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第39話　ガルドの過保護が限界突破する日

　騎士団長ガルドは、最近になって奇妙な習慣をつけていた。毎朝、夜明け前に目を覚ます。

　辺りがまだ暗い時間帯に、ひっそりと騎士団の営舎を抜け出す。

そして学園へ向かう。目的は学園の周囲を隅から隅まで巡回することだ。

「異常なし」

　朝日が昇る直前、ガルドは学園の北門から東門、南門、西門へと歩く。茂みの影を確認し、裏門の鍵をチェックし、物陰に何か隠れていないか調べ、さらには学園の屋根の上まで目を光らせる。

　それはまるで、戦場での陣地確保のような真剣さだった。部下の若い騎士が、呆れたような声で話しかけた。

「団長、本当に申し上げますが、学園の警備は私たち騎士団の本来の仕事ではなく」

「リリアナ様が通う場所だ」

　ガルドは即答で言った。表情は揺るがない。

「念のためだ」

「念のための範囲が広すぎるんです」

　部下は頭を抱えた。毎日毎日、この調子では身体がもたない。しかし、ガルドはもう聞いていないようだった。

　ある日、学園の廊下である事件が起きた。ガルドが学園を巡回している最中、廊下の床の上にハンカチが落ちていたのだ。それ自体は些細なことだ。

　しかしそのハンカチには、微かにリリアナの香りがしたのだ。

　ガルドは立ち止まった。そっと、そのハンカチを拾い上げる。白い布地に、小さな刺繍がある。

「これは」

　ガルドの瞳が輝いた。無言で、ハンカチを見つめる視線の先には、愛おしさすら感じられた。

「だ、だ、団長、何を」

　部下の騎士が、震える声で話しかけた。

「だ、団長、それ、リリアナ様に返さなくてもいいんですか？」

　ガルドは動かなかった。数秒の沈黙。

「洗って返す」

「え」

「少しくらい汗がついているかもしれん。洗って返すのが礼儀だ」

　洗う必要はないだろうと、部下は心の中で呟いたが、それを口に出す勇気はなかった。

　ガルドはハンカチを慎重に両手で持ち、そっと胸ポケットにしまった。ガルドの動作には、宝物を大切に扱う人の儀式が感じられた。

　学園の門前でのこと。ガルドが毎朝の巡回を終え、帰ろうとした時だった。馬に乗った高貴な青年が、門へ向かって進んできた。

　王太子アレクシスである。

「ガルド。なぜ毎朝ここにいるのか」

　アレクシスは馬から降りながら聞いた。アレクシスの表情には、明らかに疑問と警戒が混在していた。

「リリアナ様の安全確認だ」

　ガルドは、当たり前のように答えた。

「それは私の役目だ」

「いや、俺の役目だ」

　二人の視線が、鋭くぶつかった。周囲の生徒たちは身を縮ませた。

「こ、怖い」

「リリアナ様を巡る争いですか？」

「なんか、運命の三角関係みたいな雰囲気が」

　騎士たちが囁く中、アレクシスはしばらくガルドを睨んだ後、

「過保護は良くない」

　と、一言だけ言い残して去っていった。ガルドは、後ろ姿を見送りながら呟いた。

「あいつに言われたくない」

◆

　休日のこと。私が学園から町へ買い物に出かけると聞いた時、

ガルドは当然のような顔で言った。

「護衛としてついていく」

「えっそんな、大げさな」

　私は戸惑った。町は安全だ。魔物も出ない。

（強盗も少ないのにな）

「大げさではない」

　ガルドは一歩も引かなかった。そうして、私とミレイユ、そしてガルドの三人で町へ向かった。

　町は平和そのものだったにも関わらず、ガルドの警戒レベルだけが異常だった。

　通りの人々をチェック。周囲の建物の配置を確認。非常時の逃げ道を把握。武器の所持確認。

（まるで敵陣深く侵攻する時のような緊張感である）

「あ、ガルド様。お菓子の店に寄ってもいいですか？」

