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第19話　番外編　ガルドとアレクシスの無自覚バトル

　午後、私は学園の中庭でミレイユと談笑していた。

　春の柔らかな日差しが二人を包み、穏やかな時間が流れている。花壇のバラが風に揺れ、鳥のさえずりが聞こえてくる。

　まさに平和な午後というべき光景だった。

　それは、ほんの数秒で崩壊する。

「リリアナ、少し話がある」

　王太子アレクシスが中庭へ入ってきた。

　同時刻に、

「リリアナ様、本日の護衛計画についてご説明を」

　近衛騎士団長ガルドも現れた。二人が同時に現れたのは偶然じゃない。

　私は一瞬で悟った。

（あ、これ面倒になる）

　しかし、当の二人は気づいていない。自分たちが同じタイミングで来たことすら。

「ガルド。リリアナは今、私と話すところだ」

　アレクシスが静かに言った。王太子の威厳が言葉に込められている。

「いえ、殿下。リリアナ様の安全確保は最優先事項です」

　ガルドは敬礼の形で返答した。声には譲歩の色がない。

「安全確保なら、私がいるだろう」

「殿下は護衛ではありません」

　その言葉で、アレクシスの眉がぴくりと動いた。

（なんで言い合いになっている？）

「何か言ったか？」

「いえ。護衛ではないと申し上げました」

　ガルドは凛とした表情のまま、にこりともせずに言い切った。

（やばい、二人のバトル始まった）

　私はそっとミレイユの後ろに隠れた。

　ミレイユも、何か面倒なことが起きていると感じ取り、身体を硬くした。

「リリアナ、こちらへ。日差しが強い。私の影に入るといい」

　アレクシスが優雅に手を差し出したのにガルドも対抗する。

「リリアナ様、こちらへ。風が強いので、俺が盾になります」

　ガルドが同時に動いた。

（護衛は二人も要らないよ）

「ガルド。君は影にも盾にもなりたがるな」

　アレクシスの言葉には、明らかな不満が含まれている。

「殿下こそ、リリアナ様を日差しから守るなど、騎士の役目を奪わないでいただきたい」

「私は婚約者だ」

　アレクシスの優位性を主張するものだった。

「俺にとっては命の恩人です」

　だが、ガルドはそれを上回る絆を主張する。

　周囲の空気がピキピキと割れた。

（どっちでもいいから落ち着いて！）

　私は心の中で土下座した。

　ミレイユが慌てて椅子を持ってくる。何かが起きているのを感じ取り、仲裁のつもりだったのだろう。

「リリアナ様、どうぞ！」

　その瞬間、二人の男は同時に動いた。

「リリアナ、こちらの椅子に座るといい。クッションが柔らかい」

　アレクシスが、より快適な椅子を指差した。

「リリアナ様、こちらの椅子は背もたれが高く、姿勢が安定します」

　ガルドが、より実用的な椅子を提案した。

「ガルド。君の椅子は固そうだな」

「殿下の椅子は柔らかすぎて沈みます」

「沈む方が楽だ」

「姿勢が悪くなります」

「むむ！」

「うう！」

　二人は互いを見つめ、視線には明らかな競争心がある。

（椅子で争わないで！！）

　私は心の中で叫んだ。この状況はどう見ても異常だ。王太子と騎士団長の争いなど。

　本来のヒロイン役ミレイユが勇気を出して口を開く。

「あ、あのリリアナ様は、どちらの椅子でも大丈夫だと思います」

　彼女の声は小さく、震えていて、その言葉で二人は同時に振り返った。　

「ミレイユ嬢」

　二人の声が完全に重なった。

「リリアナの好みをどちらでもいいで済ませるのは軽率だ」

　アレクシスの言葉には、教育的な意図が込められていた。

「リリアナ様の安全をどちらでもいいで判断するのは危険です」

　ガルドの言葉には、実務的な懸念が込められていた。

「はい」

　ミレイユは震えた。

　二人に同時に注視されるという状況は、平民出身の彼女にとって、精神的なダメージが大きい。

（ごめんなさいミレイユ）

　私はそっとミレイユの肩を抱いた。

（私のせいで巻き込まれからね）

　私が立ち上がると、二人は同時に動いた。

「リリアナ、こちらへ」

「リリアナ様、こちらへ」

　そして、例のように。

「私の横を歩くといい」

「俺の後ろを歩くと安全です」

「なぜ後ろだ」

「殿下の横は危険です」

「危険とは何か。説明しろ」

「殿下は、歩幅が大きいので」

　アレクシスは眉をひそめた。

「歩幅が大きいと、何か問題があるのか？」

「リリアナ様が付いていくのに、歩幅を合わせるのが困難になります」

「なるほど。では、ガルド。君は歩幅を小さくしているのか？」

「はい。リリアナ様の歩きやすさを優先しています」

（歩幅で喧嘩しないでよね！！）

　私は本気で泣きそうだった。

　この二人は本当に、歩く速度について議論している。

　ミレイユはそっと胸を押さえた。

　二人とも、私のことがすごくすごく気になっているとわかり、彼女の瞳が優しく揺れた。

「好きなんですね」

　ミレイユは呟いた。当の本人たちは気づいていない。自分たちが私を巡って張り合っているという事実に。

「ええとわたくし、今日は帰りますわ」

　私はそっと言った。精神的な限界が来ていた。

（長くは聞いてられないです）

「送ろう」

　アレクシスが即座に言った。

「護衛します」

　ガルドも同時に言った。

　二人は互いを睨んだ。

（もう無理！）

　私はミレイユの手を強く握り、逃げるようにその場を離れた。

　ミレイユは、手の力で、自分が助け出される側になったことを理解した。

◆

　中庭に残されたのは、アレクシスとガルドだけだ。

　二人は無言で、しばらく立ち尽くした。

　そして、

「ガルド」

「殿下」

「君はリリアナに対して過保護すぎる」

「殿下こそ、距離が近すぎます」

「私は婚約者だ」

「俺は命の恩人です」

　再び火花が散った。今度は誰もそれを見ていない場で続くのだった。

　アレクシスとガルドはまだ気づいていない。

　自分たちがリリアナを巡って張り合っているという事実に。

　もしくは、気づいていても、言葉にするつもりがないのか。

　こうして無自覚バトルは今日も元気に続くのだった。