騎士団長令息キリム・ブラドリー

７話 兄という壁

　国境での戦いから三日ほどが過ぎた。

　キリムはようやく意識がはっきりするようになり、さらに数日が経つ頃には、一人で歩き回れるまでに回復していた。

　身体の傷はほとんどない。腹も減るし、手足にも力が入る。だが、魔力を使おうとすると、頭の奥に鈍い疲れが残っているのが分かった。

　あの戦いで何が起きたのか。

　敵将を討ち取ったことは、バレルズから聞いた。戦いに勝利したことも、シャーロッテから聞かされている。

　だが、肝心の敵将を倒した瞬間が、どうしても思い出せなかった。

「……変な感じだな」

　天幕の外で自分の手を握ったり開いたりしていると、隣にいたバレルズが顔を向けた。

「まだ具合が悪いのか？」

「いや、身体はもう平気なんだ。でも、あんなに暴れたはずなのに、何をやったか覚えてねえ」

「オラはすぐ後ろで見てたぞ」

「そうなのか？」

「ああ。すごかった。敵の兵士が何人来ても、まるで止まらなかったんだ」

「へえ……」

「でも、オラが何度呼んでも返事をしなかった」

　バレルズは自分の大盾に視線を落とした。

「あれは、ちょっと怖かったな」

　キリムは黙って友人を見た。

　戦場で自分が倒れたあと、バレルズが守ってくれたことは知っている。

　だが、戦っている最中から声も届かなくなっていたとは思わなかった。

「……なんか悪かったな」

「いいよ。オラはお前の盾だからな」

「……そうか」

　キリムはしばらく考え、それから笑った。

「じゃあ、今度はお前が呼んだら返事できるようにしねえとな！」

「それが出来てたらいいけど、結局出来なかったんだろ？」

「そうなんだよなあ」

　キリムは頭をかいた。

　紅鬼無双。

　自分で考えた、最高に格好いい名前の必殺技だった。

　敵将を討ち取るほどの威力があったことは間違いない。それなのに、使った自分自身が何も覚えていない。

　これでは、せっかくの必殺技がどう決まったのか、自分でも分からない。

「何を難しい顔してるんだい、キーぼん」

　振り向くと、シャーロッテが立っていた。

「隊長！」

「ずいぶん元気になったじゃないか」

「もう訓練にも戻れそうです」

「そいつは結構。けど、魔法を使うのはまだ駄目だよ」

「……はい」

　キリムが渋々答えると、シャーロッテは小さく笑った。

「それより、キーぼん。戦いのあとに話したことは覚えてるかい？」

「覚えてますよ。俺一人で戦争してるんじゃない、仲間を信じろ、でしょ？」

「そうだね」

　シャーロッテは頷いた。

「それで、どう思った？」

　キリムは少し考えた。

「俺が倒れたあと、バレルズが守ってくれたって聞きました。隊長たちも助けに来てくれたって」

「ああ、そうだ」

「だから、次はちゃんと一緒に戦います。俺だけ先に行ったら、隊長も困るだろうし」

「分かってるじゃないか」

　シャーロッテは満足そうに微笑んだ。

　そして、その拳がキリムの頭に落ちた。

　ゴツン！

「痛ってえ！」

「これは命令を破った分だよ」

「話が終わってから殴るんですか！」

「話を聞いてからのほうが、何で殴られたか分かるだろ？」

　シャーロッテは悪びれもせずに答えた。

　バレルズが横で笑いをこらえている。

「おい、バレルズ！　笑うなよ！」

「だって、オラは殴られてないからな」

「そりゃ、お前はちゃんと仕事をしたからね」

　シャーロッテはバレルズの肩を叩いた。

「よく頑張ったよ、バレルズ」

「はい！」

　嬉しそうに返事をする友人を見て、キリムも笑った。

　シャーロッテは二人をしばらく眺めていたが、やがてキリムに向き直った。

「それと、帰ったらケイトリンにもきちんと話すんだよ」

「母上に？」

「ああ。あの魔法を教えたのはケイトリンだからね」

「……怒るかな？」

「さあねえ」

　シャーロッテは楽しそうに笑った。

「生きて帰ってきたんだ。まずは喜んでくれるんじゃないかい？」

　果たして母上は喜んでくれるだろうか。隊長の笑顔が、キリムにはどうにも気になった。

---

　それからしばらくして、領軍は帰還の途についた。

　故郷までは二週間以上の道のりだったが、その間にキリムの体調もすっかり戻った。

　ただし、シャーロッテから魔力の使用を制限されていたため、できることといえば身体を動かす程度である。

　ようやく領地へ戻った頃には、キリムは早く戟を振りたくて仕方がなくなっていた。

　帰還した領軍は、人々から大いに歓迎された。

「キリム様！　お帰りなさい！」

　門を守る兵士から声をかけられ、キリムは元気よく手を振った。

「おう！　ただいま！」

　バレルズと別れ、キリムは伯爵家の屋敷へ向かった。

　その隣にはシャーロッテの姿があった。

　領軍を率いた隊長として、戦いの経過と部隊の帰還を伯爵家へ報告するためである。

「隊長、母上にはもう報告が届いてるんですよね？」

「ああ。戦いが終わってから伝令を出してるよ」

「……俺のことも？」

「もちろんさ。敵将を討ち取ったことも、三日間も寝込んだこともね」

「そっちもかあ……」

　キリムが渋い顔をすると、シャーロッテは愉快そうに笑った。

「当たり前だろ。伯爵領を守る夫人だし、あんたの母親なんだから」

