悪役令嬢に転生した私は破滅フラグを回避したいだけなのに、なぜか貴族社会の救世主扱いされています

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第38話　クラウディアの再挑戦

　王妃陛下との謁見後、リリアナの評価が爆上がりしたという噂は、瞬く間に魔法学園中に広まっていた。

　もちろん、クラウディア・ベルンシュタインの耳にも届いていた。いや、むしろ彼女の耳に最初に飛び込んできたと言っても過言ではない。なぜなら、リリアナの情報をもたらしたのは、彼女の周囲の取り巻きたちだったからだ。

「王妃陛下が、リリアナ様を特別に褒めてくださったんですって」

「しかも、秘密任務まで与えられたとか」

「さすがリリアナ様ですわ」

　そうしたリリアナの任務の会話が、クラウディアの周囲で次々と飛び交っていた。

「またリリアナなの？」

　クラウディアは、自分の部屋に戻ると、装飾されたソファに身を沈めた。そして、唇を噛んだ。力強く何度も。

　プライドの高い令嬢として、リリアナに負けっぱなしでいるわけにはいかなかった。いや、そもそも負けるという概念を、クラウディアは心の底から受け入れることができなかったのだ。

　彼女の家系は、数百年にわたって王国を支えてきた名門中の名門だ。自分の地位、自分の血筋、自分の才能のすべてが最高で、最良で、最優秀であるはずなのに、なぜか毎回、リリアナに後れを取ってしまう。

「次こそ！　次こそは、私が勝つのよ！！」

　クラウディアは立ち上がり、窓から見える学園の景色を睨み付けた。瞳には、燃えるような炎が宿っていた。

　ところがリリアナは、いや、そもそも勝負してないよと想っていた。ただの迷惑な令嬢だなと。

◆

　翌日の朝礼後、学園の廊下は生徒たちで賑わっていた。その中を、クラウディアは勢いよく歩き、やがてリリアナの姿を発見した。

　金色の髪が陽光に反射する、あの嫌な女だ。

　クラウディアは深呼吸し、自分の最高の笑顔を作り、リリアナの前に立ちはだかった。

「リリアナ・フォン・エルヴェルム！！」

　学園の廊下全体に響き渡った。

「あなた、王妃陛下に気に入られたそうね」

　周囲の生徒たちが、ざわつき始める。何か面白いことが起きるのか、という期待感が空気に満ちた。

　リリアナは、困ったように眉を下げた。いつもの可憐さはそのままだが、目には明らかに面倒だという感情が映っていた。

「え、えっとそんなことは」

「謙遜しないでいい。耳に入っているのだ。王妃の件は」

　クラウディアは全て知っているぞと追及。

「あなたのそういうところが、私は嫌いなのよ！！　謙虚を装って、実は皆に自分の優秀さを知ってほしいのでしょう！！」

　周囲の生徒たちが、首を傾げた。クラウディアの怒りポイントが謎であると思うも、リリアナは冷静だった。クラウディアの言葉にただ微かに息をついた。

「ごめんなさい。授業が始まるので失礼しますわ」

　そう言うと、リリアナはすっと横を通り抜けた。まるで、クラウディアなど最初から存在していなかったかのように。クラウディアの声も聞こえなかったのか、歩みは一切揺らがなかった。

　クラウディアは固まった。動きが止まり思考も止まった。

　無視されたと、思った。

　すると今の態度に周囲の生徒たちがざわつく。

「リリアナ様、成熟した対応」

「挑発に乗らないなんてさすが」

「クラウディア様、また空回ってる」

　周囲の言葉が、クラウディアの耳に、針のように刺さった。

「ち、違うのよ！！」

　クラウディアは叫んだ。

「私はただ君の傲慢さを指摘しただけで！！」

　しかし、生徒たちはすでに、その場を立ち去り始めていた。授業の時間が迫っていたのだ。やがて、クラウディアは一人、廊下に取り残された。

　彼女の顔は真っ赤になっていた。怒りなのか、恥ずかしさなのか、もはや本人にも判然としなかった。

　リリアナをおとしめるつもりが、逆に自分の評判が下がる結果に。

◆

　夜になって、クラウディアは一つの決断に到った。私が一番の令嬢なのだとしたい。そのためには王妃に会うしかなかった。

「こうなったら私も王妃陛下に秘密任務をいただくわ！！」

　そう思いつくと、もうクラウディアは動いていた。夜間の外出許可を、学園の教務主任に何とか取り付け、王宮へと向かったのだ。

　王宮の廊下は、薄暗かった。懐中魔道具だけが頼りの中、クラウディアは何度も道を間違えながら、ようやく王妃の居間にたどり着いた。

「あ、あの王妃陛下」

　ノックをしてから、クラウディアは扉を開いた。そこには、読書をしている王妃エレオノールの姿があった。王妃は、突然の訪問にも、まるで予期していたかのように顔を上げた。

「まあ、クラウディア嬢。どうしたのかしら？　こんな夜中に」

　王妃の声は、柔らかく、しかしどこか含蓄のあるものだった。クラウディアは、王妃の視線に射抜かれたような気がした。

「わ、私にも」

　クラウディアは、勢いのまま言葉を続けた。

「リリアナと同じように、王宮のお役目をくださいませ」

　一瞬の沈黙があった。王妃は、本をゆっくりと膝の上に置いた。

　面白い子ね、王妃は心の中でそう呟いた。この侯爵令嬢の、妙に直線的な思考が、王妃には好ましく映ったのだ。

「いいわ。では、書庫の整理をお願いしましょう」

　王妃は紅茶を飲み、微笑んだ。

「お任せください！！」

　クラウディアは、その瞬間、勝った気になっていた。

　しかしこれ、死亡フラグだろう。

◆

　翌日、王宮の書庫の前で、クラウディアは胸を張って宣言した。

「リリアナにできて、私にできないはずがないわ！！」

　揺るがぬ自信があった。自分が一番だと自信があった、誰にも負けないと。しかし、現実はそう甘くなかった。

「えっとこの本はあれ？　こっちは？」

　クラウディアは、整然と並んだ本たちの前で、早速立ち往生した。棚には、無数の古い本が積まれている。一体、どのような基準で整理されているのか、彼女には皆目見当がつかなかった。

