いだったことに、ほどなく気づくことになる。

◆

「今日中にあの計画を実行するんだ」

　前方からは、低い男たちの声が聞こえてきた。

　思わず足を止める。何か不穏な会話だ。

「本当に大丈夫か？」

「あの方が動く前に、全てを完了させるしかない」

「リリアナ嬢が気づいたら、作戦は失敗に終わる」

（え？）

　私の名前が出た。好奇心と不安が、私の体を支配した。静かに足を進める。廊下の角を、少しだけ覗く。

　隠し扉が開いており、そこから複数の男たちの声が聞こえていた。全員が青白い顔をしている。何か極めて危険な陰謀に関わっているのは、一目瞭然だった。

　私はそっと身を引こうとした。このような場所に関わるべきではない。逃げるなら今だ。足は自然とそう命じていた。

　ふわり、と歩く時だった。手に持っていた白いハンカチが、指先から滑り落ちた。

「あっ！」

　反射的に手を伸ばす。しかし磨き抜かれた大理石の床は、想像以上に滑りやすかった。

「きゃっ！」

　足がつるりと滑る。次の瞬間、私は盛大に転倒した。

　バターン！

　かなり大きな音が響いた。

（痛っ！）

　手のひらがじんじんする。涙目になりながら体を起こそうとした。壁の向こうから、いっせいに声が上がった。

「誰だ？」

「今の音は何だ！」

　私はぴたりと固まった。

（えっ？）

　続いて、慌てたような声。

「まさか盗み聞きか？」

「この密談が漏れたのか？」

「上層部に知られたのか？」

（密談？　嫌な予感しかしない）

　逃げようとしたけれど、転んだせいでスカートが絡まり、立ち上がれない。必死に身をかがめて、廊下の壁際に隠れようとした。だが手遅かった。

　隠し扉が音もなく開いた。中から現れたのは、青ざめた顔の貴族たちだった。全員、私を見るなり硬直する。

「リ、リリアナ嬢？」

（え、なんでそんな顔するの）

　一人が震える声で言った。

「まさか我々の計画に気づいて？」

「いつから聞いていたのです？」

「何か知られましたか？」

（聞いてない！）

（今初めて密談って聞いた）

　私は慌てて首を振った。

「ち、違いますわ！　私はただハンカチを拾おうとして、転んでしまっただけですの」

　説明しようとした瞬間。貴族の一人が、まるで私の行動を読んでいたかのように身構えた。

「くっ、やはり只者ではない」

「偶然を装って接近するとは」

「転倒ですら作戦の一部か」

「この方は危険だ」

（違う！）

「待ってください、私は」

　貴族たちは顔色を変え、一斉に逃げ出した。まるで火がついたように。彼らは窓へ向かい、ためらいなく身を乗り出す。

　ドタドタドタッ！

「縄はしごを！」

「急げ、あの方に捕まってはならん」

　外からは、落ちていくという慌ただしい音が聞こえてきた。彼らは本当に逃げてしまった。私はぽかんとしたまま、その背中を見送った。

（なんで？）

　静けさだけが残る。床に座り込んだ私は、しばらく動けなかった。

（ハンカチ拾おうとしただけなのに）

　そして視線を落とすと、白いハンカチが廊下の中央に落ちたままになっていた。

◆

　数十分後。私はまだ王宮内をさまよっていた。

（帰りたい）

　心の底から帰りたい。今のうちに去ってしまいたい。何も知らない振りをして、何も関わっていない振りをして。

　しかし王宮は広すぎる。しかも私は方向音痴だ。来た道を戻ろうとした結果、完全に迷子になっていた。

「ええと西棟はどっちでしたっけ？」

　小さな地図を見ながら歩く。地図が難しい。廊下が多すぎる。複雑に入り組んだ通路を見ると、頭がくらくらする。

「たぶんこっち？」

　適当に曲がった時だった。

「いたぞ！」

「リリアナ嬢だ」

　前方から悲鳴に近い叫び声が上がった。

（ひっ！！）

　黒い服を着た怪しい男たちが、なぜか私を見るなり青ざめる。彼らは何かの犯罪を計画していたのだろう。逃走経路を準備していたのだろう。そしてそこへ、まさかの私が現れたというわけだ。

