【完結】猫のオマケで転生した俺、ハズレスキル【ヒロインインストール】を武器に追放聖女と最強レギオンを目指す

第一章

第四十四話 灯は消えないからこそ、目印になるのです

　彼方の灯(ホライゾンリヒト)。

　書かれた文字を見ていると、胸の奥がむずむずする。

　照れくさい。かなり照れくさい。

　だが、不思議と目を逸らしたくはなかった。

「じゃあ、仮登録は今日付けで受理」

　オクタヴィアが書類を重ね、封蝋用の小さな印を取り出した。

「正式認可は、拠点の追加確認が終わってから。三日以内に、寝床、火の管理、水場、避難経路を見せて。それが通れば、レギオン記録に正式登録される」

「三日で雨漏り砦を住める砦に」

「全部直せとは言ってないよ。生きて寝て、火を使って、逃げられる場所にしてって話」

「難易度が現実的に重い」

　リューが真剣に頷いた。

「まず寝床と火です。水場は井戸の確認が必要ですが、地下扉には近づかない経路にします」

「もう頭が修繕計画に行ってる」

「名前をいただいたからには、場所の整備も進めたいです」

　その言葉を聞いて、俺は壊れた旧監視砦を思い出した。

　雨漏り。倒れた棚。灰の跡。豆の袋。作戦帳。暖炉の火。

　あれが、彼方の灯(ホライゾンリヒト)になる。

　名前がついた途端、廃墟が少しだけ違って見えた。

「代表者、ここに署名」

　オクタヴィアに促され、俺は書類へ名前を書いた。

　前世の履歴書とは違う。

　落とされるためではなく、始めるための署名。

　リューも構成員の欄へ名前を書く。

　筆跡は細く、真っ直ぐだった。

　その横で、コハクが机に前足を乗せる。

「コハクはこっち」

　オクタヴィアは別の小さな紙を出した。

　随伴獣確認欄らしい。

　そこに、黒いインクを薄くつけた布が置かれる。

「肉球印でいいよ」

「肉球印」

「にゃ」

　コハクは少し考えるように布を見た。

　それから、堂々と前足を押しつけた。

　白い紙に、小さな肉球の跡が残る。

　リューが手で口元を押さえた。

「かわいいです」

「確かに」

「にゃ」

　コハクはかなり誇らしげだった。

　書類上は随伴獣でも、設立書類に肉球を残した猫は、たぶんこのレギオンでも珍しい。

　オクタヴィアは書類を乾かしながら、俺たちへ仮登録札を渡した。

　小さな金属札。表にレギオンの紋、裏に細い文字で彼方の灯(ホライゾンリヒト)と刻まれている。

　まだ仮の印がついているが、手のひらに乗せるとずっしり重い。

「これを拠点入口に掲げて。審査中の仮登録レギオンである証明になる。勝手に剥がされたら、報告して」

「剥がされることがあるんですか」

「嫌がらせでね」

「世知辛い」

「だから、名前を持つっていうのは、守るものが増えるってことでもある」

　俺は金属札を握り直した。

　冷たい金属が、手のひらの傷に少し当たる。

「守ります」

　気づけば、そう言っていた。

　オクタヴィアは、少しだけ目を細めた。

「いい返事」

　三日間、俺たちはよく働いた。

　まず、グラントが板を運んできた。

　古い屋根板と、使える梁。おまけに、前に約束していた石材も少し。

　豆商人のおじさんは、乾燥豆と古い鍋を持ってきた。

　祠の老婦人からもらった清め布は、手当て用と寝床用に分けた。

　レギオンからは若い職員が二人来て、危険箇所に赤い紐を結んでいく。

　旧監視砦は、相変わらず廃墟だった。

　壁の穴は残っているし、地下扉は黒い鎖のまま不気味だし、塔はコハク以外が登るには危ない。

　けれど、広間の一角には寝床ができた。

　暖炉の前には乾いた薪を積んだ。

　水場へ行く道には石を並べ、夜でも迷わないように布を結ぶ。

　調理場の棚は、前より少し低く、リューの手が届きやすい位置に作り直す。

「前より使いやすく、できたと思う」

　俺が言うと、リューは棚の扉を開け閉めして確認した。

「はい。使いやすいです」

「よかった」

「ただ、少し斜めです」

「そこは味ってことにしてくれないか」

「味」

「手作りの味」

　リューは真面目な顔で棚を見た。

「では、味として受け取ります」

「言い方がちょっと優しいな」

　コハクは新しい棚の上に乗り、満足そうに丸くなった。

「お前の寝床ではない」

「にゃ」

「聞く気がないなお前」

　リューが小さく笑った。その笑い声が、石壁に柔らかく返る。

　三日目の夕方、レギオンの検査役が来た。

