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第42話　王妃の教育係とスパルタ地獄

　学園でリリアナ銅像計画が浮上した日。私は夕食の席で、震えながら父に報告した。

（報告するしかない）

「あの、父様」

　スープを口に運ぶ手が止まった。息を整える。

「学園でわたくしの銅像を建てようという話がありました」

　父アルベルトの手が止まった。スプーンが音を立てて皿に落ちる。

「銅像？」

（お父様、声が低い。危険な声だ）

　父の低い声は、怒りの前兆である。私は緊張した。母エレノアは扇子を開き、素早く閉じた。仕草には明らかに不満が込められている。

「まあ娘を勝手に象徴にするなんて、許せませんわ。王妃陛下へのご報告が必要でしょう」

（お母さま、すでに大事になっている）

　兄ルシアンは笑っている。相も変わらず他人事のような笑顔だ。

「リリアナ、ついに歴史に名を残すのか。我が家の栄光だな」

（残したくないむしろ消えたい！）

　妹ソフィアは純粋に喜んでいた。幼い顔は輝いている。

「お姉さま、すごい銅像になったら、毎日見に行ってあげる」

（すごくない恥ずかしいだけ）

　セバスティアン執事は静かに言った。彼は常に冷静である。

「お嬢様。銅像計画は私が水面下で止めておきます。ご心配なさいませ」

（セバス、さすが頼もしい！）

　そしてマグヌス家庭教師は、目を輝かせた。

「リリアナ様。銅像にふさわしい立ち居振る舞いの特訓を提案します。この後にでも」

「マグヌス」

　父の低い声が割って入る。

「はい」

　マグヌスは一瞬で萎縮した。

（お父様ありがとう）

　しかし安心したのも束の間。父はゆっくりと私を見つめた。

「リリアナ。お前は何をした」

「何も何もしていません」

「何もしていないのに銅像計画が浮上するか。普通、そんなことはない」

（あああああ、完全に正論である！！）

　私は言葉を失った。父に銅像計画を報告すると、地獄の夕食となった。

　食後、執事セバスティアンが手紙を持ってきた。彼の表情はいつにも増して厳しい。

「お嬢様宛てに、王宮より書簡が届いております」

（嫌な予感しかしない。本当に嫌な予感）

　三日前のあの日、王妃陛下と立ち話をしただけなのに。まさかそれが報告されているのか。

　封を開けると、威厳のある筆跡があった。王妃エレオノールの筆だ。

『リリアナ・フォン・エルヴェルム。あなたの成長を見守っていたが、そろそろ次のステップへ進む時だと考える。あなたには王妃の器がある。つきましては、専門の教育係をつけることに決めた。明日、王宮へ参上せよ。王妃エレオノール』