　ミレイユが指差した先には、かわいらしい店舗があった。

（まさか店内も確認しないよね？）

「確認してから」

　ガルドは先に入った。店内を一周し、従業員を観察し、非常口の位置を確認してから、初めて私を招き入れた。

（するんかい！）

「どうぞ」

　私は、もう何も言う気力がなかった。

◆

　町を歩いていると、一軒の喫茶店が目に入った。

「あ、ここ有名らしいですよ」

　ミレイユが言い、三人は中へ入ることにした。その時だった。窓際の席で、長身の青年がゆったりとコーヒーを飲んでいたのだ。

（セレスが？）

「やあ、リリアナ嬢。偶然だね」

　セレスは優雅に立ち上がり、挨拶した。

（この人、いつもここにいる気がする）

　ガルドの警戒心が一気に高まった。

「なぜここにいる」

「コーヒーを飲みに来ただけだよ。それに」

　セレスはガルドをじっと見た。何かを見透かすような光がある。

「君、最近、過保護が過ぎないかい？」

「関係ない」

「学園巡回、ハンカチ収集、王太子殿下との縄張り争い」

　ガルドの耳が、赤くなった。セレスの分析タイムの始まりだった。

　セレスはコーヒーを一口飲み、淡々と続けた。

「ガルド。君の行動は忠誠では説明できない。もっと個人的な感情があるはずだ」

「個人的？」

「そう。例えば恋とかね」

「こっ！！」

　ガルドは固まった。顔中が真っ赤になった。周囲にいた他の客たちが、騎士団長の反応に驚いて振り返った。ミレイユが横から元気よく叫ぶ。

「ガルド様、恋ですよ！！　恋！！」

「ミレイユ、声が大きい」

　ガルドは頭を抱えた。

「ああそうなのか？」

　ガルド本人が、自分の気持ちについて真剣に悩み始めた。セレスは知識あるような笑みを浮かべていた。

「ガルド。君はリリアナ嬢を守りたいと思っている。それは立派だ」

「ああ」

　ガルドは、ようやく顔を上げた。

「だが、過保護すぎると逆効果だよ。リリアナ嬢が困る」

「なっ」

　ガルドの心に突き刺さった。

「困っているのか？」

　ガルドはセレスを睨む。

「事実だよ。それに」

　セレスは微笑む。

「君がリリアナ嬢を守るなら、僕は観察するだけだ」

「観察？」

「リリアナ嬢の行動は興味深いからね」

「やめろ」

「君が守るなら、僕が出る幕はないだろう。安心して」

　二人の間に再び火花が散ったテーブルの上のコーヒーカップが揺れた。私は震えながら紅茶を飲んだ。せっかくの楽しい喫茶店での時間はバトルに口論になった。なんとなくセレスが現れた時に感じていた。

（なんで喫茶店で戦いが始まるのよ）

　ミレイユは、にこにこしながら言った。

「ガルド様。リリアナ様のこと、本当に大切なんですね」

「大切」

　ガルドは胸に手を当てた。初めて自分の気持ちと向き合う者の輝きがある。

「確かにリリアナ様が傷つくのは耐えられん」

　セレスは頷いた。

「それが恋だよ、ガルド」

「恋なのか」

　ガルド本人が、初めて恋という言葉を受け入れた瞬間だった。

「セレス、変なこと言わないでね」

「でもガルドは恋しているかも」

「そうなのガルド？」

「わ、わかりません」

（まさか護衛だけでなく、ガルドとの恋愛シナリオなのか）

　買い物、喫茶店に行った帰り道。私は、ガルドの次の言葉で唖然とした。

「リリアナ様。次からは街に出る際、事前に俺に知らせてほしい」

「えっ？」

「護衛の準備をする」

「そ、そんな毎回ですか？」

　セレスは笑っていた。

「ガルド、恋を自覚したら、ますます重くなるタイプだね」

「黙れ」

　ミレイユは嬉しそうに言った。

「ガルド様、がんばってください！！」

　私は心の中で大声で叫んだ。

（がんばらなくていい。過保護が加速するだけ！！）

　こうして、ガルドの過保護は、新たな段階へ突入したのだった。