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第二話：李鳳龍と冷たい手

「はぁ、っ……く……っ」

　喧騒を離れ、凛は旧校舎にある第一図書室へと滑り込んだ。

　ここは滅多に人が立ち入らない。

　豊潤な資金を投入し完成した新校舎には、最新ＡＶ機器を完備した第二図書室があるからだ。

　第一図書室にあるのは古い本——というより古文書が多く、読める者自体が少ないというのもある。

　昼休みの第一図書室は静まり返っており、人の気配はない。　　

　左腕のアザが暴走して熱を持ってしまうのは、これが初めてではなかった。

　人気のないこの場所は、凛にとって唯一、この厄介な体質を誤魔化せる秘密の避難場所なのだ。

　凛は一番奥の書架の陰へと身を寄せると、壁に背を預けてそのままズルズルと崩れ落ちた。

（熱い……！　体が、内側から焦げちゃいそう……！）

　制服の袖を捲り上げると、左腕のアザが赤く発光し、ドクンドクンと激しく脈打っていた。

　肌に触れる空気が歪むほどの高熱。

　体内で生み出され続ける過剰な霊力が逃げ場を失い、爆発寸前になっているのだ。

（……昨日、あれだけ霊符に放出したのに……油断したわ。体内の熱を出し切れていなかったんだ……！）

　ポケットから予備の霊符を取り出し、必死に精神を集中させる。

　荒い息を整え、自身の霊力を少しずつ札へと逃がそうと試みる。

（あっ……駄目っ……！）

　けれど、溢れ出る熱は止まらない。

　霊符は霊力を吸い上げる前に、一瞬で黒く焦げて炭化してしまった。

　視界が真っ赤にぼやけ、意識が遠のきかけた——その時だった。

「——おい。大丈夫か」

　頭上から降ってきたのは、低く、どこか冷たさを帯びた声。

　直後、凛の手首がガシッと強い力で掴まれた。

「ひっ……！？」

　思わず息をのんだ凛だったが、次の瞬間に訪れた感覚に、大きく目を見開いた。

　——冷たい……！

　見知らぬ誰かの手が凛の肌に触れた途端、清涼な真水の中に飛び込んだかのような『冷気』が一気に流れ込んできたのだ。

　凛の体内を吹き荒れていた凶暴な灼熱が、急速に鎮まっていく。

「は……あ……っ」

　すうっと意識が鮮明になり、荒かった息が整っていく。

　マグマの中に澄み切った巨大な氷塊が投げ込まれたような——溶けてしまうほどの心地よさに、凛は思わず「ふはぁ……」と安堵の吐息を漏らしてしまった。

（なに、これ……！？　熱が……引いていく……！？）

　呆然としながら、ゆっくりと顔を上げる。

　目の前にいたのは、凛の手首を掴んだまま、冷たい眼光でこちらを見下ろす一人の男子生徒だった。

　肩までかかる艶やかな黒髪に、吸い込まれそうな深い黒曜石の瞳。

　端正すぎる立ち姿と、誰も寄せ付けない気品。

（この人……！）

　この私立覇羅野学園に、異例の扱いで転校してきた留学生——李鳳龍《リ・フォンロン》。　先月、凛と同じ二年に編入したばかりのはずだ。

　海外の陰陽界を束ねる名門『李家』の御曹司であり、若くして特級術者の資格を持つ怪物。

　学園では「氷の貴公子」と恐れられ、遠巻きにされている存在だ。

（どうして、こんな雲の上の人がここに……！？）

　鳳龍は無言のままだ。

　凛の手首を掴む力を緩める気配もない。

　さらにその視線は、凛の捲り上がった制服の袖から覗く、赤く脈打つアザへと注がれている。

（あっ——しまった！）

「……お前、その腕の印は」

　鳳龍の声音が、かすかに揺れた。

　氷のように冷ややかだった瞳の奥に、恐ろしいほどの熱量が走るのを凛は見逃さなかった。

（アザを見られた……！　や、やばいわ、誤魔化さないと……！）

　凛に凶印があることを知っているのは、花石家のごく一部だけだ。

　世間に知られたら面倒なことになるし、何よりこれ以上学園で爪弾きにされたくはない。

「あ、あの！　これは何でもなくて……って言うか、手を離していただけますか！？」

　焦って手を振りほどこうとするが、鳳龍の腕は石のようにびくともしない。

　それどころか、鳳龍は手首を掴んだまま一歩踏み込み、凛を逃がさないように書架と己の身体で完全に壁を作った。

「……やっと見つけた」

　耳元で落とされた低い囁きに、凛の背筋がびくっと跳ね上がる。

「え……？」

「ずっと、探していた。……俺の対となる存在を」

（……え？？？　何？？？　どういうこと？？　私、探されるような覚えなんてこれっぽっちもないのだけれど……！？）

　体内の熱は綺麗さっぱりどこかへ去ったものの、頭の上に大量のハテナを浮かべて固まる凛。

　対照的に、鳳龍の黒曜石の瞳には確かな執着が宿っている。

「あ、あの……っ」

「お前の名は」

「えっ」

（……なんなの！？これって新手のナンパなの！？それとも新手の不審者！？）

「あのっ！　もう、離してくださいっ！！」

　自分でもびっくりするくらいの大声が出た。

　はっと目を見開いた鳳龍も、わずかに息を呑んで凛を見つめ返し、「……すまない」と呟いてゆっくり手を離した。　

「あ、あの、私……！　失礼します！！」

　慌てて距離を取るが、ふと気がついてぺこりとお辞儀をした。

　よく分からないけれど、この人が助けてくれたような気がする。

　去り際に鳳龍の冷気がふっと体から離れ、じんわりとした体温が戻ってきた。

（……？　また熱が……？　ううん、これは違う……！）

　苦しかった灼熱はどこかへ消えていた。

　代わりに、なぜか頬だけがやけにポカポカと熱い。　

（早くこの場を離れなきゃ……！　こんな凄い人と関わったら絶対にろくなことにならないわ）

　危機感を察知した凛は、後ろを一度も振り返ることなく、脱兎のごとく図書室を飛び出したのだった。

　——彼女が去ったあとの図書室で。

「……見つけた、やっと」

　鳳龍は、残された自分の手のひらをじっと見つめていた。

　これほどまでに、心が波打ったのはいつ以来だろう。

　——逃がすつもりは、ない。

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