　やがて屋敷に到着すると、玄関ではケイトリンが待っていた。

「母上！　ただいま戻りました！」

「お帰りなさい、キリム」

　ケイトリンはほっとしたように微笑んだ。

「伝令から報告は聞いていたけれど、元気な顔を見るまでは心配だったわ」

　そう言って、近づいてきた息子の顔をじっと見上げた。

　十五歳になったキリムは、すでに母よりもずっと背が高い。

　肩幅も広くなり、腕も太くなった。

　けれど、ケイトリンにとっては、何年たっても自分の息子だ。

「……本当に怪我はないの？」

「大丈夫！　どこも痛くありません！」

「そう。それならよかったわ」

　ケイトリンはキリムの頬に手を添えた。

　そのまま額へ指を移し、そっと魔力を流す。

　キリムは慣れた様子で目を閉じた。

「……なるほど」

「どうですか、母上？」

「今は問題なさそうね。ただ、魔力の通りが少し乱れているわ。しばらく無理はしないこと」

「はい！」

　元気よく答えた息子を見て、ケイトリンはもう一度微笑んだ。

　その後、シャーロッテから戦いの詳しい報告を受けたケイトリンは、改めてキリムへ向き直った。

「それにしても、ずいぶん活躍したそうじゃない。敵の将軍を討ち取ったんですって？」

「そうなんだ！　俺の紅鬼無双で――」

「その魔力暴走について、お話があるのだけれど」

　ケイトリンの声は穏やかだった。

　キリムの笑顔が止まった。

「……隊長から聞いた？」

「ええ、詳しくね」

　後ろを振り返る。

　シャーロッテは知らん顔をしていた。

「キリム。私があなたに頭部の強化魔法を教えたとき、何と言ったか覚えている？」

「……強化と治癒を一緒に使うと、魔法が暴走するかもしれないって」

「そうね。覚えていたのね」

「はい」

「それなのに、戦場で使ってしまったの？」

　キリムは言葉に詰まった。

「……最初は大丈夫だったんです」

　やがて、ぽつりと答えた。

「頭を強化すると、敵の動きがよく見えました。戟も思ったとおりに動かせたし、これならどんな相手にも勝てると思って」

　キリムは拳を握った。

「でも、途中から頭が痛くなってきて。それで、治癒魔法を使えばもっと戦えると思ったんです」

「それで？」

「……そこからは、よく覚えてません」

　ケイトリンは静かに息を吐いた。

「そうでしょうね」

　彼女は息子の額に、もう一度手を当てた。

「魔力で頭の働きを強めるのは、とても繊細なことなの。疲れたからといって、同じ場所へ強い治癒魔法を重ねれば、魔力の働きが乱れることもあるわ」

「はい……」

「しかも、あなたはそれを戦いの最中に続けたのでしょう？」

「はい……」

「自分の意思で魔法を止められなくなったら、どうするつもりだったの？」

　キリムは答えられなかった。

　実際に、止められなくなったのだ。

　それでも敵を倒し続けていたという事実が、今になって少し恐ろしく思えた。

「キリム」

　ケイトリンの声が、わずかに震えた。

「三日間、まともに目を覚まさなかったと聞いたとき、私がどれほど心配したか分かる？」

「……母上」

「帰ってこなかったら、どうしようと思ったわ」

　キリムは母の顔を見た。

　その目に浮かんでいるものを見て、自然と頭が下がった。

「……ごめんなさい」

　ケイトリンはしばらく黙っていた。

　それから息子を抱き寄せた。

　大きくなった身体を、腕いっぱいに抱きしめる。

「……本当に、無事でよかった」

　キリムは少し照れくさそうにしながらも、そのまま母に抱かれていた。

　しばらくして、ケイトリンが身体を離した。

「さて」

　声の調子が変わった。

「それとこれとは別です」

「……え？」

「キリム、ちょっと屈んでくれる？」

「はい？」

　言われたとおりに頭を下げると、ケイトリンは軽く拳を握った。

　ポコッ。

「……母上？」

「心配させた罰です」

　ケイトリンはそう言って、息子の頭を撫でた。

　拳骨など、まるで痛くなかった。

　けれど、目の前にいる母の顔を見ると、キリムは何も言えなくなった。

「ごめんなさい、母上」

「ええ。もう二度と、無茶はしないでね」

「はい」

　ケイトリンは小さく頷いた。

　隣ではシャーロッテが声を出して笑っていた。

「はっはっは！　よかったじゃないか、キーぼん。二人から一発ずつで済んで！」

「隊長まで……」

「だからね、キリム」

　ケイトリンが呼ぶと、キリムはすぐに姿勢を正した。

「今後、あの魔力暴走を起こすような技は使ってはいけません」

「ええっ！」

　思わず声が上がった。

「でも、敵将も倒せるほど強いんですよ！」

「自分で制御できないのでしょう？」

「それは……」

「強い魔法でも、使った本人が倒れてしまっては意味がありません。まして、周りの人まで危険にさらすようではね」

　キリムは口を閉じた。

　バレルズの盾が頭に浮かんだ。

　もし、あいつがいなかったら。

　自分が死んでいたかもしれないし、バレルズも危なかったかもしれない。

「……分かりました」

　キリムは渋々頷いた。

「もう使いません」

「約束よ」

「はい、母上」

　ケイトリンはようやく満足そうに微笑んだ。

