夜とヴェール

第7話：兜の破砕と、真の聖女の覚醒

――パリンッッッ！！

大気中の水分が一瞬にして凍結し、硝子が砕け散るような凄絶な轟音が広間に炸裂した。

振り下ろされようとしていた近衛騎士の大剣が、刃先から柄に至るまで真っ白な氷の結晶に覆われ、粉々に砕け散る。

騎士は手首を押さえて悲鳴を上げ、後方へと吹き飛ばされた。

「ひっ……？！」

「な、何が起きたのだ？！」

ざわめく貴族たちの前を、青白い冷気の霧が切り裂くように滑り抜けた。

床を踏みしめる乾いた靴音。

現れたのは――夜空を切り取ったような深い群青のローブを翻し、紫紺の双眸に猛吹雪のような怒りを宿した、ジュリアン閣下だった。

「ジュ、ジュリアン様……？ 何をなさいますの？！」

エレナ様が青ざめ、扇を取り落としそうになりながら叫ぶ。

「その者は魔導院を脅かす魔女ですのよ！ あまつさえ今宵、神聖なる夜会を穢そうとした罪人です！ あなたが庇う理由など――」

「黙れ、口汚い嘴を開くな」

氷刃よりも鋭く冷たい一言が、エレナ様の言葉を断ち切った。

ジュリアン閣下はエレナ様にも、玉座の国王陛下やロシュフォール公爵にすら一瞥もくれず、鎖に繋がれた私の前へと歩み寄った。

「閣下……いけません、私に関わっては……！」

床に倒れ伏したまま、私は必死に首を振った。

「私は平気です……！ どうか、私のためにご自身の立場を捨てないでください……！」

「私の立場だと？」

ジュリアン閣下は自嘲するように口元を歪めた。

そして、大理石の冷たい床に自ら両膝をつくと、私の身体に巻き付けられていた魔導の鎖に素手を伸ばした。

バチバチと紫色の拘束魔力が閣下の白い指を焼く。けれど閣下は眉一つ動かさず、凄まじい氷の魔力を叩き込んでその鎖を一瞬で凍らせ、手折るように粉砕した。

「アディリア。君のいない名誉など、私にとってはただの燃えるゴミだ」

「閣下……」

「君が書き残していった手紙を読んだ。……私のために身を引くだと？ ふざけるな」

閣下の長い指が、私の頭の黒鉄の兜を両側から優しく包み込んだ。

「君がどれほど理不尽に虐げられ、傷つけられてきたか。その痛みを知りながら、何が『筆頭魔導師長』だ。君一人を守れぬ力など、初めから何の価値もない」

周囲の貴族たちから息を呑む音が漏れる。

エレナ様が屈辱と焦燥に顔を歪ませ、絶叫した。

「正気をお失いになりましたの、ジュリアン様？！ そのような呪われた鉄兜の醜物を庇うなど……！ お父様、衛兵を！ その化け物ごと、ジュリアン様を取り押さえなさい！」