　とりあえず、クラウディアは本を引っ張り出した。そして、別の場所に積み上げた。また引っ張り出し、また積み上げた。

　その過程で、クラウディアは何度か、これ、面白そうと思える本を見つけ、つい少し目を通してしまった。その結果、作業は進まず、逆に書庫の中は散らかってきた。

「あ、あれ？」

　クラウディアは、自分が何をしているのか、もはや理解できなくなっていた。どうしたらいいかと想っていた時。積み上げられた本の山が、彼女の目前で、音を立てて倒れたのだ。

「きゃあああああ！！」

　クラウディア自身も、崩れた衝撃に叫びを上げた。本が彼女の足元に降り注ぎ、ほこりが舞い上がる。

　書庫の司書が、悲鳴を上げながら飛んできた。

「クラウディア様！！　その棚は年代順に並んでいたのです！！」

　司書の顔は、蒼白になっていた。

「え、えっ年代？」

　クラウディアは、司書に対して責任はないと言う。

「そ、そんなの知らないわ！！」

「事前に説明しましたよ！！」

「聞いてないわ！！」

　その後、延々と続く、

「全部やり直しです！！」

　という司書の悲鳴と、クラウディアの、

「ひどい、なぜなんだああああ」

　という呟きが、書庫に響き渡った。

　二時間後、クラウディアは膝から崩れ落ちていた。本を並べ直すという、思ったより遥かに根気のいる作業に、彼女の気力は完全に奪われていたのだ。

　リリアナを相手にすると、なぜかクラウディアの株が下がるのだった。

◆

「次こそ！！」

　負けず嫌いなクラウディアは、翌日、再び王宮に出現した。書庫での失敗は、単なる偶然のはずだと、彼女は自分に言い聞かせていた。リリアナが魔道具の監査もしたというので、魔道具もやるとなった。今度は失敗はないと確信した。

「魔道具の監査なんて簡単よ！！」

　王宮の魔道具庫に案内されたクラウディアは、そう宣言した。今度こそ、リリアナに差をつけてやる。そう思ったのだ。

　しかし、その自信は、あまりにも根拠のないものだった。

　クラウディアは、並んでいる魔道具の一つに、何気なく手を伸ばした。

「この程度、私なら簡単、簡単」

　ピッ。

　一瞬、音がした。

「あれ？」

　魔道具の表面が、淡い光を放ち始めた。そして次の瞬間、突然、煙が吹き出したのだ。

「きゃあああああ！！」

　クラウディアは煙から逃げ惑った。程なく、この魔道具庫の職人が、飛ぶようにして現れた。現場を見た顔は、冷たい怒りで満たされていた。

「クラウディア様！！」

　職人の声は、低かった。むしろ、そのような低い声で怒られることは、クラウディアにとっては珍しかった。

「この魔道具は触ってはいけないと何度も申し上げたはずです！」

「聞いてないわ！！」

　クラウディアは、反射的に言い張った。もちろん聞いてはいたのだが。

「言いました！！　朝の説明の時に、何度も！！」

「朝？」

　クラウディアは、思い出そうとした。しかし、その時、彼女の頭の中には、授業の準備や、リリアナへの対抗心で埋まっていて、職人の説明は完全にスルーしてしまっていたのだ。またもや失態となった。

「ああああああ」

　クラウディアは、涙目になった。その後、職人による修理の説明を、クラウディアは意気消沈しながら聞くことになったのだが、内容はほとんど彼女の頭に入らなかった。リリアナよりも自分の方が上だとするために王宮に行った。結果は無残な結果だった。とても自慢できる内容ではないのは明らかであろう。

◆

　この結果は、学園に噂が広まることになった。

　翌日、学園。

「クラウディア様、書庫を崩したらしい」

「魔道具も壊したって」

「リリアナ様は全部成功したのに」

「クラウディア様、また空回り」

　そうした囁きが、学園の至るところで聞こえるようになった。クラウディアは、自分の机に突っ伏した。

「うぅなんでなんで私だけ」

　周囲の生徒たちは、もはや彼女に同情さえしていなかった。というより、この繰り返しのパターンに、彼らは慣れ始めていたのだ。

　一方、リリアナは相変わらず落ち着いていた。クラウディアの失敗について何も言わず、ただ静かに本を読んでいた。

　リリアナの沈黙が、クラウディアには、さらに刺さるのであった。

◆

　クラウディアは決意した。

　夜、クラウディアは自分の部屋で、窓から見える月を見つめていた。涙は、もう出ていなかった。代わりに、瞳には、またしても炎が灯っていた。

「でも」

　クラウディアは呟いた。

「負けないわよ、リリアナ！」

　彼女は立ち上がり、涙を拭った。

「次こそ次こそは絶対に勝つんだから！！」

　決意は本当だった。クラウディア・ベルンシュタインという少女は、敗北を知らない。いや、正確には、敗北を受け入れることができない。

　だから何度も、何度も、立ち上がるのだ。立ち上がる姿は、滑稽でもあり、美しくもあり、本当に、かわいいのだった。