　シャーロッテも腕を組んで頷いている。

　そしてケイトリンは呆れたようにつぶやいた。

「まったく誰に似たのかしら。こんなに無茶ばかりして」

「お前によく似た息子だよ」

　シャーロッテが、間髪を入れずに答えた。

　ケイトリンの動きが止まった。

「……シャーロッテ？」

「いやあ、昔を思い出すねえ」

「何のことかしら？」

「忘れたのかい？」

　シャーロッテはニヤニヤしていた。

　ケイトリンはにっこりと笑った。

「シャーロッテ。少しお話があるのだけれど」

「おっと、そうだった。あたしはまだ用事があったんだ」

　シャーロッテは慌てて踵を返した。

「じゃあね、キーぼん！　ゆっくり休みなよ！」

「は、はい。隊長、お疲れさまでした！」

　逃げるように去っていくシャーロッテを見送り、キリムは首を傾げた。

「母上も昔、無茶したんですか？」

「さあ、どうだったかしら」

「隊長、何か知ってそうだったけど」

「昔のことよ。それより、キリム」

「はい？」

「お父様にも、きちんとご報告するのですよ」

　キリムは少しだけ表情を曇らせた。

　シャーロッテ、ケイトリン。

　これで二人から拳骨をもらってしまった。

　父カルターまで加わったら、どうなってしまうのだろう。

「……父上も怒ってますか？」

「どうかしらね。あなたの活躍を聞いて、とても喜んでいたけれど」

「本当ですか！」

「ええ。それはもう、手紙を読むのが大変なくらい」

　ケイトリンはくすりと笑った。

「でも、無茶をしたことについては、私も伝えてありますからね」

「……そうですか」

　キリムは頭を撫でた。

　父の拳骨は、母やシャーロッテのものより、ずっと痛そうだった。

---

　それから数日後。

　屋敷の庭には、久しぶりに戟を振るうキリムの姿があった。

　大きな刃を備えた長柄の武器が、風を切って動く。

　突き、薙ぎ、払い、そして石突きでの打撃。

　剣とは違い、長い間合いを生かして戦える戟は、今のキリムによく馴染んでいた。

　もちろん、魔法は使っていない。

　使わなくても、十分な力と速さがある。

　キリムは何度か戟を振ったあと、ふと手を止めた。

　頭に浮かんだのは、国境での戦いだった。

　自分が敵将を討ち取ったことは間違いない。

　だが、その瞬間の記憶はない。

　どうやって間合いを詰め、どんな攻撃で倒したのかも分からなかった。

「……せっかく倒したのになあ」

　キリムは残念そうにつぶやいた。

　相手がどんな技を使ったのか、どれほど強かったのか。そんなことさえ思い出せない。

　勝ったのに、戦いのことを何も語れない。

　それがどうにも悔しかった。

「やっぱり、ちゃんと自分で戦わねえとな」

　戟を構え直す。

　今度は少しゆっくりと、刃の動きを確かめながら振った。

　そのときだった。

　屋敷の方から、聞き慣れた声が響いた。

「キリム！」

　キリムの手が止まる。

　振り返ると、庭へ続く道に、大柄な男が立っていた。

「父上！」

　カルター・ブラドリー。

　王国騎士団長であり、キリムが何よりも尊敬する父だった。

「おお、キリム！　元気そうじゃないか！」

「父上！　お帰りなさい！」

　キリムは戟を置いて駆け寄った。

　カルターは両腕を広げ、飛び込んできた息子を力強く抱きしめた。

「はっはっは！　ますます立派になったな！」

「父上こそ、お元気そうで！」

「うむ！　それにしても、まさかお前が敵将を討ち取るとはな！」

　カルターは息子の肩を叩いた。

　その顔には、隠しきれない喜びが浮かんでいる。

「よくやったぞ、キリム！」

「ありがとうございます、父上！」

　尊敬する父から褒められ、キリムの胸がいっぱいになった。

　母やシャーロッテに叱られたことも、今だけはすっかり頭から消えていた。

「父上ばかりじゃないよ。僕も話を聞いて驚いた」

　カルターの後ろから、穏やかな声がした。

　キリムは顔を上げた。

　そこに立っていたのは、兄セリウムだった。

「兄上！」

「久しぶりだね、キリム」

　セリウムは微笑んだ。

「ずいぶん逞しくなったじゃないか」

「へへっ！　兄上がいない間も、ずっと鍛えてましたから！」

「そのようだね」

　セリウムの視線が、庭に置かれた戟へ向かった。

「今は、あれを使っているのかい？」

「はい！　剣も使いますけど、今は戟のほうが得意なんです！」

「そうか。あとで見せてもらおうかな」

「もちろんです！」

　キリムは嬉しそうに笑った。

　国境での戦いも、新しく覚えた武器の扱いも、兄に話したいことは山ほどある。

　そして何より、今の自分の力が兄にどこまで通じるのか。

　それを試してみたくて仕方がなかった。

「まあ、あなた！　セリウムも！」

　屋敷からケイトリンが顔を出した。

「お帰りなさい。二人とも無事に着いてよかったわ」

「ただいま、ケイトリン！」

　カルターが笑いながら妻へ歩み寄った。

　セリウムも母のもとへ進み、丁寧に頭を下げる。

「ただいま戻りました、母上」

「お帰りなさい、セリウム。本当に久しぶりね」

　ケイトリンは息子の顔をじっと見つめた。

「あなたも、ずいぶん大人になったのね」

「もう二十一ですから」

