騎士団長令息キリム・ブラドリー

４話 魔物討伐

　父カルターと兄セリウムが王都へ発ち、キリムが伯爵領に残ってから三年の月日が流れた。

　十歳だった少年は十三歳となり、その背丈は大人の兵士たちと変わらないほどに伸びていた。

　燃えるような赤髪は相変わらずだが、幼さの残っていた顔つきは精悍になり、肩幅も広くなった。日々の鍛錬によって鍛えられた身体は、もはや少年というより若い兵士のそれに近い。

　そして、もう一人。

　キリムとともに領軍で鍛錬を重ねてきたバレルズも、ずいぶんと大きくなっていた。

　身長こそキリムより頭一つ低いものの、肩幅と胴回りでは決して負けていない。腕も脚も太くたくましくなり、今では大きな盾を軽々と扱うほどである。

　並んで立つ二人を見た兵士たちは、口々に言った。

「キリム様は縦に伸びたなあ」

「バレルズは横に伸びたな」

「二人を足して割ったら、ちょうどいい兵士になりそうだ」

　もっとも、二人の性格は三年前とさほど変わっていない。

「おい、バレルズ！　今日こそ俺の必殺技を受けてみろ！」

「いいぞ！　今度はオラの必殺技も完成したからな！」

　領軍の訓練場に、二人の威勢のいい声が響く。

　キリムは木剣を構え、バレルズは大盾を両手で握りしめた。

　三年間、二人は何度となく模擬戦を繰り返してきた。

　初めの頃はキリムの剣に翻弄されていたバレルズだったが、今ではしっかりついていっている。

　特に盾だけを持ったときの守りは堅く、キリムでさえ簡単には崩せなかった。

「行くぞ！　紅蓮三連斬！」

　キリムが一気に踏み込んだ。

　上段からの振り下ろし。

　続けざまの横薙ぎ。

　そして身体をひねりながらの斬り上げ。

　夢で見たゲームの連続攻撃を参考に、何度も練習を重ねてきた技だった。

　カンッ！　ガンッ！　ゴンッ！

　三度の打撃音が響く。

「ぐおっ！」

　バレルズの身体がわずかに後退した。

「どうだ！」

「まだまだ！」

　キリムがもう一度、踏み込んで木剣を振り下ろす。

　バレルズが踏ん張り、大盾を前に押し出した。

「不動の城壁！」

　腰を落とし、盾の下端を地面に近づけ、身体全体で衝撃を受け止める。

　そこから盾を押し上げ、キリムの木剣を大きく弾いた。

「うおっ！」

　キリムが慌てて後ろに跳ぶ。

「へへっ、どうだ！」

「くそっ！　また防がれた！」

　二人は睨み合った。

　その様子を見ていた兵士たちは、腹を抱えて笑っていた。

「ははは！　また始まったぞ！」

「必殺技だってよ！」

「しかし、あの二人、本当に強くなったなあ」

　笑いながらも、兵士たちは二人の成長を認めていた。

　キリムの剣は速く、力強い。

　バレルズの盾は重く、堅い。

　まだまだ粗削りではあったが、その実力はすでに並の兵士を驚かせるほどになっていた。

　もっとも、二人がそれで満足するはずもない。

「バレルズ！　もう一回だ！」

「いいけど、でもその前に飯を食わせてくれ！」

「お前、さっき食ったばっかりだろ！」

「あんな量じゃ力が出ないよ」

「言い訳すんな！」

「何を騒いでいる」

　背後から聞こえた声に、二人が振り返った。

　シャーロッテ・ウオドリーが腕を組んで立っていた。

「隊長！」

　キリムとバレルズが背筋を伸ばす。

　三年間の訓練で、キリムも年長者に対する言葉遣いを少しは覚えていた。

　ただし、口調が丁寧になっただけで、考えることは相変わらずである。

「隊長！　今、新しい必殺技を試していたんです！」

「……必殺技？」

「はい！　三回連続で斬りつける技です！」

「三回斬るより、一回で斬ればいいだろう？」

「それじゃあ必殺技にならないじゃないですか！」

　シャーロッテはしばらくキリムの顔を見つめた。

「……そうかい」

　深く追及することはしなかった。

　この少年の頭の中を理解しようとするのは、三年前に諦めていたからである。

「それより、二人とも。騎乗訓練の時間だ」

「はい！」

