【完結】猫のオマケで転生した俺、ハズレスキル【ヒロインインストール】を武器に追放聖女と最強レギオンを目指す

第一章

第四十話 みんなで

　その日の俺たちにできたのは、王都へ向かう準備ではなかった。

　まず、座った。

　それも、かなり情けない座り方。

　俺は暖炉の前の床に尻をつき、脇腹を押さえたまま壁にもたれる。リューは毛布を肩へ掛け、暖炉の横で膝を抱えていた。コハクは俺たちの間に丸くなり、尻尾で自分の鼻先を覆っている。

　広間には、さっきまでの戦いの跡が残っていた。

　灰の足跡。床にこぼれた水。壊れた棚。黒い煙の苦い匂い。壁に刺さった矢の穴。門の外から入り込んだ湿った土の匂い。

　勝った。

　でも、勝った場所はだいぶ悲惨だった。

「……まず、飯にしようか」

　俺が言うと、リューがこちらを見た。

「この状況で、食事ですか」

「この状況だから食事です。俺の前世知識によると、人間は飯を食べないと動けない」

「それは、こちらの世界でも同じだと思います」

「異世界共通仕様だった」

　軽口を叩いたが、声に力はない。

　それでも、リューの目元がほんの少し緩んだ。

「では、私が」

「駄目」

　俺は即答した。

「今日は俺がやる。リューは座ってろ」

「カナタも怪我をしています」

「俺は痛いけど立てる。リューは騎士王型の反動がある。あと、昨日言った水汲み一往復もまだ借金として残ってる」

「水汲みと料理は別です」

「借金が利息で増えたと思っとけって」

「よくわからない理屈です」

　リューは少し不満そうだった。

　だが、立ち上がろうとはしなかった。

　手首の布を見れば、無理をしないでくれと思う。顔色もまだ白い。騎士王型の金色は完全に抜け、銀髪はいつもの色へ戻っていたが、身体の奥に疲労が残っているのは見てわかった。

　俺は立ち上がり、調理場へ向かう。

　調理場は、戦場の続きだった。

　棚は斜めに倒れ、豆の袋は裂け、鍋は床に転がっている。

　火かき棒は、リューが握っていたせいか、端に白金の光の跡がほんの少し残っていた。触れると、ただの鉄の冷たさが戻っている。

「これ、伝説の剣の残骸みたいに見えるけど、火かき棒なんだよな」

　俺が呟くと、コハクがいつの間にか足元へ来ていた。

「にゃ」

「お前も来たのか」

「にゃあ」

「じゃあ、とりあえず豆を踏まないでくれ」

　コハクは豆を避けるどころか、わざわざ匂いを嗅いでから、興味をなくしたように横を通った。

　猫、自由すぎる。

　俺は床に散った豆を拾えるだけ拾い、土や灰のついたものは除けた。無事だった豆を小鍋に入れる。乾いた肉を細く切り、しなびた玉葱に似た野菜を刻む。刃物を握る手に力が入らない。