「そうね。何年も会わないでいると、驚いてしまうわ」

　その言葉に、セリウムは申し訳なさそうに微笑んだ。

「すみません、母上」

「いいのよ。元気でいてくれたなら」

　カルターはそんな妻と長男を眺め、満足そうに頷いた。

「さて、せっかく揃ったのだ。しばらくは家族でゆっくり過ごそうではないか！」

　キリムも笑顔で頷いた。

　久しぶりに、ブラドリー家の四人が顔を揃えたのだった。

---

　その日の夕食は、いつもよりずいぶん賑やかなものになった。

　久しぶりに帰郷したセリウムの王都での暮らしや、キリムの領軍での生活。話題は尽きず、食事が終わっても四人は席を離れようとしなかった。

「それにしても、キリムが敵将を討ち取るとはなあ！」

　カルターはすこぶる上機嫌だった。

「王都で報告を聞いたときは、耳を疑ったぞ！　十五歳で敵将を討つなど、そうそうできることではない！」

「ありがとうございます、父上！」

「しかし、シャーロッテからの報告には、勝手に隊から飛び出したとも書かれていたな」

「……はい」

　キリムは思わず背筋を伸ばした。

　カルターは息子をしばらく見つめ、それから大きく頷いた。

「自分の強さを過信してはならん。お前を助けるために、仲間が危険を冒したことは忘れるなよ」

「はい。隊長にも、きつく叱られました」

「ならばよし！」

　カルターは豪快に笑った。

「ともかく、よくやった！　父として誇らしいぞ！」

「はい！」

　父の笑顔につられるように、キリムも笑った。

「それにしても、立派になったものねえ」

　ケイトリンは兄弟を交互に眺めながら、しみじみと言った。

「セリウムも、もう二十一歳でしょう？　そろそろ結婚のことも考えないとね」

「おっ、そうだな！」

　カルターが大きく頷く。

「これまで何度か縁談もあったというのに、お前は剣だの近衛の仕事だのと言って、断ってばかりだったからな」

「すみません、父上」

　セリウムは苦笑した。

「剣の修行も、近衛での仕事も、ようやく面白くなってきたところだったので」

「まったく。あなたたち兄弟は、剣のこととなると……」

　ケイトリンが呆れたように息を吐く。

　その横でキリムが頷いた。

「分かる！　剣も面白いから！」

「キリム。別に褒めているわけではありませんよ」

「……はい、母上」

　家族の笑い声が広がった。

　そんな中、セリウムが少し姿勢を正した。

「実は、父上、母上。今日はその関係でお話があります」

「ほう？」

「僕にも、婚約を申し込みたいと思っている女性がいるんです」

「まあ！」

　ケイトリンの顔が明るくなった。

「本当なの、セリウム！」

「はい」

「なんだ！　それなら早く言わんか！」

　カルターも嬉しそうに身を乗り出した。

「それで、どこの令嬢だ？」

「ハイリー・ビットーリ伯爵令嬢です」

「……ハイリー？」

　カルターが一瞬、目を丸くした。

「あのじゃじゃ馬娘か」

「父上！」

　セリウムは少し不満そうな顔をした。

「快活なだけですよ。何か問題でもありますか？」

「いや、ビットーリ伯爵か……家格は問題ないが……」

　カルターは顎に手を当てた。

「……まあ良い。お前が選んだ相手だ。まずは話を進めてみるといい」

「ありがとうございます、父上」

　セリウムはほっとしたように微笑んだ。

　キリムは兄の顔を見ていた。

　父や母と話しているときとは、少し違う表情だった。

「兄上、そのハイリー様って、そんなに強いんですか？」

「……どうしてそう思うんだい？」

「父上がじゃじゃ馬って言ってたから」

　セリウムが吹き出した。

「ははっ！　そういう意味じゃないよ、キリム」

「そうなんですか？」

「ああ。でも、気の強いところはあるかな」

「へえ！」

　キリムは感心したように頷いた。

　兄が選んだ女性なのだから、きっと大した人物なのだろう。

「母上にもお願いがあるんです」

　セリウムは改めてケイトリンへ向き直った。

「正式に婚約の話を進める前に、一度王都へ来て、ハイリーに会っていただけませんか？」

「ええ、もちろんよ」

　ケイトリンは嬉しそうに答えた。

「でも、王都の社交からはもう五年も離れてしまっているから、少し心配ね」

「母上なら大丈夫ですよ」

「ありがとう、セリウム」

　ケイトリンは微笑み、それからちらりとキリムを見た。

　キリムはすぐに母の視線に気づいた。

「母上、俺は一人でも大丈夫ですよ」

「あら」

「もう十五歳ですし、領軍には隊長やバレルズがいますから。母上は王都に行ってきてください！」

　少し胸を張って答える息子を見て、ケイトリンは笑った。

「そうね。あなたも、もう子供ではないものね」

「うむ。だがキリム」

　カルターが口を挟んだ。

「お前も王都へ来てもらうことになるぞ」

「……はい？」

　キリムが父を見た。

「俺もですか？」

「ああ。実は先ほどの戦功に関して、もう一つ話がある」

　カルターは傍らに置いていた書状を取り上げた。

「今回、敵将を討ち取ったお前の功績が、王国軍でも高く評価された。軍閥を取りまとめておられるアーミッド侯爵閣下が、お前を将軍位に推薦してくださったのだ。そして、その推薦が認められたのだ。」