　キリムは勢いよく返事をした。

　バレルズは名残惜しそうに大盾を置いた。

「飯は？」

「後だ」

「はい……」

---

　騎乗訓練は、二人が領軍で学んできたものの中でも、特に時間のかかった訓練だった。

　馬に乗ること自体は難しくない。

　しかし、馬上で武器を扱い、周囲の兵士と歩調を合わせ、決められた隊列を崩さず移動するとなれば、話は別である。

　特にキリムは、速く走らせることばかり考えていた。

「キーぼん！　前に出すぎだ！」

「はい！　すみません！」

「速度を落とせ！」

「はい！」

　シャーロッテの号令に従い、キリムが手綱を引く。

　かつては隊列を乱して叱られることも多かったが、最近ではずいぶん改善されていた。

　一方、バレルズは馬上でも堅実だった。

　身体が大きいこともあって素早い動きは得意ではないが、姿勢が安定している。

　シャーロッテの指示にも素直に従い、周囲との間隔を崩さなかった。

「よし。二人とも合格だ」

　訓練を終えた二人に、シャーロッテが告げた。

「本当ですか！」

「ああ。騎乗技術は十分だ。まだ騎馬戦闘を任せられるほどじゃないがね」

　キリムは馬上で拳を握った。

「よっしゃ！」

「キーぼん、馬の上で暴れるんじゃない」

「はい！」

　シャーロッテは二人を見上げた。

「さて、そろそろ実際の仕事を覚えてもらおうか」

「仕事？」

「領内巡回だ。次の巡回から二人も参加していいだろう」

　その言葉に、キリムの目が輝いた。

「ついに実際の戦闘ですね！」

「巡回だと言っただろう」

「でも、魔物が出たら戦うんですよね？」

「必要ならね」

「よっしゃ！」

　キリムは再び拳を握った。

　バレルズも嬉しそうだった。

「なあ、キーぼん。巡回って飯は出るのか？」

「知らねえよ！」

「遠くまで行くんだろ？　腹が減るじゃないか」

「お前はそればっかりだな！」

　シャーロッテは二人のやり取りを眺めていた。

　この三年間、キリムは領軍での訓練だけでなく、魔法の修行にも励んできた。

　剣も、槍も、斧も、盾も扱う。

　そして、暇さえあれば新しい戦い方を考えている。

　バレルズもまた、盾の扱いに関しては目覚ましい成長を見せていた。

　二人とも、実戦に出せるだけの力は身につけつつある。

　だが、力があることと、兵士として使いものになることは別だ。

「キーぼん、バレルズ」

「はい！」

「巡回中はあたしの命令に従うこと。勝手な行動は許さない」

「分かってます！」

「それから、必殺技とやらに夢中になって隊列を乱すんじゃないよ」

「……はい」

　キリムは少し残念そうだった。

---

　初めての領内巡回は、キリムが想像していたものとはずいぶん違っていた。

　馬に乗って街道を進み、魔物や盗賊が現れれば討伐する。

　キリムは、そんな仕事だと思っていたのだ。

　ところが、実際には村に立ち寄って住民から話を聞き、街道の状態を調べ、ときには橋や水路の様子まで確認していた。

「隊長、これも領軍の仕事なんですか？」

　キリムは馬を寄せ、シャーロッテに尋ねた。

「ああ」

「橋とか水路とか、そういうのは別の人がやるんじゃないんですか？」

「修理するのは別の連中だよ。あたしらは使えるかどうかを確かめるんだ」

「なるほど……」

「道が使えなければ兵も物資も動かせない。敵が攻めてきたときに困るだろう？」

「ああ！　そういうことですか！」

　キリムはようやく納得した。

　夢で見たゲームでは、軍隊を動かすのは簡単だった。

　地図の上で行き先を決めれば、兵士たちは勝手に移動してくれる。

　途中で食料が必要になるものもあったが、数字が減ったら補充するだけだ。

　しかし、現実の軍隊はそうはいかない。

　馬も人も疲れるし、食料も必要になる。

　雨が降れば道がぬかるみ、橋が壊れれば遠回りしなければならない。

　なかなか面倒なものだった。

「隊長！」

「何だい？」

「やっぱり敵を倒すほうが簡単ですね！」

