ダンジョンする庭 ～父娘ではじめるらくらく探索～

第四十話 最奥

　青銅巨人のタロスが消えた後には、その巨体に相応しいビーチボールサイズの石英みたいな魔石と、緑色に輝くスキルオーブが落ちていた。

　しかしそれより驚くべきは、二メートル超えの長さのサンダルの底《ソール》が白い砂地に残っていることだ。

　一対の大きな青銅板が伏せられていた。

「これは、まさか」

『たぶん三十二階層への扉ですね』

「どっちが？」

『すみません。それは、開けてみないと』

　扉と化したサンダル底は二つある。ご丁寧にＬ字型のノブまで付いていた。タロスの左右の横顔がレリーフされた、割と豪華な作りだ。

「ここまでの意匠は初めて見たな」

　これまでのところダンジョンの細部は、いくら人工の建築物のように見えても、ぎりぎり自然物と言い張れるような造りになっていた。石積みに酷似した岩壁、舗装路そっくりに敷き詰められた自然石、整然としているようで荒削りな石柱など、遠目とは印象が異なったりする。

　けれどこの扉は、職人や芸術家によって仕上げられた品という感じだ。むしろ特別なドロップアイテムのようにも思える。

「ほらおとうさん、魔石《すとーん》だよー。大きいよー」

「おう。凄いなー」

　はななが魔石を抱えている。

　正直魔石はお腹一杯。もう持てない。マジックアイテム〈重量軽減《ウェイタ》〉があるから重さは何とかなるが、バックパックの容量がきつい。だが魔石を放置すると魔物の再生成が早まるらしいのだ。ダンジョンコアさえ始末できれば全て解決だが。

「スキルオーブは〈巨身《じゃいあんと》〉。おっきくなるよ」

「巨大化かよ。巨人になって何と戦うんだよ」

『半神じゃないですか？』

　それはおやじギャグだと思うぞ雨宮。

『でも、これ……』

「ああ。きっとそうだ」

「服《ふく》はおっきくならない。スキル併用不可《へーよーふか》」

　使えないスキルだ。全裸巨人になるだけとは。狭いトンネルの多いダンジョンで巨大化って。馬鹿なの。売れる気がしない。特殊性癖者向けのコレクターズアイテムだよ。

　バックパックを詰め直しタロスの魔石を押し込む。入り切らないドロップアイテムのバッグは雨宮に。今回再度入手できた〈重量軽減《ウェイタ》〉アイテムを雨宮にも使わせれば、まだまだ持てるはず。嫌でも持ってもらおう。持て。