　火の管理、水場、寝床、避難経路、地下扉への注意書き。すべてを確認し、最後に仮登録札の横へ正式認可の小さな印を打つ。

「彼方の灯(ホライゾンリヒト)。正式登録を認めます」

　検査役が言った。たったそれだけの言葉。

　だが、俺は少し息を止めた。

　リューも、隣で静かに目を伏せる。コハクは札の下で尻尾を立てた。

　正式登録。俺たちは、本当にレギオンになった。

　検査役が帰ったあと、俺は扉の外に立った。

　旧監視砦の入口には、金属札がかかっている。

　彼方の灯(ホライゾンリヒト)。その下に、正式認可の小さな印。

　夕暮れの風が森から吹き、札をかすかに揺らした。

　雨上がりの土の匂いと、暖炉から流れる薪の匂いが混じる。

　廃墟のはずなのに、扉の向こうには火がある。

　鍋がある。

　リューがいる。

　コハクがいる。

「カナタ」

　振り返ると、リューが暖炉の前に立っていた。

　手には小さなランプを持っている。油は少ない。芯も細い。それでも、火を移すと橙色の光が揺れた。

「入口にも、灯を置きませんか」

「いいな」

　俺はランプを受け取り、札の下に作った小さな棚へ置いた。

　風を避けるため、割れた瓶を加工した覆いをかぶせる。

　光は弱く、遠くまで照らすほどではない。でも、森から戻ってきた時、ここに灯があるとわかるくらいには明るかった。

　コハクが入口の石段に座る。琥珀色の瞳に、ランプの火が映った。

「これで、名前負けしないかな」

「名前に追いつくのは、これからでよいと思います」

「これからか」

「はい。今日始まったばかりですから」

　今日始まったばかり。

　その言葉を聞くと、肩の力が抜けた。

　最強レギオンなんて、まだ遠い。王都も神殿も、新聖女ミラベルも、まだ何も片づいていない。

　でも、俺たちはここから始められる。

　面接に落ち続けた俺と。

　追放聖女だったリューと。

　たぶん一番偉い猫のコハクで。

　彼方の灯(ホライゾンリヒト)は、廃墟の入口で小さく揺れていた。

　王都の大神殿には、白い祈りの間がある。

　床も、柱も、祭壇も、磨かれた白石で作られている。

　香炉からは甘い香りが立ち上り、薄布の幕が夜風に揺れていた。

　祈りの間の中央に、新聖女ミラベルは立っていた。

　淡い金の刺繍を施した白衣。

　指先には、祈りの紋が入った細い指輪。

　祭壇の前に膝をつく神官は、頭を深く下げたまま報告を続けている。

「旧監視砦の件、失敗いたしました。回収役はレギオンに捕縛。外側で香を扱っていた者も、亡国の王冠(ロストクラウン)のオクタヴィアに押さえられました」

　ミラベルは、しばらく何も言わなかった。

　香炉の煙が、白い頬の前を細く流れる。

「リュミエラ様は」

　やがて、彼女は穏やかに尋ねた。

「ご存命です。しかも、街の者に姿を見られています。祠の鎮静、魔物誘導の妨害、旧監視砦での防衛。レギオン側は、あの方を新しいレギオンの構成員として記録したとのこと」

　神官の声が少しだけ震えた。

「レギオン名は、彼方の灯(ホライゾンリヒト)」

　ミラベルの指が、指輪の上をなぞった。

「灯……あの方は、まだ火を持つのですね」

　その声は、柔らかかった。

　神官は顔を上げない。

　祈りの間には、甘い香りだけが満ちている。

「王太子殿下には、どのように」

「私からお伝えします」

　ミラベルは静かに言った。

「リュミエラ様は、生きていらっしゃる。追放された身でありながら、正規の手続きを経ずに力を使い、レギオンに身を寄せた。魔物騒ぎに巻き込まれた街では、すでに前聖女の名が噂され始めている」

　神官の肩が、かすかに揺れた。

「そのように、お伝えに」

「事実を選んで並べるだけです」

　ミラベルは祭壇の灯へ視線を向けた。

　白い火が、香炉の奥で小さく燃えている。

「殿下は、お優しい方です。国のため、民のため、祈りの秩序のために、きっと心を痛められるでしょう」

　神官は、さらに深く頭を下げた。

　ミラベルは、祭壇の白い火へ手をかざすと、指輪の紋が、薄い金色に光った。

「次は、暗い森ではなく、祈りの場へお招きしましょう。リュミエラ様には、ご自分がまだ何を乱しているのか、思い出していただかなければ」

　甘い香りが、少しだけ濃くなった。

「彼方の灯(ホライゾンリヒト)」

　ミラベルは、その名をもう一度口にした。

「灯は消えないからこそ、目印になるのです」

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