「……将軍！」

　キリムが目を見開いた。

「そうだ。将軍位のうち、最も下の位ではあるがな。十五歳のお前にとっては、破格の処遇だぞ」

「俺が……将軍に！」

「うむ！」

「本当ですか、父上！」

　キリムは勢いよく立ち上がった。

「やった！　俺が将軍だ！」

「キリム、椅子が倒れるわよ」

「あっ、すみません、母上！」

　キリムは慌てて椅子を直した。

　だが、嬉しさは隠しようがなかった。

　将軍。

　領軍では隊長の指揮に従ってきた自分が、いつかは兵を率いる立場になる。

　しかも、それが思っていたよりずっと早く訪れたのだ。

「父上！　それなら、次の戦には俺も兵を率いて出られるんですか！」

「まあ、落ち着け。話は最後まで聞きなさい」

　カルターは笑いながら、息子を座らせた。

「今回認められたのは、暫定的な将軍位だ。正式な任官には、条件が付けられている」

「条件ですか？」

「ああ。アーミッド侯爵閣下の父君であり、王国軍部の頂点に立つアーミッド軍務卿閣下からのお達しだ」

　軍務卿。

　その名を聞いたキリムは、自然と背筋を伸ばした。

　領軍で五年間を過ごしてきた彼にとって、軍務卿がどれほど高い地位にある人物なのかは、よく分かっていた。

「正式な将軍位を得るためには、王都の王立学園を卒業すること。それが条件だ」

「…………」

　キリムは父の顔を見つめた。

「……王立学園？」

「そうだ」

「……あの、貴族のための学園ですよね？」

「うむ」

「……俺が？」

「そうだ」

　しばらく沈黙が続いた。

「父上！」

　とうとうキリムが声を上げた。

「俺は軍人になりたいんです！　学園なんかに行ってたら、戦場に出られないじゃないですか！」

「それはそうだろうな」

「だったら、将軍になるためには領軍で鍛えていたほうが……！」

「キリム」

　カルターの声が、少し低くなった。

　キリムは口を閉じた。

「これは軍務卿閣下から示された、正式任官の条件だ。単にお前を学園へ送りたいという話ではない」

「……はい」

「将軍ともなれば、王国の貴族たちと交渉し、軍をまとめなければならん。戦場で武器を振るうだけでは務まらんのだ」

　キリムは唇を結んだ。

　頭では分かる。

　だが、どうにも納得できなかった。

　やっと戦場に立ち、実際に軍隊の戦いというものを知ったところなのだ。

　これからもっと経験を積みたい。

　シャーロッテのもとで、もっと軍のことを学びたい。

　それなのに、今度は貴族のための学園だという。

「……何年、通うんですか？」

「十六歳で入学して二年間だ」

「二年も……」

　キリムは天井を見上げた。

　長い。

　あまりにも長い。

　だが、目の前には軍務卿の名を記した書状がある。

　父の気まぐれでもなければ、母の勧めでもない。

　自分が軍人として進むために与えられた命令なのだ。

　キリムは大きく息を吐いた。

「……分かりました」

「うむ」

「王都の王立学園へ行きます。軍務卿閣下のご命令ですから」

　カルターは満足そうに頷いた。

「よく言った。それでこそ我が息子だ！」

「でも父上」

「なんだ？」

「二年間、鍛錬までやめろとは書いてありませんよね？」

「はっはっは！　もちろんだとも！」

「だったら大丈夫です！　学園に行っても、しっかり鍛えます！」

　キリムは力強く拳を握った。

「二年たったら、必ず立派な将軍になってみせます！」

「その意気だ！」

　カルターは嬉しそうに笑った。

　セリウムも弟を見て微笑んでいる。

「それなら、僕たちも王都で会えるね」

「はい、兄上！」

「ただし、学園には剣の稽古以外にも、いろいろあるよ」

「……いろいろ？」

「歴史や法律、礼儀作法。それから舞踏もね」

「……舞踏？」

　キリムの眉間に皺が寄った。

「それって、戦場で役に立つんですか？」

　セリウムが笑い、ケイトリンも口元を押さえた。

「キリム。将軍になるのでしょう？　貴族の方々とお付き合いすることも、大切なお仕事なのよ」

「……そういうものですか」

　キリムは腕を組んだ。

　どうにも先が思いやられる。

　将軍になれると喜んだはずなのに、いつの間にか学園へ通う話になっている。

　だが、軍務卿の命令である以上、逃げるわけにはいかなかった。

---

　家族の話が一段落した頃、セリウムがキリムに声をかけた。

「ところでキリム。領地で五年間、ずっと鍛えていたんだろう？」

「はい！」

「だったら、どれくらい強くなったのか見せてもらおうかな」

　キリムの顔がぱっと明るくなった。

「兄上！　相手をしてくれるんですか！」

「もちろん。僕も楽しみにしていたんだ」

「やります！」

　返事は即答だった。

　先ほどまでの学園への不満など、吹き飛んでしまったらしい。

　そんな弟を見て、セリウムは楽しそうに笑った。

「じゃあ、明日。庭でやろう」

「はい！」

　カルターが大きく笑った。

「はっはっは！　こいつは俺も見てみたいな！」