「衛兵、動くな」

国王の制止すら掻き消すように、エレナ様の合図で私兵たちが剣を抜いて殺到した。

「死になさい、忌々しい兜女ッ！」

切っ先が迫る。

私を庇うように、ジュリアン閣下が背中を向け、覆い被さるように私を抱きしめた。

その腕の力強さと、伝わってくる確かな体温。

この人は、私を守るために本当にその身を盾にするつもりなのだ。かつて私を愛してくれた母がそうしてくれたように。

――嫌だ。

私のせいで、この気高く優しい人を傷つけさせたくない。

私のために、この人の未来を終わらせたくない。

胸の奥底で、十年間冷え固まっていた何かが、音を立てて爆発した。

「やめてえぇぇッッッ！！！！」

私はジュリアン閣下の腕の中から身を乗り出し、殺到する騎士たちと、高みで見下ろすエレナ様を睨みつけて叫んだ。

「私は魔女なんかじゃない！ 呪われてなどいない！！」

広間に響き渡る私の絶叫。

その瞬間、私の頭を締め付けていた黒鉄の兜が、カッと熱い光を帯びた。

「な、なんだ……？！ 兜が……光っている……？！」

周囲の騎士たちが足を止め、目を覆う。

十年もの間、どんな槌も刃も受け付けず、外そうとすれば激痛をもたらした鉄の塊が、今、温かな脈動を始めていた。

『――愛しい我が子よ。この子が真に愛する人の手を取るその日まで』

幼い日に耳元で囁かれた、母の最期の祈り。

呪いではなかった。

母は知っていたのだ。いつか私が、誰かを心から愛し、その人のために命をも投げ出そうとする日が来ることを。その真実の愛を捧げる相手に出会うまで、邪悪な欲望や悪意から、私という存在を丸ごと隠し守るための、慈愛の檻だったのだ。

「ジュリアン様……！」

私は目の前の男の胸元を強く掴んだ。

「私は……私は、あなたをお慕いしています！ 世界中の誰もがあなたを恐れ、氷の処刑人と呼ぼうとも……私に光をくれたあなたを、魂の底から愛しています！！」

――ピキッ。

澄んだ、ガラスの割れるような微細な音が鳴った。

次の瞬間。

ドォォォォォォンッ！！！！

夜会場の全シャンデリアの光すら霞むほどの、圧倒的な黄金の光が私の頭部から噴れ上がった。

黒鉄の兜が、無数の光の破片となって弾け飛ぶ。

王宮の天蓋を突き破らんばかりに立ち上ったのは、かつて建国神話に語られた初代聖女すら凌駕する、純白と黄金の神聖魔力の奔流だった。

「ひ、ひぃぃぃっ？！」

「な、なんだこの魔力は……？！ 息が……神気が満ちていく……？！」

光の嵐が吹き荒れ、立ち塞がっていた私兵たちの邪悪な拘束具や毒の刃が、触れた端から浄化されて消滅していく。

エレナ様のまとう「聖女の衣」が、本物の神聖力に当てられてボロボロと輝きを失い、煤のように色褪せていった。

やがて、まばゆい光がゆっくりと収束していき――。

静寂が戻った大広間の中心に、息を呑む全員の視線が集まっていた。

肩から背中へとこぼれ落ちる、夜露に濡れた烏羽のような艶やかな漆黒の髪。

陶器よりも白く透き通る、傷一つない奇跡のような素肌。

そして、涙をたたえて潤む、夜空の星を宿したような黒真珠の双眸――。

鉄兜の檻から現れたのは、息を呑むほどに気高く、息が止まるほどに美しい、一人の少女の姿だった。

「あ……ああ……」

オルコット伯爵が腰を抜かし、床を這う。

「ア、アディリア……？ お前が……アディリアなのか……？！」

「嘘……嘘よ……！」

カメリアが顔を掻きむしって後ずさる。

「あの醜い兜女が……こんな……私より美しいなんて、あり得ないわ……！」

広間中の貴族たちが、言葉を失って立ち尽くしていた。

無能の醜物と嘲笑されていた娘が、王国随一の美貌と、国を揺るがすほどの真の聖魔力を宿した「奇跡の聖女」だったのだ。

だが、私にとって周囲の視線など、どうでもよかった。

恐る恐る手を伸ばし、自分の素肌に触れる。

冷たい鉄の感触は、もうどこにもない。

そして目の前には――私の顔を見つめたまま、紫紺の瞳を限界まで見開き、言葉を失って固まっているジュリアン閣下の姿があった。

「……閣下」

震える声でその名を呼ぶと、閣下の大きな手が、おずおずと私の頬に触れた。

直接触れ合う、肌の温もり。

冷徹無比と恐れられた筆頭魔導師長の瞳に、ポロポロと涙が溢れ出していた。

「……アディリア」

閣下の掠れた声が、私の名を呼ぶ。

「ああ……君だったのか。私の心を奪い、私の世界に光を灯してくれたのは……こんなにも、美しく気高い人だったのか……」

力強く引き寄せられ、私はジュリアン閣下の温かな胸の中へと閉じ込められた。

背後では、偽りの聖女エレナと、欲に眩んだオルコット伯爵家の者たちに、国王の冷酷な断罪の号令が下されようとしていた。