悪役令嬢に転生した私は破滅フラグを回避したいだけなのに、なぜか貴族社会の救世主扱いされています

27

第27話　公爵家の朝食と、王妃への道

　王妃陛下との謁見が決まった翌朝。

　私は胃の痛みを抱えたまま、公爵家の食堂へ向かった。

（あああ眠い）

　昨夜はほとんど眠れなかった。天井を見つめたまま、時間だけが過ぎていく。王妃陛下が何を考えているのか、何を期待しているのか。そんなことばかり考えていた。胃がキリキリと痛む。朝日が差し込んだ窓から、王宮の白い塔が見える。あそこへ向かうのだ。

　扉を開いた瞬間、私は息をのんだ。

　家族全員が揃っていた。それも、いつもより一層気を張った表情で。

　父アルベルトは新聞を読みながらも、時折その上から食堂の様子を観察している。母エレノアは優雅に紅茶を飲んでいるが、その背筋は普段以上に真っすぐだ。兄ルシアンはパンをかじっているものの、何度も私を見やる。妹ソフィアははしゃいでいるが、その目は輝いている。

　そして、嫌な気配がした。

「リリアナ様ぁぁぁ、今日も特訓を続けますよ。謁見本番に向けて、最後の仕上げです！」

　家庭教師マグヌスが、朝から全力で叫んでいた。彼は席に着く前に、すでに礼儀作法についての小冊子を三冊、テーブルの上に積み上げていた。

（朝からうるさい。しかも朝食前の特訓って何よ）

　私は息を深く吸い、席に着いた。隣の席を見ると、なぜかマグヌスも当然のように座っていた。パンを一切れ手に取りながら、不断に何かぶつぶつと呟いている。

「マグヌスあなたも食べるの？」

「もちろんです。体力がなければ特訓ができませんから。脳も体も十分に栄養を取ってこそ、本番で最高の力が発揮されるのです」

（特訓のために朝食を食べる家庭教師って何？　逆じゃなくて？）

　マグヌスはパンをもぐもぐしながら、口を満たしたまま私に向かって指を突きつけた。その動作は、家庭教師というよりもむしろ、獲物を追う狩人のようだ。

「リリアナ様、本日は王妃陛下との謁見当日です。これはただの謁見ではありません。王妃陛下が直接ご指名された、特別な謁見なのです。気を引き締めてください。気を、引き、締めてください」

「はい」

　返事をすると、父と母が同時にこちらを見た。視線の重さに、私はテーブルの上の目玉焼きから目が離せなくなった。

（こんなプレッシャーの朝ごはんは初めて）

　父アルベルトは、新聞をゆっくりと折りたたんだ。

「王妃陛下が何を意図しているか、見極めねばならん。ただの儀式ではなく、何か別の意図があるやもしれん」

　父の横顔は真剣そのものだ。政治家としての顔だ。

（お父様、怖い。いつもそのように深読みされるかしら）

　一方、母エレノアはカップを置き、私の方へ微笑みかけた。笑顔は優雅だが、よく見ると目に光がある期待と、それと同時に不安が混在している。

「リリアナ、今日のドレスは完璧ですわ。淡いアイスブルーが肌の色に映えて、とても素敵です。王妃陛下もきっと気に入られるでしょう」

（母様その期待、すごく重いんですけど。私、そんなに完璧な人間じゃないのに）

　兄ルシアンは、相変わらずマイペースにパンを食べながら、わざとらしく興味深そうに眼鏡をくいと上げた。

「いやぁ、楽しみだね。王妃陛下とリリアナの会話絶対面白いよ。いつもの無愛想なリリアナが、王妃陛下の前でどんな顔になるのか」

「それはどういう意味ですか？」

「何もかも」

（この兄、何を言ってるのか）

　横では、妹ソフィアは両手を合わせてキラキラした目で見つめてくる。

「お姉さま、がんばって王妃さまにかわいいって言われるよ。その時はね、こうして」

　妹は身振り手振りを交えて何かを説明してくるが、それを聞くたびに私の顔は赤くなる。

（かわいいって言われる場じゃない。むしろそんなの逆効果だ）

　私の侍女エマと、公爵家の執事セバスチャンは、相変わらずいつものように控えめに紅茶を飲んでいた。二人とも、この朝食時の混乱に動じない。それは何度も同じような場面を見てきたからだろう。

