悪役令嬢に転生した私は破滅フラグを回避したいだけなのに、なぜか貴族社会の救世主扱いされています

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第40話　貴族派の引き抜き騒動

　昼休み。学園の中庭は、初夏の陽光に照らされていた。新緑の木々が心地よい日差しを遮り、ベンチに座った私の顔に斑紋の影を落としていく。そこは、この広大な学園の中でも最も静けさに恵まれた場所だ。

　私は、ゆっくりとパンを噛み締めていた。バターの香りが鼻をかすめ、小麦の温かさが口腔全体に広がる。こうした単純で、何の変哲もない食事の時間が、私は何よりも好きだった。何の期待も、責任もプレッシャーも存在しない。ただ、食べるという行為だけが存在する瞬間が。

（今日は平和だ。誰にも気づかれず、このままひっそりと一日が終わってほしい）

　そう願った瞬間だった。

「リリアナ様、少しお時間をよろしいでしょうか？」

　一人目の声。青紫色の家紋をあしらった上級生のローブが視界に入る。

「リリアナ様、ぜひお話を！」

　二人目。三人目。

（周囲がやたらと、騒がしくなってきたが）

「我々貴族派は、心からあなたを歓迎いたします！」

　気づけば、私は全方向から上級貴族の生徒たちに取り囲まれていた。彼らの顔は笑みに満ちているが、瞳の奥には何らかの企図が隠されている。それは、私が長く学園にいれば誰もが感じ取ることができる、権力の匂いだ。

（ああああ、せっかくの美味しいパンは、もはや口に入らないな）

「リリアナ様！」

　貴族派の代表らしき男が、優雅に一歩前に出た。彼の名前は、確かミカエル・ヴァレンシュタイン公爵令息だったはずだ。

「王太子派に染まる前に、ぜひ我々の派閥へ！」

（王太子派？）

　聞き慣れない言葉が引っかかった。

「あなたほどの器量を、王太子殿下だけに独占させるのは、実に惜しい！」

　別の生徒が叫ぶ。

「あなたのような聡慧で、清廉で、何よりも政治的に中立な立場の者が必要なのです。我々の新しい貴族社会を築く上で！」

　新しい貴族社会という言葉の意味するところが、薄ぼんやりながら浮かび上がってくる。学園内の派閥争い。王太子を筆頭とする改革派と、既得権益を守ろうとする保守派――貴族派の対立。そしてその中で、私という存在が、何らかの政治的資産として見なされているということ。

（いやいやいやいやいやいや！！　派閥なんて怖すぎる。私はただ、ただ静かに生きたいだけなのに！！）

　体が硬直した。手に握られたパンが、ポロポロと地面に落ちていく。

「あ、あのわたくしは派閥などには関心がなく」

　声が震えている。自分でも気づくほどに。すると、周囲の生徒たちが一斉に息を呑んだ。

「謙虚な！」

「やはり聖女！」

「そこですよ！　その中立の精神が！」

（違う！！　ただ怖いだけ！！　謙虚でも聖女でも中立でもない単なる臆病者だ！！）

　私の内面の叫びなど、彼らの耳には届かない。彼らは、自分たちの都合よく私を解釈している。それが、権力者というものの常套手段なのだろう。

「リリアナ」

　低く、静けさを断ち割る声。その瞬間、中庭の空気が一変した。先ほどまでの湿度が消え、冷たく引き締まった酸素だけが残る。

　振り向くと、王太子アレクシスが立っていた。私たちを取り巻く円の外側から、静かにこちらを見ていた。表情に、笑みはない。だが、怒りもない。ただ静かに、氷のような冷淡さがそこにはある。瞳の奥底には、何か感情的な火が燃えているように見えた。