（教育係？　いやいやいや　私は成長なんて望んでない　そっとしておいて）

　リビングは水を打ったように静まった。父は眉をひそめた。彼の怒りはすでに収まっているようだが、新たな問題が生じたことに気づいている。

「王妃陛下が、教育係を？それは栄誉か?」

　母は悩んだようだ。彼女はこの手の政治的な状況を読むのに長けている。

「まあそれだけリリアナを高く評価しているということですね。わが家の名誉です」

（評価しないで。これは全て誤解よ）

　兄ルシアンはにやにやと笑っている。

「妹よ。王妃陛下のお気に入りか。羨ましいな」

（いらない差し上げます）

◆

　翌日、王宮で教育係と対面するとなった。馬車で王宮へ向かった。城壁がどんどん大きくなる。心臓が小さくなっていく。

　王妃エレオノールは玉座の間で、微笑んでいた。完璧なドレス、完璧な髪、完璧な笑顔。すべてが完璧だ。

「来たわね、リリアナ嬢。お待たせして申し訳ない。実は、あなたには王妃の器があるわ。感じないかしら？」

（ない。器なんてない。むしろ器破壊機です）

　王妃は立ち上がり、私の肩に手を置いた。その手は意外と温かい。

「だからこそ、あなたを真の意味で導く教育係をつけることにしたの。つまり、王妃としての振る舞いを学ぶための、特別な指導者をね」

　王妃が白い手袋をはめた手を叩くと、扉が開いた。現れたのは、背筋の伸びた、鋭い目をした三十代の女性である。黒いドレスに身を包み、姿勢は完璧そのものだ。

「今日からあなたの教育係、アナスタシアよ。彼女は王妃の母親の時代から、王家に仕えてきた人物よ。最高の指導者を選んだつもり」

（名前からして強そう。しかも経歴が完璧すぎる）

　アナスタシアは深く一礼した。動きは計算されたものに見える。

「リリアナ様。王妃陛下のご期待に応えるため、全力で鍛えさせていただきます。甘い指導は致しません」

（鍛える？　甘くない指導？　嫌な予感しかしない）

◆

　王宮の一室は、修行の場となった。テーブルには美しく盛られた料理が並ぶ。アナスタシアは私の隣に立っている。

　私は家でも食事マナーはあるし、そこでマグヌスからも教わったから、楽勝だろうと思った。

「フォークを持ってください」

　私は言われた通りにする。

「そこです。そう待ってください。角度が1度ずれています」

「えっ？」

　1度？　見た目では全く同じに見える。

「やり直しです」

（1度？　そんな細かいの？　誰が見分けるのよ）

　その後、何度も何度もやり直させられた。フォークの角度。ナイフの持ち方。ナプキンの広げ方。全てが1度単位で修正される。

（やばい、これマグヌスよりも厳しい）

　次は紅茶の淹れ方になった。紅茶なら簡単。単に茶葉に熱湯を注げば終わりだ。だれでもできる。転生する前からやっていたし、同じだ。

「茶葉を入れるタイミングが遅いです」

「す、すみません」

「やり直しです。湯気が出ている間に、茶葉を投じるのです。その間隔は、3秒です。1秒の誤差も許されません」

（また？　3秒の誤差もって。私は人間じゃん無理だよ）

　何度も何度も、紅茶を淹れ直す。その度にやり直しと言われる。腕は疲れ、心も疲弊していく。私の想定を超えていた。

（これが王宮のレベルなのか。異常ですよ）

　紅茶は終わり、歩き方の教育となった。紅茶でもう、うんざりしている自分がいた。はっきり言ってやめたい。しかし王妃からのことなので中断はできない。

（歩き方なら余裕か。たぶん背を伸ばすくらいだから）

「歩幅が一定ではありません。王妃として歩く時、その一歩一歩は音を立てないものです」

「そんなの気にしたことない」

（これもう修行じゃん）

　アナスタシアの容赦なさは、マグヌスの比ではない。誰が耐えられるのかと聞きたい。

（とても私には耐えられない！）

「リリアナ様。あなたには王妃の器があるのです。妥協は許されません。完璧さのみが、王妃の尊厳を保つのです」

（ない。器なんてない。むしろこんなスパルタ教育で壊れそう）

　私の心が折れかかった時だった。

「リリアナ様ぁぁぁ！！」

　大きな声と共に、マグヌスが泣きながら飛び込んできた。彼の顔は真っ赤である。

（よく王宮に入れたわね？）

「なぜ私ではなく、この者が教育係なのですか」

　マグヌスは激怒していた。彼の誇りが傷つけられたのだ。

（マグヌス？　こんなところまで）

　アナスタシアは冷静に答えた。

「あなたの教育は基礎です。基本的な淑女としてのマナーですね。私は王妃教育を担当します。それはあなたの教育の延長線上にあるものです」

「ぐっ　わ、私だってリリアナ様を立派な淑女に育てたのは私です」

　マグヌスの声は必死だ。

「あなたの指導は甘すぎます。王妃に必要なのは、完璧さです」

「甘くない　私は厳しい」

（いや、マグヌスは厳しいけど、アナスタシアさんはそれを超えているレベルの厳しさだ）

　マグヌスは涙目で叫んだ。

「リリアナ様は私が育てたのです。何年もの月日をかけて横取りは許しません」

「横取りではありません。あなたの続きを私が担当するだけです」

「続き？　私の教育はまだ終わっていない終わらせるつもりもない」

　二人の間に火花が散った。気圧されるような対立が生じている。

（なんで教育係同士で戦いが始まるのよ。私の問題なのに）

　王宮の窓から、遠く城下町が見える。

（もう嫌ぁぁぁ、帰りたい〜〜）

　心の奥底から、悲鳴が上がった。

（銅像も派閥も教育係もいらない　マグヌスもアナスタシアも、二人共いい人だけど。私はただ静かに生きたいだけなのに）

　私は心の中で泣きながら、紅茶を淹れ直した。手は震えている。

　アナスタシアの声が聞こえる。

「リリアナ様。茶葉が1粒多いです」

「えっ？」

「やり直しです」

（地獄。これが私の人生ですか。王妃候補生はこんなに辛いのですか）

　マグヌスがまだ何か言っている。二人の教育係の言い争いは続いている。私は静かに茶葉を取り出し、また数え始めた。完璧さへの道は、終わりがない。