　戦いの疲れが、後から来ている。

　薬草を少し入れ、残った塩をほんのわずか落とした。

　鍋を火に掛けると、脂と玉葱の匂いが立つ。

　焦げた誘導香とは違う、食べ物の匂いだ。

　干し肉の塩気が湯に溶け、豆がゆっくりふくらんでいく。湯気が頬に当たり、冷えた肌が少しずつ戻ってくる。

　美味いかどうかはわからない。

　リューの料理と比べたら、たぶんだいぶ雑。

　でも、鍋の中で食べられるものが温まっているというだけで、広間の空気は少し変わった。

　木椀を二つと、コハク用の小皿を持って戻る。

　コハク用には塩気の少ない湯を少しだけ入れた。

「はい、戦勝雑スープ」

　俺が木椀を差し出すと、リューはそれを両手で受け取った。

「戦勝、ですか」

「勝ったからな」

「……勝ったのですね」

　リューは木椀の中を見つめた。

　湯気が銀髪に触れて、彼女の頬を薄く濡らす。

「私は、勝ったのですね」

　二度目は、自分に言い聞かせるような声。

　俺は椀を持ったまま、少し考えてから頷いた。

「勝った。リューが勝った」

「騎士王型が、ではなく？」

「騎士王型も使った。でも、その前に型なしで前に出た。敵の癖を見て、作戦を立てて、俺を止めて、コハクに合図して、火かき棒を持って立った」

　リューの指が、椀の縁をゆっくりなぞる。

「私は、聖女ではなくても、何かできるのですね」

　その言葉は静かだった。

　リューは、ほんの少しだけ目を伏せた。その口元に、かすかな笑みが生まれた。

　大きな笑顔ではないけれど、誇らしさに似たものが、確かにそこにあった。

　でも、広間の壊れた壁よりも、昨日の黒い煙よりも、ずっと大きなものを動かした気がした。

「できる！　しかも、けっこうすごい」

「けっこう、ですか」

「かなりすごい」

「言い直しました」

「面接なら加点されるやつ」

「カナタの面接評価は、あまり信用できません」

　コハクが小皿の匂いを嗅ぎ、少し舐めてから、満足したのか丸くなった。

　食べるのか食べないのかはっきりしない猫だ。

　リューがスープを一口飲んだ。

　豆はまだ少し硬い。干し肉は塩気が強い。野菜も大きさが不ぞろいだ。

　俺なら自分で作っておいて、うーん、となる味だった。

「……温かいです」

「味は？」

「温かいです」

「二回言った」

「温かさは大事です」

「味の評価は避けられた」

　リューは椀で口元を隠した。

　少しだけ肩が揺れる。笑ったのだと気づいて、俺は脇腹を押さえた。

「笑うと痛いけど、今のは悪くない痛み」

「痛いなら笑わせないようにします」

「それは困る」

　広間に、穏やかな沈黙が落ちた。

　穏やかと言っても、床は汚れ、壁は壊れ、敵の証拠品は布に包まれて暖炉の横に置いてある。完全な安心ではない。

　それでも、俺たちは温かいものを飲んでいた。

　それは、確かに勝った後の時間だった。

　リューはスープを半分ほど飲んでから、椀を膝に置いた。

「カナタ」

「うん」

「私は、勝って嬉しいのだと思います」

　言葉を選ぶように、ゆっくりとした声だった。

「誰かを傷つけたことが嬉しいのではありません。捕まえられずに済んだことも、もちろん嬉しいです。でも、それだけではなくて」

　リューは自分の手を見た。

　縄の跡を巻いた布の上へ、もう片方の手を重ねる。

「自分で決めて、立てたことが、嬉しいのだと思います」

　俺はすぐに言葉を返さなかった。

　そのまま受け取りたかった。

「それは、ちゃんと誇っていい」

「誇る」

「うん。胸を張るやつ」

　リューは姿勢を少しだけ正した。

　毛布を肩に掛けたままなので、胸を張るというより、寒そうな小動物が頑張って背筋を伸ばしている感じになった。

「こんな感じでしょうか」

「だいぶかわいい」

「かわ、いい？格好いいではなく？」

「格好よくてかわいい」

「両方ですか」

「両方」

　リューは不思議そうに瞬きをした。

　それから、椀へ視線を戻す。

「では、両方で受け取ります」

　俺は何か言いかけて、やめた。

　食事のあと、俺たちは片づけを始めた。

　全部は無理だ。だから、今日寝る場所と火を使う場所だけを先に戻す。

　俺が壊れた棚板を壁際へ運び、リューが座ったまま布を畳む。コハクは監督らしく、暖炉の近くで目を細めているだけだった。