「どちらかの見当はつかないか」

　二つの青銅の扉の前で腕組み。

　きっと選択を間違うとどちらも開かなくなりそう。

『〈地図《マッパ》〉でも分かりませんね。勘に賭けるしか』

「こっちだよ、きっと」

　はななが左扉を指差す。たぶんただの気分だろう。でもそれで十分。はななは〈星運《アストラ》〉持ちなのだ。

「よし、乗った」

　俺はノブを両手で掴み、力を強めながら引っ張る。

　見た目通りの重さの片開きの扉がゆっくりと開く。

「開いたー」

「ふう。階段があるな」

　シンプルな石段が見える。

『右も開けてみましょうよ』

　しかし右の扉は全く動かなかった。絶対的に固定されている感じだ。

「両方同時に開けてみてもよかったかな」

『それはできないような気がしますね』

　雨宮が慎重に覗き込む。進む道がちゃんとあればいいが。

『大丈夫みたいですよ。ダンジョンに悪質な罠はないですし。今までは、ですけど』

「まあ、進むしかないしな」

　俺、はなな、雨宮の順で狭い階段を下りる。

　すぐに通路に出る。わが家の庭先ダンジョンのように小さくて単純な造りだ。壁面と天井は白く光る岩。床は不規則な形の灰色の石を嵌め込んである。

「最下層にしては狭いな」

　庭先ダンジョンならこんなものだが、他のダンジョンのコア階層がどうなっているかはよく知らない。

　一直線の通路を縦列で進むと、やがて方形の石室が見えてくる。そしてこれが桜堤ダンジョンの最奥だと確信する。

　このダンジョンのゴール地点だ。

　何かがいる。気配を感じる。魔物らしくない気配を。

「何がいるかな」

『真の守護者《ガーディアン》でしょうか。ここが最後の部屋だと思います』

「……おとうさん、あれ」

　小学校の教室ほどの広さの石室に入ると、中央に小さな獣がぽつんと座っていた。

　おもむろに四肢を伸ばして立ち上がり、とてとてと歩いて来る。白い毛並みに水色と黄色のオッドアイ。ピンと立てた尻尾の先が黒い。

　お馴染みの姿に唖然とする俺とはなな。

「……ジュヌヴィエーヴちゃん！？」

　それはどう見ても、ダンジョン踏破者にしてコアスキル持ち、そしてダンジョン探索仲間でもある向かいの家の飼い猫、ジュヌヴィエーヴだった。

　俺はすぐに殺せる態勢を取る。状況を考えればこれは擬態した魔物《モンスター》だろう。ジュヌヴィエーヴがここにいるはずがないのだ。

　けれど〈探知《サーチ》〉による気配は、これが本物のジュヌヴィエーヴであると告げていた。

「にゃぉ」

　無警戒なはななの脚に体を擦り付けるジュヌヴィエーヴ。独りぼっちで退屈していた様子だ。しゃがみ込んで白猫の背中を撫でるはなな。

「ジュヌヴィエーヴちゃん、どうしてここにいるの？」

　ぐあっ！

　はななが話し掛けた途端、脳に激震が走った。

　まるで頭蓋が金属になり、それを思い切り叩かれたかのように。思わずよろめく。はななも両手で頭を押さえている。何が起きた。

『どうしたんです、大丈夫ですか？！　この猫ちゃんは？』

　あれ？　雨宮は何ともない。俺とはななだけなのか。

　そしてすぐに衝撃は消える。何事もなかったかのように。頭がスッキリする。

（えあおごくてすきる……おうよう……はむなぼ……）

「おとうさん、へんな声がするっ」

　立ち直ったはなながジュヌヴィエーヴと見詰め合っている。

（ありとめしく……おぽす……とけしに）

「これ、声なのか？　耳じゃなくて頭に直接響いてくるよ」

『何か聞こえるんですか？』

「ああ。なんかヤバい系の声が聞こえる」

『私には何も聞こえませんが……』

「たぶんこいつが、俺とはななに話し掛けてる」

　ジュヌヴィエーヴが俺と目を合わせ小さく頷く。

『ええー？！』

「何者だよ、ジュなんとかさん」

　コミュニケーション系のスキルでも持ってるのか。念話とかいうやつ。何言ってるかさっぱりだが。猫語なのだろうか。

　ジュヌヴィエーヴははななから離れると、ちんまりと座る。リラックスした様子の香箱座りで、顔だけをこちらに向けている。

（おもにここまで……よくぞとうちゃく……ので……おまえらで……よいです……だんじょか）

「意味が通じる、のか」

　歓迎の挨拶？　謎日本語で？　一昔前のポンコツＷＥＢ翻訳か。人工音声とは違うけれど、あまり猫らしくないフラットな声だ。

　ジュヌヴィエーヴの声が聞こえない雨宮は、俺と猫を交互に見ている。

「確かめたいんだが、ここが桜堤ダンジョンの最深部で間違いないのか？」

（そうここ……たしかに……とりま……おちゃでも……かむ）

「お茶は『のむ』だよ、ジュヌヴィエーヴちゃん」

「お茶が出るのかよ」

（でないで……むりので……われおもう）

『猫と話してる？！』

「お話ができるなんて、えらいね」

（にゃるにゃるー）

「やっぱ猫かよ」

　はななに向けて目を細めるジュヌヴィエーヴ。

「ジュヌヴィエーヴちゃん、どうやって来たの？」

（しらないの……でもな……だんじょつながるてる）

　男女じゃなくてダンジョンだろ。

　繋がってるって。

　もしかしてダンジョン間を移動するスキルがあるのかも知れない。転移的なスキルが。

　ジュヌヴィエーヴが自力で俺たちを追い越してここまで来たとは思えない。流石に猫の活動範囲外だし、自宅からも遠すぎる。

「なら、お前は何のためにここに来た」

　白猫はぱっちりと目を開き俺を見る。

（あるじのつかい……たのみごと……あると）