「お嬢様、緊張なさらずに」

　エマが優しく微笑む。彼女の緑色の瞳は、いつも私を落ち着かせてくれる。

「お嬢様なら大丈夫でございます。王妃陛下もご存知かもしれませんが、お嬢様のお人柄は、どんな場面でも輝きます」

　セバスチャンが静かに言う。彼の年輪を重ねた顔と、低い声は、何よりも信頼できる存在だ。

（この二人の落ち着きまさに癒しの水のような存在）

　私は少し、気が楽になった。

　しかし、その瞬間だった。

「大丈夫ではありません。むしろ非常に危険な状況です、お嬢様。礼儀作法の最終確認を」

　マグヌスが再び立ち上がろうとした。彼はテーブルを両手で押して、身を乗り出す勢いだ。

「マグヌス」

　セバスチャンが静かに制した。執事の声は響きはないが、鋭い。武家の家柄出身の執事だからかもしれない。

「お嬢様が食事中です。朝食の時間は、家族の時間でもあります」

「あっ、し、失礼しました！」

　マグヌスは慌てて席に戻った。

（セバス、あなたがいなかったら、私は家庭教師の勢いに押しつぶされていた。本当にありがとう）

　朝食が終わると、そのまま何となく謁見の準備会議が始まった。食器を片付けている間も、家族の意見は次々と飛んできた。

「リリアナ。王妃陛下は政治家だ。言葉の裏を読むことを忘れるな。表面的な言葉だけでなく、その奥にある意図を常に探るのだ。それが貴族の務めであり、公爵の娘としての教養だ」

　父が言う言葉は重い。けれど、それは親の責任感からくるものなのだと、私は知っている。

「でも、あまり警戒しすぎても失礼ですわよ。王妃陛下はお優しい方です。あまり構えずに、自分らしくしていれば大丈夫ですわ」

　母が微笑む。父と母の意見は相反しているように見えるが、実は同じ方向を向いている。私が大事だという点で。

「まあ、リリアナなら大丈夫だよ。変なこと言わなければね。あ、でも去年の王子の誕生祝いの時みたいに、王妃陛下の髪飾りについて無駄に長く語るのはやめた方が」

「兄さん、その話は出さないでください」

「い、いや、俺は別に」

「お姉さま、がんばって。王妃さまとのお話、楽しくなるといいね。あと王妃さまは猫をお持ちなんだって！　猫の話をしたら喜ばれるよ」

　妹のその言葉に、私は一筋の光を感じた。猫。

「リリアナ様。お辞儀の角度は30度です。絶対に間違えないでください。王妃陛下の前では、立ち方も歩き方も、一つ一つが採点される気持ちで、いや、採点されますので、間違いなく採点されます。だからこそ」

「マグヌス」

　セバスチャンが再び静かに制した。

（情報量が多い。処理できません。脳がパンになってしまいそうです）

　私は深く頭を抱えた。

　そして、ついに出発の時が来た。

　公爵家の紋章が刻まれた豪華な馬車が、正門の前に控えている。漆黒の塗料に金色の装飾が施された馬車は、公爵家の権威を示す移動する城塞のようだ。

　家族全員が乗り込む。

（ついに出発か。緊張してきた。まさかマグヌスは乗らないだろう）

　父は一番奥の座席に、母はその隣に。兄と妹は向かい合った座席に座り、私はエマとセバスチャンに挟まれた。そしてマグヌスは、もちろん乗り込んできた。

（乗るんかいマグヌス！　家族総出で行くなんて。なんか処刑場に向かう気分。だけどこれは儀式だ。公爵家の娘が王妃陛下に謁見するという、重要な儀式。逃げられない）

　馬車が動き出すと、街の景色が素早く後ろへ流れていく。民家から王宮の領地へ。庶民から貴族へ。いつもより景色が鮮やかに見える。

（まあ馬車の中だから訓練はしないよね）

「リリアナ様。王妃陛下の前では、常に礼儀正しく。言葉遣いは丁寧に。視線は相手の目を見つつも、決して失礼にならぬように。呼吸も浅く、姿勢も正しく」

　馬車の中でも、マグヌスは最後の確認を続ける。

（馬車でもやるのかい！）

「マグヌス」

　父が低く、しかし確かな声で言った。

「はい」

　マグヌスは黙った。

（お父様ありがとう。あなたの威厳があれば、マグヌスも従う）

　窓の外には、王宮の白い塔が見える。それはどんどん大きくなっていく。

　馬車が王宮に到着すると、すでに数名の侍女と侍従が並んでいた。数は、普通の謁見よりも多い気がする。

「エルヴェルム公爵家の皆様、お待ちしておりました」

　侍従の丁寧な一礼。視線は明らかに私に向けられていた。周囲の侍女たちも、何か期待するような、あるいは興味深そうな目で私を見ている。

（やめてそんな期待の目で見ないで。私はただの、平凡な公爵の娘なのに。しかも転生してきた者ですからね）

　父がそっと歩き出し、母がその後に続く。兄と妹も。みな、自信を持った足取りだ。私だけが、心臓の音を聞きながら歩く。

　侍従がついに告げた。

「王妃陛下は、リリアナ様との謁見を心待ちにしておられます。特に、お会いになることを」

（心待ち？　そんなそんな。処刑場になるか、それとも歓迎されるのか）

　私はその場で倒れそうになった。エマが素早く私の腕を支える。

　王妃陛下が私に会うのを心待ちにしている。

　何故？

　その答えを求めるかのように、王宮の奥へと案内されていく。

　こうして逃げ場のない謁見が、ついに始まる。