　リューは何度か立とうとしたが、そのたびに俺が見ると、素直に座り直した。

「カナタの目が、立つなと言っています」

「実際に言ってる」

「では、座っています」

　濡れた床には新しい布を敷き、使える豆を袋へ戻す。矢と香の粉は別の瓶に入れ、護符と一緒にまとめた。作戦帳の端に、今日の戦いのことを書いておく。

　灰。

　水。

　棚。

　コハクの粉袋。

　リューの観察。

　騎士王型は本人同意で成功。

　強制接続不可。

　最後に、俺は少し迷ってから書き足した。

『勝った』

　文字にすると、実感が遅れて湧いてきた。

「何を書いたのですか」

「今日の記録」

「見ても？」

「どうぞ」

　作戦帳を渡すと、リューは膝の上で開いた。

　最後の一行を見て、しばらく黙る。

「勝った」

　彼女が小さく読み上げた。

　そして、隣に細い字で書き足した。

『みんなで』

　その三文字を見て、胸の奥が熱くなった。

「リュー、それは、なんか、いいな」

「なら、よかったです」

　リューは作戦帳を閉じた。

　暖炉の火が、少し弱くなっている。

　外は夕方に近づいていた。雨はまだ降っていないが、空は低い。

　オクタヴィアたちはレギオンへ戻り、敵も証拠も運ばれた。砦には、俺たちだけがいる。

　俺は暖炉に薪を足すと、ぱちっと小さな火花が散る。

「リュー」

「はい」

「レギオン、作ろう」

　リューは顔を上げた。

「以前から作ると言っていました」

「あの時は、俺が面接に落ちたからだった。あと、最強レギオンって響きが格好いいから」

「はい」

「今も格好いいとは思ってる」

「そこは残るのですね」

「残る。でも、それだけじゃなくなった」

　俺は暖炉の火を見た。

　壊れた砦。雨漏りする屋根。修繕待ちの棚。手当ての布。作戦帳。コハクの寝床。リューのスープの匂いが、まだ石壁に残っている気がする。

「個人と逃亡者だと潰されるって、オクタヴィアが言ってた。登録されたレギオンなら、レギオンが口を挟める。王都へ行くとしても、神殿と向き合うとしても、足場がいる」

　リューは黙って聞いている。

「だから、作る。俺がどこにも入れてもらえなかったからじゃなくて、俺たちがここにいるって言える場所として」

　言いながら、少し照れくさくなった。

　こういうことを真面目に言うと、前世の面接官に鼻で笑われそうな気がする。

　でも、今ここに面接官はいない。

　リューとコハクがいる。

「最強レギオンを目指すのは、変わらないけど」

「はい」

「最強の意味は、少し変える。強い型を押し込むことじゃない。誰かを役割で縛ることでもない。帰る場所があって、自分で立てて、必要な時に助け合えること。そういう強さにする」

　リューは、ゆっくり瞬きをした。

「それは、強いのでしょうか」

「強い。少なくとも、昨日の俺よりは強い」

「昨日のカナタ基準なのですか」

「だいぶ低いところから始めると、成長が見えやすい」

「前向きですね」

　コハクが「にゃ」と鳴いた。

　賛成なのか、ただ起きただけなのかはわからない。

　リューは少しだけ考え、作戦帳へ手を置いた。

「私も、その場所にいてよいのですね」

「いてほしい」

　今度は迷わず言えた。

　リューは目を伏せ、口元を小さく緩めた。

「では、私も作ります」

　その言葉が、暖炉の火のそばに落ちた。

　廃墟の石壁が、少しだけ家の壁に近づいた気がした。

「明日、レギオンへ行く。オクタヴィアに正式な条件を確認する。依頼実績、拠点の安全確認、必要な書類。足りないものを全部埋める」

「はい」

「それで、ちゃんとレギオンとして名乗る」

　コハクが、暖炉の前で大きく伸びをした。

　琥珀の瞳が、火の色を映す。

　俺たちのレギオンは、まだ影も形もない。

　あるのは、壊れた砦と、作戦帳と、雑なスープと、今日みんなで勝ったという一行だけだ。

　それでも、明日から本当に始める。

　面接に落ちた俺ではなく。

　追放されたリューでもなく。

　猫のオマケで転生した俺と、追放聖女だった彼女と、たぶん一番偉い猫の、最初のレギオンを。

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