「……そうかい」

　シャーロッテはそれ以上何も言わなかった。

　隣で聞いていた兵士が吹き出した。

「ははは！　キリム様らしいな！」

「そりゃそうだろ！　剣を振るほうが得意なんだから！」

　キリムは胸を張った。

　その横で、バレルズが首を傾げる。

「でもキーぼん、敵を倒しても飯がなくなったら困るだろ？」

「……そりゃそうだな」

「だから飯は大事なんだ」

「お前、意外と頭いいな！」

「へへっ！」

　シャーロッテは二人の会話を聞きながら、小さく笑った。

---

　巡回隊が三つ目の村に到着したとき、村長から魔物の出現が報告された。

「森から大きな狼のような魔物が現れまして、畑や家畜が襲われているのです」

「何頭いた？」

　シャーロッテが尋ねた。

「五、六頭はいたと思います。もっといるかもしれません」

「被害は？」

「家畜が何頭か……。幸い、村人に大きな怪我はありません」

　シャーロッテはうなずいた。

「分かった。森を調べよう。村人はしばらく森へ近づけないようにしておくれ」

「ありがとうございます！」

　村長が何度も頭を下げる。

　その横で、キリムは目を輝かせていた。

「隊長！　討伐ですね！」

「ああ」

「俺たちも参加できますか！」

「参加させるために連れてきたんだよ。ただし、あたしの命令を守ること」

「はい！」

「バレルズ、キーぼんを頼むよ」

「分かりました！」

「ちょっと待ってください！　俺がバレルズを守るんじゃないんですか！」

「どっちでもいい。勝手に飛び出すなと言ってるんだ」

　キリムは口を尖らせた。

　その様子を見て、バレルズが笑っている。

「へへっ、キーぼんは俺が守ってやるよ」

「お前に守られなくても大丈夫だよ！」

「じゃあ盾はいらないのか？」

「……いや、それは困る」

　バレルズは得意そうに胸を張った。

---

　討伐隊は森の入り口で馬を降りた。

　木々の間は狭く、馬上で戦うには適していない。

　先頭に盾兵、その後ろに槍兵。弓兵は左右の状況を確認しながら進む。

　キリムとバレルズは隊列の右側に配置された。

「キーぼん、バレルズ。右側を頼むよ」

「はい！」

「前の兵が崩れない限り、自分から敵を追うんじゃない」

「分かりました！」

「二人とも、あたしの目の届くところから離れるんじゃないよ」

「分かりました！」

「……よし」

　森の中は薄暗かった。

　枝葉の隙間から差し込む日差しが、地面にまだら模様を作っている。

　キリムは剣の柄に手をかけながら周囲を見渡した。

　魔物との戦い自体は初めてではない。

　しかし、正式な討伐隊の一員として参加するのは初めてだった。

　胸が高鳴る。

　恐怖ではない。

　ようやく自分の力を試せるという期待だった。

　やがて先頭の兵士が片手を上げた。

　全員が足を止める。

　木々の向こうに、灰色の大きな影が見えた。

　狼に似た魔物だった。

　普通の狼より一回り大きく、長い牙が口元から突き出している。

　一頭。

　二頭。

　さらに奥から三頭。

「いたぞ！」

　兵士の声が響く。

「盾、前へ。槍兵は間隔を保ちな」

　シャーロッテの号令で、兵士たちが動いた。

　盾が並び、その隙間から槍が突き出される。

　弓兵が矢をつがえた。

　魔物の一頭が飛びかかってきた。

　ガンッ！

　盾が牙を受け止める。

　直後に槍が突き出され、魔物が倒れた。

　別の一頭が横に回り込もうとしたが、弓兵の矢がその行く手を遮った。

　キリムは思わず前へ踏み出しかけた。

「キーぼん！」

　バレルズが声をかける。

「……分かってる！」

　キリムは足を止めた。

　目の前では、兵士たちが整然と動いている。

　盾兵が攻撃を受け止め、槍兵が敵を突く。

　弓兵は逃げ道を塞ぎ、シャーロッテは全体の動きを見て指示を出す。

　誰も勝手には動かない。

　夢の中で遊んだゲームとは、ずいぶん違っていた。