「なぜここに？」

「この逃走経路は秘密のはずでは？」

「先回りされているぞ」

（逃走経路？）

　意味がわからない。男たちは動揺しながら後退した。

「読まれていた」

「あの方に計画を見抜かれた」

（読んでない）

（迷子なだけ）

　私は必死に説明しようとした。

「あの、私は別に何も」

　私が弁解しようとした時、一人が足を滑らせた。

「うわっ！」

　ドミノ倒しのように仲間にぶつかる。壊れやすい連鎖反応が次々と起こる。

「ぐえっ！？」

「押すな！」

「痛っ！」

　さらに壁際に積まれていた壺に激突。

　ガシャーン！！

　盛大な音を立てて壺が割れた。陶磁器の破片は四散し、床一面に散乱する。男たちは床に転がりながら悲鳴を上げた。その中の一人が、血を流しながら言った。

「くっ、なんという罠」

「この廊下そのものが仕掛けか」

「逃走経路を利用して、敵を誘き出すとは」

「恐ろしい娘だ」

（違います！　私を勘違いしてます！）

　私はただ立っていただけだ。本当に何もしていない。むしろ彼らが勝手に転んで、勝手に壺を割ったのだ。

「このまま捕まるわけにはいかん」

「我々は脱出する！」

　男たちは完全に怯え切った顔で、這うようにして逃げていった。壺の破片を踏みながら、痛みに耐えながら。私は呆然と立ち尽くした。

（なんでみんな勝手に転ぶの？）

　そして一人、ぼんやりと立っている私を見やる者があった。一人だけ逃げ遅れた男だ。彼はゆっくりと膝をついた。

「お、お許しください！」

「我々は知りません」

「あなた様の計画の全容を知ることはできません」

（計画じゃない！）

「どうぞ、我々を殺してください」

（殺さない！）

「あなた様の力に、屈服いたします」

　男は完全に白旗を上げてしまった。

「とにかく私は何も」

　と、説明しようとしたが時だった。廊下の奥から、王城の警備隊が駆け付けてきたのだ。

「誰だ！」

「ここで何が起こったのか」

　指揮官らしき人物が、私と犯人らしき男を見つけた。

「リリアナ嬢！」

「お怪我は？」

　彼は驚愕した表情を浮かべた。

「何ですか、この状況は」

「また陰謀が潰されたのか」

（違う！）

　しかし警備隊の兵士たちは、既に男たちを拘束し始めていた。彼らは何一つ抵抗しない。むしろ自らを縄で結ぶ様を見ていて、そこに勝敗の差を感じているようだった。

「素晴らしい」

「またしても陰謀を阻止された」

「さすがリリアナ嬢だ！」

（本当に違う、称賛しないで！）

　私の抗議は、彼らの賞賛に完全に呑み込まれてしまった。

◆

　怪しい奴らを拘束した後。私は精神的疲労のあまり、廊下の陰に隠れていた。もう動きたくない。関わりたくない。できれば石像になりたい。そしてこのまま、誰に気づかれることもなく、静かに朽ちていきたい。

（絶対また変な誤解されてる！）

　すると近くから、ひそひそ声が聞こえてきた。何人かの兵士たちが、廊下の向こう側で話をしているようだ。

「リリアナ嬢の動きは読めない」

「本当にどうなっているのか」

「あの方は偶然を装っている」

（もう聞きたくない！）

「自然な失敗に見せかけて、全て計算済みだ」

（違う違う違う！）

「あの転倒すら作戦の一部とは」

「恐ろしい知略だ」

「陰謀側の計画を、次々と潰していく」

（転んだだけだ！）

「逃走経路を完全に予測するとは」

「黒幕側の計画が次々と潰されている」

（道を間違えただけ！）

「まさかあの転倒で、男たちを逃走経路へ追い込もうとは」

「全ては計算であった」

　私は思わず頭を抱えた。

（お願いだから放っておいてぇぇ！）

　噂はどんどん酷くなっている。最近ではリリアナ嬢は未来予知ができるだの、敵対者の思考を読むだの、意味不明な話まで出回っているらしい。

　テレパシーで陰謀の首謀者と対話していたとか。王の加護を受けた聖女だとか。透視能力で敵の動きを先読みしているとか。もはや私は人間ではなく、何か超越的な存在として扱われ始めていた。

　私はただの公爵令嬢だ。しかも割と不器用な方である。未来予知どころか、五分後に自分がどこで迷子になるかすら予測できない。

　なのに周囲は勝手に深読みする。まるで私がいくつもの秘密兵器を隠し持っているかのように。

（もう何もしない方がいいのでは？）

　私は真剣に考え始めた。歩くだけで事件が起きる。転ぶだけで陰謀が潰れる。迷子になるだけで悪人が自滅する。これは、もはや私の行動そのものが、何かを引き寄せているのではないか。

（私、家で大人しくお茶飲んでた方が世界平和なのでは？）

　そう思った時に、近くを通りかかった騎士たちの会話が聞こえてくる。

「またリリアナ嬢が黒幕の計画を阻止したらしい」

「王国の守護者だな」

「あの方がいなければ、王国は既に滅んでいたであろう」

「陛下も高く評価しておられるとか」

（やめて）

　評価しないでほしい。期待もしないでほしい。私はただ静かに暮らしたいだけなのに。なのに状況はどんどん大きくなる。私が何もしていないのに。

「リリアナ様！」

　突然、若い侍女が駆け寄ってきた。瞳は輝いており、感動に満ちていた。

「大丈夫ですか？」

「お怪我は？」

「本日も危険な任務を遂行されたと聞きました」

「素晴らしい」

「我々は誇りに思います」

（任務じゃない！）

　私は力なく首を振った。

「違いますわ」

「私はただ帰りたいだけですの」

　しかし侍女は感動したように目を潤ませた。

「なんと！」

「過酷な戦いの後でも弱音を吐かれないなんて」

「その謙虚さ、それこそが真の英雄の証！」

（吐いてる！）

　今まさに吐いている。だが伝わらない。

（もう何を言っても無駄な気がした）

　言葉が全く届いていない。こちらの主張は、完全にフィルターを通して、全く別の意味として相手に届いているのだ。私は諦めたように小さくため息をつく。

　そして静かに立ち上がった。

（帰ろう）

　今日はもう限界だ。これ以上ここにいたら、また何か起こる。そして誰かがそれを、また別の意味に解釈する。

　私は慎重に、今度こそ何も起こさないように、そろそろと出口へ向かった。

　一歩一歩を慎重に。何も事件を引き起こさないように。何も陰謀を潰さないように。

　だが、その背後で。

「見たか？」

「あの落ち着き」

「混乱の中でも、完全に態度を崩さない」

「やはり全て計算の上か」

「何という策士」

　そんな声が聞こえてくる。私は思わず天を仰いだ。

（違うぅぅぅぅ！！）

　しかし心の叫びが、周囲に届くことはなかった。王宮の廊下には、相変わらず静けさが満ちていた。

　ただし、その静けさは緊張に満ちたものだった。まるで、この廊下全体が、一人の少女の行動を注視しているかのように。

　私はゆっくりと歩みを進めた。

　今、ここから逃げ出さなければならない。そう考えながら結果として、行動は、さらに多くの誤解を生み出すことになるのだった。