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第15話　番外編　アレクシス視点

　王宮の執務室。机の上には、山のような書類が積み重ねられていた。

　国境警備の報告。領地の産出量調査。外交使節団の予定。

　アレクシス・ルーヴェンは、これらの報告書に目を通していた、はずだった。

「……にて確認されたため、今月中に警備体制を」

　副官の声が聞こえているのに、内容が頭に入らない。集中できない。

　視線が文字を追っていても、意味が理解できない。それは、アレクシスにとって極めて珍しい状況だった。

　原因は分かっている。リリアナとミレイユ嬢だった。最近、二人が一緒にいる姿を見る。

　階段での事故以来、ミレイユはリリアナになつき、リリアナもそれを拒まない。むしろ、積極的に関わっているように見える。

　その光景がなぜか胸に引っかかっていた。

「殿下。確認でございますが」

「すまない。もう一度」

　副官が眉をひそめた。王太子が集中を欠くなど、珍しいことだ。

　これは何だ？

　アレクシスは自分の感情を整理しようとした。しかし、その努力はすぐに頓挫した。

◆

　その夜、ガルドが報告に訪れた。

「殿下。本日のリリアナ様は、ミレイユ嬢と図書室に」

「そうか」

　アレクシスは淡々と返したが、内心はざわついていた。

　また一緒かと思う。

　ガルドは続けた。彼の声には、リリアナへの好感が満ちている。

「ミレイユ嬢が本を落としそうになった際、リリアナ様が支えておられました。まるで姉妹のように」

「支えた？」

　アレクシスの瞳がわずかに揺れた。姉妹のようにの言葉が、胸をチクリと痛めた。

「はい。二人の関係は、本当に麗しいものです。ミレイユ嬢は、先日もリリアナ様は、わたしの憧れですとおっしゃっていました」

「そうか」

　アレクシスは、書類に視線を戻そうとしたもののガルドの言葉は続く。

「殿下。リリアナ様の変化は、本当に素晴らしいものです。冷酷さから、これほどまでに優しい人へ」

「ガルド」

　アレクシスが静かに言った。

「それで良い。下がってくれ」

　ガルドは一礼して退出した。アレクシスの胸のざわつきは、決して消えなかった。

「リリアナ」

　彼女の名前を呟く。

　その直後、アレクシスは思わず握っていた書類を机に置いた。手が、わずかに震えていた。

◆

　翌日の昼間。

　アレクシスは学園を訪れた。

　公式には学園の運営状況確認という名目だったが、実際の目的は別のところにあった。

「確認しよう」

　理由は分からない。ただ、胸のざわつきを抑えるために、彼は足を動かしていた。

　向かった先は、学園の中庭。

　バラが咲く庭園。そこに、二人の姿があった。

「リリアナ様、ここの花、とても綺麗ですね！」

「ええ。ミレイユ嬢の方が綺麗ですわ」

「そ、そんな！」

　笑い合う二人の姿。

　ミレイユは嬉しそうに頬を染め、リリアナは柔らかく微笑んでいる。

　楽しそうだなと感じ、アレクシスは思わず足を止めた。

　リリアナの笑顔は、彼が以前見たことのない柔らかさを持っていた。それは、アレクシスの前では決して見せない顔だ。

　あの笑顔は胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　それは痛みに近い感覚だった。

◆

　アレクシスは中庭の陰から、二人を見つめていた。

　私は何をしていると思ったのは、王太子が婚約者の様子をこっそり見ている。それは、王族にあるまじき行動だ。滑稽であり、同時に危険でもある。

　足が動かない。

　リリアナは、あんな表情をするのか。

　アレクシスは、リリアナの笑顔に見入っていた。

　以前の彼女は、冷たく傲慢で、近寄りがたかった。王太子の前ではなおさらだ。高圧的で、不愉快な笑顔しか見せなかった。

　今は違った。

「リリアナ様、お身体は大丈夫ですか？」

「ええ。ミレイユ嬢こそ、転ばないようにね」

「はい！」

　その優しさ。その思慮深さ。優しさの変化が、アレクシスの心を乱していた。

　彼は理解できない。

　なぜ、リリアナはミレイユの前では、こんなに違う顔を見せるのか。

　そして、なぜ彼は、それが気になるのか。

◆

「リリアナ様って、本当に素敵な方ですよね！」

　ミレイユの声が、中庭に響く。

「そ、そうかしら？」

「はい！　わたし、リリアナ様みたいになりたいんです！」

　アレクシスの胸が、また痛んだ。

　それは、鋭い痛みだ。

　ミレイユ嬢、君は悪くない。悪くないが、なぜか、その言葉が気に入らなかった。

　リリアナはそんなに簡単に誰かのものになっていい存在ではない。

　自分でも驚くほど、独占欲に近い感情が湧き上がる。

　それが何という感情なのか、アレクシスはまだ気づいていない。

　確実に心の中に存在していた。

「リリアナ様、教えてください。どうしたら、あなたみたいに誰かのために」

「あ、あのミレイユ嬢。それは」

　リリアナが答えかけた時。アレクシスは決断を下した。

◆

「リリアナ」

　気づけば、アレクシスは二人に近づいていた。

「ア、アレクシス殿下！」

　リリアナが驚いた顔をする。ミレイユは慌てて頭を下げた。

「ほ、本日はごきげんよう、殿下！」

「うむ」

　アレクシスはリリアナを見つめた。

「二人で散歩か？」

「はい！リリアナ様が、わたしに色々教えてくださって！」

「そうか」

　アレクシスはリリアナを見つめる。

「君は随分と、ミレイユ嬢と仲が良いようだな」

「え、ええまあ」

　リリアナは困ったように微笑む。

　その笑顔は、美しいし優しい。確実にアレクシス自身に向けられたものではない。

　その笑顔をなぜ私は見ていなかったと、胸の奥がざわつく。

◆

「ミレイユ嬢」

「は、はいっ！」

「リリアナと仲良くするのは構わないがあまり独占しないように」

「えっ？」

　二人が同時に固まった。

　あれ？　アレクシスは自分の言葉に気づき、わずかに眉をひそめた。

　理性は、自分が何を言ったのか理解していた。心は違う。心は、その言葉を支持していた。

「リリアナは忙しい身だ。あまり時間を取らせるのは良くない」

　いや。違う。そうじゃない。私は何を言っていると混乱している。

　口は止まらない。理性と感情の二つが、アレクシスの中で衝突している。

　ミレイユは慌てて首を振った。

「も、もちろんです！　リリアナ様のご迷惑には！」

「迷惑なんて」

　リリアナが小声で呟く。

「え？」

「いいえ、何でもございません」

　迷惑ではないのかと、アレクシスの胸が、またざわついた。

　彼女は、自分の前では迷惑そうな顔をするのに。なぜ、ミレイユの前では違うのか。

◆

　その夜、アレクシスは執務室で、窓から夜空を眺めていた。

　月が照らす王宮。その中で、一人の少女のことを考えていた。

「私は、何をこんなに気にしている？」

　答えは出ない。

「リリアナ。君が誰と笑うかなぜ私は、こんなにも気になる？」

　その問いだけが、胸の奥に残った。

　アレクシスはまだ知らない。それが嫉妬という感情であることを。

　嫉妬は、やがて彼の判断を狂わせることを。

　断罪イベントで、どう動くか。

　それは、このざわつきによって決まるのだろう。

　王太子は、自分の感情の奴隷になることを、まだ知らない。