　あちらでは敵が現れれば、自分から飛び込んで倒せばよかった。

　しかし、ここでは自分の立ち位置にも意味がある。

　右側を守るよう命じられたのは、右側から敵が来たときに対処するためだ。

　そう考えていたときだった。

「右だ！」

　兵士の声が響く。

　木々の間から、一頭の魔物が飛び出してきた。

　隊列の側面を狙ったのだ。

「バレルズ！」

「任せろ！」

　バレルズが一歩前に出た。

　大盾を構え、腰を落とす。

　魔物が牙を剥き、大きく跳躍した。

「不動の城壁！」

　ドンッ！

　重い衝撃が響いた。

　バレルズの足が地面を滑る。

　しかし、その大盾は魔物を押し返した。

「今だ、キーぼん！」

「おう！」

　キリムが踏み込む。

　剣を振り下ろし、返す刃で横に斬りつける。

　「紅蓮三連斬！」

　よろめいた魔物へ、さらに一撃。

　下から上へとくり出された攻撃に魔物が倒れた。

「よっしゃ！」

　キリムが歓声を上げる。

「キーぼん！　まだ終わってないよ！」

　シャーロッテの声が飛んだ。

「はい！」

　キリムは慌てて剣を構え直した。

　その後も魔物は何度か隊列に襲いかかったが、兵士たちの連携を崩すことはできなかった。

　最後の一頭が逃げようとしたところを弓兵が仕留め、討伐は終了した。

---

　兵士たちに大きな負傷者はなく、確認できた魔物の群れはすべて倒された。

　キリムとバレルズの二人で一頭を仕留め、初めての討伐に満足していた。

「どうです、隊長！　俺たち、ちゃんと戦えたでしょう！」

　キリムが得意そうに尋ねる。

「ああ、悪くなかった」

　シャーロッテは素直に認めた。

「特にバレルズ。あの盾の受け方はよかったね」

「へへっ！」

　バレルズが照れくさそうに笑った。

「俺の剣はどうでした？」

　キリムが身を乗り出す。

「剣も悪くない。ただ、あんたはもう少し周りを見ることだね」

「はい！」

「それと、必殺技の名前を叫ぶのはやめな」

「ええっ！　なんでですか！」

「敵に何をするか教えてどうするんだい」

「でも、叫んだほうが強そうじゃないですか！」

「……強そうなだけだろう」

　キリムは少し考え込んだ。

「確かに……」

　納得したかに見えたが、すぐに顔を上げた。

「じゃあ、次は技を出してから名前を叫びます！」

「好きにしな」

　シャーロッテはため息をついた。

　兵士たちが笑っている。

　そんな中、キリムは先ほどの戦闘を思い返していた。

　自分が倒した魔物は、一頭だけだった。

　それでも、兵士たちはほとんど傷つくことなく、群れを討伐してしまった。

　夢の中のゲームなら、自分一人で何十頭も倒したところだ。

　だが、今回は違う。

　盾兵が敵を止め、槍兵が攻撃し、弓兵が逃げ道を塞ぐ。

　誰かが目立つ必要はない。

　全員が自分の役割を果たせば、それだけで敵を倒せる。

「……なるほどな」

　キリムが小さくつぶやいた。

「どうした、キーぼん？」

　バレルズが尋ねる。

「いや、軍隊ってすげえなと思ってさ」

「そうだな！」

「一人で戦うより、ずっと楽に勝てるんだな」

「オラもそう思う！」

　バレルズが力強くうなずいた。

　キリムは拳を握った。

「よし！　じゃあ次は、俺たち二人でもっと強い敵を倒そうぜ！」

「おう！」

「俺の必殺技と、お前の必殺技を組み合わせれば無敵だ！」

「おおっ！　それはすごいな！」

「だろ！」

　二人は顔を見合わせ、嬉しそうに笑った。

　その様子を見ていたシャーロッテは、再びため息をついた。

　どうやら軍隊の戦い方を理解したようで、肝心なところは何も変わっていないらしい。

「ほら、二人とも。村に戻るよ」

「はい、隊長！」

「戻ったら飯だべ！」

「お前はまた飯かよ！」

　三人の賑やかな声が森に響いた。

　十三歳になったキリム・ブラドリー。

　その剣の腕は着実に上がり、身体も大きく成長していた。

　しかし、騎士への道はまだ始まったばかりである。