「あなた。怪我だけはさせないでくださいね」

　ケイトリンが釘を刺す。

「うむ、分かっているとも！」

　もっとも、カルター自身が誰よりも楽しそうだった。

---

　翌日。

　ブラドリー家の庭で、二人の兄弟が向かい合っていた。

　キリムの手には木剣。

　対するセリウムも、同じ木剣を構えている。

「それじゃあ、始めようか。雲も出てないみたいだしね」

「…はい！」

　キリムは大きく息を吸った。

　五年前、何度挑んでも勝てなかった兄。

　あれから毎日、身体を鍛えてきた。

　魔物と戦い、盗賊と戦い、ついには戦場にも立った。

　今なら、きっと。

「行きます！」

　キリムが地面を蹴った。

「紅蓮三連斬！」

　上段からの一撃。

　素早く切り返して横薙ぎ。

　そして、最後に下から上へと斬り上げる。

　五年間、何度となく繰り返してきた三連続の攻撃。

　カンッ！　カンッ！　カンッ！

　三度、乾いた音が響いた。

　セリウムはほとんどその場を動かず、すべてを防いでいた。

「……えっ？」

　キリムが目を丸くした。

「いい技だね」

　セリウムは微笑んだ。

「だけど、もう少し工夫が必要かな」

　返す木剣が、キリムの肩を軽く叩いた。

「一本」

「……くそっ！」

　キリムは飛び退いた。

　バレルズにも防がれたことのある技だ。

　兄に通じないことも、考えていなかったわけではない。

　だが、こうも簡単に防がれるとは思わなかった。

「もう一度お願いします！」

「いいよ」

　再び木剣を構える。

　今度は技に頼らず、力と速さで押し込もうとした。

　だが、振り下ろせばかわされ、横へ薙げば受け流される。

　踏み込んだところで、逆に懐へ入られた。

　気がつけば、セリウムの木剣が胸元に触れていた。

「……まただ」

　キリムが悔しそうにつぶやく。

　セリウムは木剣を下ろし、弟の身体を眺めた。

「本当に強くなったね、キリム」

「でも、兄上には全然当たりません」

「力も速さも大したものだよ。ただ、今のお前には、少し剣が窮屈そうだ」

「……分かりますか？」

「うん。肩も胸もずいぶん逞しくなったからね。昔と同じように剣を振ろうとして、身体が邪魔になっているところがある」

　キリムは自分の胸元を見下ろした。

　確かに、細かな剣の動きには、以前よりやりづらさを感じていた。

「だから最近は、戟を使ってるんです」

「ああ、昨日振り回していたアレか」

「はい！　ちょっと待っててください！」

　キリムは庭の端へ駆けていった。

　戻ってきた手には、木製の長柄武器が握られている。

「戦場でもこれで！」

「へえ……」

　セリウムが興味深そうに眺めた。

「大きな武器だね」

「俺には、こっちのほうが合ってるみたいなんです！」

「そうか。じゃあ、そちらの腕前も見せてもらおうかな」

「はい！」

　キリムは戟を構えた。

　剣とは違う。

　長い柄を使い、身体全体で振り回せる。

　腕の太さも、背中の力も、存分に使える武器だった。

「行きます！」

　キリムが踏み込んだ。

　鋭い突きが、セリウムへ伸びる。

　セリウムは横へかわした。

　だが、キリムはすぐに戟を引き戻し、そのまま大きく薙ぎ払った。

「おっと！」

　セリウムが後ろへ跳んだ。

　さらに踏み込む。

　突き、払い、振り下ろし。

　今度はセリウムも、先ほどのようにその場で受け続けるわけにはいかなかった。

「ほう！」

　見守っていたカルターが声を上げる。

「セリウムを下がらせるとはな」

　キリムの顔が明るくなった。

（いける！）

　兄が下がっている。

　あの兄が、自分の攻撃を避けている。

　キリムはさらに踏み込んだ。

　だが、そのときだった。

　セリウムがふっと姿勢を低くした。

　戟がセリウムの頭上を通り過ぎる。

　次の瞬間、長い柄の内側へ入り込まれていた。

「しまっ――」

　トン。

　木剣が、キリムの胸元を叩いた。

「……一本」

　セリウムは穏やかに笑っていた。

　キリムはしばらく動けなかった。

　やがて、ゆっくりと戟を下ろした。

「……兄上、強すぎません？」

「そうかな？」

「そうですよ！」

　思わず声が大きくなった。

「俺、五年間ずっと鍛えてたんですよ！　なのに、一本も取れねえなんて！」

「僕も五年間、遊んでいたわけじゃないからね」

　セリウムは涼しい顔で答えた。

　キリムは悔しそうに口を尖らせたが、やがて笑った。

「……そうですよね！」

　兄は昔から、自分よりずっと強かった。

　そして自分が鍛えている間も、兄は王都で剣を磨き続けていたのだ。

「でも、まだ終わりじゃありません！」

「おや？」

　キリムは戟を握り直した。

「魔法があります！」

「キリム」

　すぐにケイトリンの声が飛んできた。

「身体の強化は構いません。でも、魔力暴走を起こしたときのような使い方は駄目ですよ」

「……はい、母上」

　キリムは少し残念そうに答えた。