「何をしている？」

　貴族派の生徒たちは一気に青ざめた。

「い、いえ！　ただリリアナ様にご挨拶を！」

　ミカエルが必死に言い訳をする。

「何ら問題のない」

「派閥勧誘だと聞こえたが？」

　アレクシスの声は、一層低くなった。それは、嵐の前の静けさに似ていた。

「リリアナは、政治的圧力をかけられるべき立場にはない」

　アレクシスは、取り囲む貴族派の生徒たちに視線を移した。視線の冷たさに、何人かの生徒は思わず後ずさる。

「彼女を利用しようとする者は、私が許さない。それが誰であろうとも」

（いや、かけられてるし、勧誘されてるし。だけど、この状況は余計にまずい！！誤解が！誤解が加速する！！）

　我が身の危機を感じ、私は立ち上がった。

「え、えっとわたくし、次の授業がありますので！」

　嘘である。放課後までまだ一時間がある。もうこの場に居続けることはできない。アレクシスの視線が、今やミカエルたちから私へと移ろうとしているのが感じられた。

　スカートの裾をつまんで、私は駆けだした。

「リリアナ、待て」

　アレクシスが呼びかける。

「リリアナ様、危険です！」

　貴族派の何人かが追おうとする。もう聞こえない。私の脚は、自分の意志とは独立して、ただひたすら前へ進む。中庭の外へ。回廊へ。階段へ。

「リリアナ様ぁぁぁ！！」

　悲鳴のような呼び声が、背後で消えていく。何のための学園生活なのか、もはや分からない。私は、ただ逃げているだけだ。問題や責任から派閥から。そして、アレクシスの複雑な視線から。

◆

　いったん逃げるのに成功する。貴族派の生徒の存在には困った。このまま終わりそうにないが。学園の噂は一つの方向に収束していた。

「リリアナ様は、どの派閥にも属さないのだ」

「つまり、彼女は中立の象徴！」

「派閥争いを超越した存在！」

「聖女としての中立性が、学園に調和をもたらすはずだ！」

　机に突っ伏しながら、私は内心で絶叫していた。

（違う！！違う違う違う！！ただ逃げただけ！！何の哲学もない！何の信念もない！！単なる臆病者の行動が、なぜこんなに都合よく解釈されるの！！）

　私は、誰かの期待を背負う存在ではない。ただの平凡な少女だ。平和に、静かに、誰にも注目されることなく、生きていきたかっただけなのに。

　しかし、世界は私の願いに耳を傾けてはくれない。

　放課後、いつもの図書館の片隅で本を読んでいた私の前に、アレクシスが現れた。

「リリアナ」

　彼は、私の対面の椅子に静かに腰を下ろした。

「先ほどの件すまなかった」

（え？　謝罪？　それも、王太子から？）

「い、いえ別に」

「貴族派が君を狙っている。今後は私が対処する」

　対処？それは何を意味するのか。護衛？それとも、さらなる政治的な圧力のことか。

（対処って何？何をされるの？余計に派閥争いに巻き込まれるんじゃ）

　アレクシスは続ける。声は、静かで柔らかくさえあった。

「君は中立でいい。その立場を守るのは、私の役目だ」

（いや、私はただ逃げただけで中立じゃなくて）

　私の言葉は、喉から出ない。アレクシスの瞳が、何か本気の色を帯びているのが感じられたからだ。

　アレクシスは、ゆっくりと身を乗り出した。

「君を守りたい」

　静けさに満ちた図書館に落ちる。

（やめてぇぇぇ！！誤解が！誤解が加速する！！）

（王太子がリリアナを庇護するとか、そういう変な噂になったら、貴族派との対立がさらに深まるんじゃ！！）

　私は目の前が真っ暗になった。

◆

　アレクシスと別れて学園の至るところで、この物語は完成していた。

「リリアナ様は派閥に染まらない」

「真の中立の象徴だ」

「学園の調停者として、派閥争いを超越している」

「王太子は、聖女としての中立性を護ろうとしている」

「つまり、彼女こそが、新しい学園秩序の鍵なのだ」

（違う！！違う違う違う違う違う！！！）

　私は、図書館の隅の席で、泣きそうになりながら天井を見上げた。

　自分がいつどこで、こんな存在になったのか。どこで間違えたのか。全てが曖昧で、不可解で、そして取り返しのつかないものに思えた。

　外の廊下では、誰かが私の名前を呼んでいる。リリアナ様を見かけませんかと。

（どうしてこうなるのよ。破滅シナリオから、どうやったらこうなるのか説明して欲しい）

　私の呟きは、もはや祈りに近かった。