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第29話王妃との謁見

　扉が開いた瞬間、私は息を呑んだ。

　王妃エレオノールは、宝石のような瞳でこちらを見つめていた。

　優雅で冷静で政治家の目をしている。

（ひぃ怖い！）

　謁見の間は、金色の装飾で彩られた豪華な空間だった。天井には煌びやかなシャンデリアが灯り、壁には王妃の肖像画が飾られている。肖像画の目さえもが、生きているかのように私を見守っているような気がした。

　王妃は玉座に座っているわけではなく、部屋の奥に置かれた優雅な椅子に身を預けていた。座る姿勢さえもが、王家の威厳を放っていた。

　家族が順に挨拶し、最後に私の番が来た。

「リリアナ・フォン・エルヴェルム、ご挨拶申し上げます」

　マグヌスに叩き込まれた通り、角度30度のお辞儀をする。

（震えてないよね？）

　王妃は微笑んだ。

「顔を上げて、リリアナ嬢」

　柔らかい声は、背筋が凍るような威圧感があった。

　慎重に顔を上げると、王妃の目はまっすぐに私を捉えていた。逃げ場のない、研ぎ澄まされた視線だ。

「最近、あなたの噂をよく耳にするわ」

（うわぁ来た！）

　心臓が激しく鼓動する。自分の噂など、王妃の耳に入るようだ。

「学園での善行、騎士団長を助けた件、ミレイユ嬢との友情」

（全部偶然です）

　王妃は扇子を手に持ち、ゆっくりとそれを開いた。その動作ひとつが、威力を持っているように見える。

「そしてアレクシスが信頼できる人物と断言したこと」

（あれは勝手に言われただけ！）

　殿下の言葉が、こんなところで響いてくるなんて。私は内心で絶叫していた。

「あなたは、何を考えて動いているのかしら？」

（保身です！！）

　でも、そんなこと言えるわけがない。

「わ、わたくしはただ、周囲にご迷惑をかけないよう。努めているだけでして」

　王妃の目が細くなる。

「周囲に迷惑をかけないように。それは、政治家の基本姿勢よ」

（違う！！　ただ目立ちたくないだけ！！）

　王妃は扇子を静かに閉じた。その音が、謁見の間に響き渡る。

「あなたの言葉は簡潔で、余計なことを言わない。これは、非常に良いわ」

（ただ緊張してるだけです！！）

　王妃はゆっくりと立ち上がり、私へと歩み寄った。足音は、床に優雅に響く。

「アレクシスがあなたを信頼する理由が分かる気がする」

（簡単に分からないで！！）

「あなたは、王妃としての器を持っている」

（持ってない！！器どころか、王妃になりたい気もない）

　必死に否定しようとした。王妃の言葉の重さに、膝が震えそうになる。

「い、いえ、わたくしは、そのような大それた器では」

　王妃は再び席に戻った。動きは、全てが計算されたように見える。

「謙虚さもあるのね。ますます良いわ」

（謙虚じゃない。ただ怖いだけ！！）

　王妃は傍に置かれた小卓から、優雅に紅茶のカップを手に取った。それは磁器でできた、透き通るような白い器だった。

「では、ひとつ聞かせてちょうだい」

　王妃は優雅に紅茶を口にした。

「あなたは、アレクシスの隣に立つ覚悟があるの？」

（ない！！全力でない！！）

　質問は、単なる確認ではなく、私の全てを問う言葉だった。王妃の瞳には、答えを読み取ろうとする意志が映っていた。

　でも、ここで、ありませんと言ったら、それこそ政治的に終わる。

　私は震える声で答えた。

「わたくしは、殿下のお役に立てるよう努力する所存です」

　王妃の目が輝いた。目の光は、狩人が獲物を捕らえたときの輝きに似ていた。

「努力する所存。良い言葉ね。覚悟を持つ者の言葉だわ」

（違う、覚悟なんてない！！ただの保身！！）

　王妃は再びカップを置き、両手を優雅に胸の前で組んだ。

「リリアナ嬢。あなたを王宮の正式な後援対象とするわ」

（えっ後援？）

　私を襲った言葉だった。正式な後援対象。それは何を意味するのだろう。

「今後、あなたが困ったときは、私が力を貸しましょう」

（やめてぇぇぇ！！そんな大きな後ろ盾いらない、かいかぶりです）

　王妃の後援を受けるということは、王宮と直結するということだ。それは、より大きな期待が向けられることを意味する。より多くの視線が、私に注がれることになるのだ。

「あなたは、王宮にとって価値ある人物よ」

（価値なんてない。元は転生してきた、ただのごく普通の一般人だよ）

　王妃は立ち上がり、再び私へと近づいた。その香水の香りが、鼻をくすぐる。

「多くの者が、権力や地位を求めてやってくる。だけど、あなたは違う。あなたは、どちらも求めていないのに、それでいて信頼を勝ち取っている。それが、どれほど珍しいことか、あなたは理解していないのかもしれませんね」

　王妃の言葉は、まるで預言のようだった。

　私は頭を抱えたくなった。

（破滅シナリオを回避して生き残ればいいのよ。それ以上は要らないだけ）

「今日は来てくれてありがとう、リリアナ嬢。また近いうちに話しましょう」

（近いうち、また？　いやいやもう会いません。呼ばないで）

　王妃は最後に、意味深な笑みを浮かべた。

「あなたの未来とても楽しみだわ」

（楽しみじゃないって。私は平穏に生きたいだけ！！　お願いだから静かにさせて）

　謁見室を出た瞬間、私はその場にへたり込んだ。

「リリアナ、大丈夫か？」

　兄ルシアンが笑いながら言う。

「お姉さま、すごかったよ！！」

　妹ソフィアが抱きつく。

（しんどかったよ）

「よくやった」

　父が短く言う。

（私には失敗にしか思えませんが）

「完璧でしたわ」

　母が微笑む。

（完璧に失敗ですよ私には）

「リリアナ様！！お辞儀の角度、完璧でした」

　マグヌスが叫ぶ。

「お嬢様、お疲れ様でございます」

　セバスチャンが優しく言う。

（みんな違うのよ。私はただ生き延びたかっただけ）

　私は涙目で空を見上げた。

（破滅フラグ、また増えたよね）