　セリウムが興味深そうに母を見る。

「例の魔力暴走ですか？」

「そう。戦場で意識を失った原因になったものよ」

「なるほど……」

　セリウムは少し考え、キリムへ向き直った。

「キリム。そのときのことは覚えているのかい？」

「いいえ。途中から全然」

「そうか」

「敵将を倒したらしいんですけど、どうやって倒したのかも分からないんです」

　キリムは悔しそうに戟を見下ろした。

「せっかく強い相手と戦えたのに、何も覚えてないなんて……」

　セリウムは弟をしばらく見つめていた。

「……母上。少しだけ、試せませんか？」

「セリウム？」

「危険なのは分かっています。ただ、僕もキリムがどんな状態になったのか、気になります」

　ケイトリンはすぐには答えなかった。

「魔力暴走は、本人の意思で止められなくなることがあるのよ」

「はい。だから、母上と父上に立ち会っていただきたいんです」

　カルターも頷いた。

「うむ。何かあれば、俺たちで止めよう」

　ケイトリンは困ったように眉を寄せた。

「……シャーロッテにも確認したいわね。あの子の暴走を間近で見ていたのは、あの人だから」

　結局、その日の稽古はそこまでとなった。

　そして翌日、シャーロッテが伯爵家へ呼ばれることになった。

---

「……またあれを使わせるって？」

　翌日、庭に現れたシャーロッテは、呆れた顔でケイトリンを見た。

「本気かい？」

「ええ。ただし、ほんの短い時間だけよ。無理に続けさせるつもりはないわ」

「……あんた、本当に分かって言ってるんだろうね？」

「ええ。だからこそ、私が見ておきたいの」

　シャーロッテはしばらくケイトリンを見つめ、ため息をついた。

「まったく。親子揃って無茶なことを考えるねえ」

「あなたにだけは言われたくないわ」

　ケイトリンが笑顔で答えた。

　シャーロッテは肩をすくめる。

「分かったよ。あたしも見ておくさ。少しでもおかしくなったら、すぐに止めるからね」

「ありがとう」

　キリムは二人の話を聞きながら、胸を躍らせていた。

　母に禁じられた必殺技。

　あの紅鬼無双を、もう一度試せるのだ。

　しかも、相手は兄セリウム。

　これ以上の相手はいなかった。

「キリム」

　ケイトリンが呼んだ。

「今回は特別です。危険だと思ったら、すぐに中止します。魔力を使い切るようなことは、絶対にしてはいけません」

「はい！」

「それと、許可なく治癒魔法を重ねないこと。いいですね？」

「分かりました！」

　キリムは力強く頷いた。

　セリウムが木剣を構える。

「準備はいいかい？」

「はい、兄上！」

　キリムも戟を構えた。

　身体に魔力を巡らせる。

　腕へ、脚へ、そして頭へ。

　見慣れた庭の景色が、少しずつ変わっていく。

　風に揺れる木の葉。

　兄の剣先。

　足元の小さな動き。

　それらが、いつもよりはっきりと見えた。

「行きます！」

　キリムが地面を蹴った。

　速い。

　昨日とは比べものにならない速さだった。

　戟がセリウムへ伸びる。

　カンッ！

　木剣が柄を弾いた。

　だが、キリムはすぐに次の攻撃へ移る。

　突き。

　横薙ぎ。

　大きく踏み込んで、さらに振り下ろす。

　セリウムが下がった。

「……なるほど！」

　兄の顔に、初めてはっきりとした驚きが浮かんだ。

　キリムの胸が高鳴る。

　見える。

　兄の剣が、今までよりずっとよく見える。

　次にどう動くかも、何となく分かる。

（これなら！）

　さらに攻める。

　だが、セリウムはなかなか崩れなかった。

　避け、受け流し、時にはわずかな動きでキリムの攻撃を外してしまう。

　そのうち、頭の奥に熱がこもり始めた。

　強化を続けているせいだ。

　あの戦場と同じ感覚。

　だが、今度は無理をしてはいけない。

　そう思った瞬間、セリウムの木剣が目の前に迫った。

「っ！」

　キリムはとっさにかわした。

　もっと速く。

　もっと強く。

　兄の動きに追いつきたい。

　その思いに引っ張られるように、魔力が頭へ集中した。

　そして、自然に治癒魔法を使っていた。

　もっと鋭く。

　もっと…

「キリム！」

　ケイトリンの声がした。

「そこまで！」

　だが、キリムは返事をしなかった。

　代わりに、猛烈な勢いで戟が振り下ろされた。

　セリウムが大きく跳び退く。

　地面に戟の先が突き刺さり、土が跳ね上がった。

「……！」

　セリウムの表情が変わった。

　キリムの目から、先ほどまでの生き生きとした光が消えていた。

　呼びかけても答えない。

　ただ、目の前にいる兄を追い、攻撃を繰り返す。

　横薙ぎ。

　突き。

　振り下ろし。

　その速さは、先ほどまでの比ではなかった。

「セリウム！」

　ケイトリンが叫んだ。

「分かっています！」

　セリウムは短く答えた。

　キリムの戟が迫る。

　速い。

　まともに受ければ、木剣ごと吹き飛ばされるだろう。

　セリウムは剣を引き、大きく横へ跳んだ。

　キリムが追う。

　その瞬間、セリウムは急に足を止めた。

　キリムの戟が振り下ろされる。

　だが、そこにはもうセリウムはいなかった。

　わずかに身体をひねり、攻撃を外したのだ。

　キリムの戟が地面を打つ。

　セリウムは一歩踏み込み、木剣で柄を押さえた。

　さらに、足を払う。

　ドサッ！

　キリムの巨体が地面に転がった。

　戟が手から離れる。

「そこまで！」

　勝負を見守っていたカルターの声が響いた。

　セリウムの木剣が、弟の喉元で止まった。

　倒れた身体が、なおも起き上がろうとする。

「キリム！」

　ケイトリンが駆け寄り、キリムの額に手を当てた。

　その手から魔力が流れ込む。

　ケイトリンは目を閉じ、しばらく集中していたが、やがてキリムの身体から力が抜けた。

「……もう大丈夫よ」

　キリムは何度か瞬きをした。

「……あれ？」

　目の前には兄の木剣。

　そして、自分は地面に倒れている。

「……負けた？」

「ああ」

　セリウムが頷いた。

「僕の勝ちだ」

「……くっそお！」

　キリムは拳を握りしめた。

　だが、すぐに動きが止まった。

「……あれ？」

「どうした？」

「……どうやって負けたんですか？」

　セリウムは木剣を下ろした。

「覚えていないのかい？」

「……はい」

　キリムはがっくりと肩を落とした。

「またかよ……」

　セリウムはそんな弟を見て、小さく笑った。

「キリム。お前の速さは大したものだったよ」

「……本当ですか？」

「ああ。正面から受け止めるのは無理だった」

「じゃあ、どうやって……」

「簡単だよ」

　セリウムは木剣を構え、右へ一歩動いてみせた。

「僕が右へ行くと、お前も右へ来た」

　今度は左へ動く。

「左へ行けば、左へ来る」

「……はい」

「だから、追いかけてくるところを避けただけさ」

　キリムは兄の動きを目で追った。

　セリウムは、もう一度木剣を振る真似をした。

「お前はものすごく速く動ける。でも、どこへ動くかを決めていたのは僕だったんだ」

「……あ」

　キリムは目を見開いた。

　何かが、頭の中でつながった。

　夢で見た、別の世界のゲーム。

　強敵が追い詰められたとき、突然動きが速くなり、猛烈な攻撃を繰り返すことがあった。

　発狂モード。

　最初は手も足も出ないほど恐ろしい。

　だが、何度も戦って動きの癖を覚えると、急に倒しやすくなる。

（……俺、あれになってたのか）

　キリムは何とも言えない顔になった。

　強くなったつもりが、ただ暴れ回る敵になっていたとは。

「だからね、キリム」

　セリウムが微笑んだ。

「意識がなければ、弱いよ」

　キリムはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頷いた。

「……そうですね」

　確かに、どんなに速くても、相手の動きに振り回されるだけでは勝てない。

　それに、何より悔しいのは、自分がどう戦ったのか覚えていないことだった。

「……兄上」

「何だい？」

「もう一回、お願いします」

　セリウムが目を丸くした。

「まだやるのかい？」

「はい！」

　キリムは勢いよく立ち上がった。

「今度は魔法なしで！　ちゃんと自分で考えて戦います！」

　セリウムはしばらく弟を見つめ、それから楽しそうに笑った。

「……いいよ。でも、少し休んでからにしよう」

「はい！」

　ケイトリンがようやく安堵の息を吐いた。

「まったく、もう……。今後は魔力暴走を起こすような使い方は絶対に禁止ですからね」

「はい、母上！」

　今度はキリムも素直に頷いた。

　シャーロッテが腕を組み、呆れたように笑った。

「やれやれ。ようやく分かったようだね、キーぼん」

「はい、隊長！」

「それならよし！」

　カルターが大きな声で笑った。

「はっはっは！　それにしても、二人とも見事だったぞ！」

「あなたは少し静かにしてください！」

　ケイトリンに叱られ、カルターはますます楽しそうに笑った。

　そんな家族を見て、キリムも笑った。

　五年間。

　領軍で鍛え、実際に戦場にも立った。

　それでも、兄にはまだ勝てない。

　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

　むしろ、次はどう戦おうかと考えるだけで、胸が躍る。

　キリムは地面に落ちた戟を拾い上げた。

　今度は、どんな攻撃で勝つか。

　どうやって兄の剣をかわすか。

　そんなことを、自分の頭で考えながら。

「兄上！　次こそ一本取りますからね！」

「楽しみにしているよ、キリム」

　セリウムは穏やかに笑った。

　キリムも笑い返した。

　王都の学園へ行くことは、まだ少し気に入らない。

　だが、軍人として生きるためには、必要なことなのだろう。

　それなら、やるしかない。

　学園で何を学ぶのかは、まだよく分からないけれど。

　少なくとも、鍛錬をやめるつもりだけはなかった。