【完結】猫のオマケで転生した俺、ハズレスキル【ヒロインインストール】を武器に追放聖女と最強レギオンを目指す

第一章

第二十二話 なんで、こっちまでそんな言い方なんだよ

　小瓶の底で、黒い砂のようなものがゆっくり沈んでいる。

　市場のざわめきが、急に遠くなった。

　焼いた肉の匂い。果物の甘さ。馬車の車輪。露店主の戸惑う息遣い。その全部の奥から、焦げた砂糖のような、喉の奥に貼りつく匂いが細く混じる。

【警告】

境界反応あり。

魔物誘導痕跡を検出。

　表示は、コハクの背中の毛と同じくらい正直だった。

　コハクは俺の足元で身を低くし、小瓶から目を離さない。

　リュミエラは町内社交型の黒髪のまま、露店主へ穏やかに微笑んでいる。表情だけ見れば、何も問題ないように見えた。

　でも、袖の中の指先は白くなるほど握られていた。

「あら、この香は少し強いようですね」

　リュミエラが言った。

　声は柔らかい。

　町内社交型の声だ。

「猫が驚いてしまいました。祠で焚く前に、レギオンの方へ確認していただいた方がよいわよ」

「え、そうなのかい？神殿の人は、魔物避けだって」

「魔物避けにも、相性がありますから。旅人の荷に匂いが移ってしまうと困るでしょ」

「そういうもんか」

「はい。念のため、一本だけこちらで預かってもいいかしら。レギオンへ確認して、問題なければお返ししますよ」

　自然だった。

　怪しまれない言い方。

　怖がっているはずなのに、彼女は露店主の不安を先に受け止めている。

　露店主は少し迷い、それから小瓶を布で包んだ。

「じゃあ、頼むよ。変なものなら、うちも置いておきたくない」

「ありがとうございます」

　リュミエラが両手で小瓶を受け取る。

　その瞬間、コハクがまた低く鳴く。

「にゃ……」

「コハク、近づくな」

　俺はコハクを抱き上げた。

　身体がいつもより硬い。琥珀色の瞳は、小瓶ではなく、人混みの向こうを見ていた。

　白い外套の男は、もう市場の奥へ消えかけている。

　追えば、何か掴めるかもしれない。だが、今追えばリュミエラが見つかる。

　小瓶を持ったまま、町中で神殿の人間と揉めることになる。

　俺は奥歯を噛む。

「戻るぞ」

　言うと、リュミエラは静かに頷いた。

　市場を離れ、路地を抜けるまで、誰も口を開かなかった。

　石畳を踏む音だけが続く。

　リュミエラは布に包んだ小瓶を胸元で抱えている。町内社交型の黒髪は、少しずつ銀へ戻り始めていた。毛先のくるんとした曲線がほどけ、元のまっすぐな髪へ戻っていく。

　型が抜けるにつれて、彼女の顔色も悪くなった。

「リュミエラ」

　町外れまで来てから、俺は足を止めた。

「大丈夫か」

「……はい」

「今のはいじゃない」

　彼女は小瓶を抱えたまま、視線を落とした。

　唇が少し震えている。

「怖かったです」

「すまない。すぐ離れればよかった」

「いいえ。聞けてよかったです。知らないまま、あの香が祠や宿に置かれていたら、もっと怖かったと思います」

「でも、お前に聞かせたくない言葉もあった」

　器。大切だった方。残った祈りの痕。こちらで判断する。

　全部、頭の中に残っている。

　白い外套の男の丁寧な声ごと、耳の奥にこびりついていた。

　俺の拳は、まだ固くなっていた。

「ふざけるなよ」

　声が漏れた。

　自分でも抑えきれなかった。

「人ひとり探すのに、金貨を出す。保護って言いながら、本人の意思なんか一言も聞く気がない。聖女の器だの、祈りの痕だの、勝手に値段つけて、勝手に戻す場所を決めて……」

　喉が熱く、言葉が荒くなる。

　コハクが腕の中で、爪を立てない程度に前足を押し当ててきた。

「カナタ」

　リュミエラの声で、俺は息を止めた。

　彼女を怖がらせたいわけではない。

　怒りをぶつける相手を間違えそうになっている。

「悪い」

「いえ」

　リュミエラは首を横に振った。

　でも、その目は俺ではなく、小瓶を見ていた。

「神殿では、ああいう言い方は珍しくありませんでした」

「珍しくないのが、おかしい」

「はい。けれど、私は長い間、それがおかしいと気づけませんでした」

　彼女の指が、小瓶を包んだ布を押さえる。

「聖女の器。祈りを受ける器。神の光を通す器。ずっと、そう言われていました。だから、聖女ではなくなった私に何も残らないのは、当然なのだと」

「当然じゃない。そんな言い方で、お前を空っぽ扱いしていいわけがない」

　リュミエラの肩がわずかに揺れる。

　言いながら、俺は自分の言葉に引っかかった。

　空っぽ扱い。

　器。誰かの力を入れる場所。

　俺のスキルは、何をしている。

　月光戦姫型。

　町内社交型。

　精密魔導型。

　爆裂魔導型。

　薬師型。

　俺が呼び、リュミエラが受け入れ、その身体に別の型が入る。

　髪色が変わる。口調が変わる。戦い方が変わる。力が宿る。

　スキルを使うとき、必ず確認すると決めた。

　彼女の意思なしには使わないと決めた。

　それでも……俺がやっていることは、紙一重の差ではないのか。

　神殿が聖女の器と呼んだ身体に、俺はヒロインの型を入れている。

「カナタ？」

　リュミエラが、不安そうに俺を見た。

　うまく返事ができない。

「……砦へ戻ろう」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　旧監視砦に戻る頃には、空が薄く曇っていた。

　風が冷たい。

　壁の隙間から入り込む空気に、湿った石と木屑の匂いが混じっている。暖炉に火を入れると、やっと広間の一角だけが少し温まった。

　俺は小瓶を長机の上へ置いた。

　布を何重にも巻き、周囲に灰胡椒の実を置き、コハクが近づかないように木箱で囲う。

「厳重ですね」

「危ないものを危ないもの扱いしてるだけだ」

「コハクさんも、近づかないでくださいね」

「にゃ」

　コハクは珍しく素直に下がった。

　それだけで、この小瓶がどれほど嫌なものなのか伝わる。

　俺は作戦帳を開いた。

　木板に炭で書きつけた型の記録。その横へ、香の情報を書き足していく。

　神殿の男。

　白い外套。

　ミラベルの護符。

　魔物避けを名乗る香。

　黒い砂状の沈殿。

　境界反応。

　魔物誘導痕跡。

　書けば書くほど、不穏過ぎる。

　ふいに、視界の端でウィンドウが開いた。

　小瓶に反応したのか、コハクが近くにいるからか。

【解析】

魔物誘導香　低濃度。

神殿香料偽装。

境界感知個体への刺激あり。

対象保護推奨。

　対象保護。

　その言葉に、少しだけ息が詰まる。

　続けて別の表示が揺れた。

【ヒロイン】

対象：リュミエラ。

適性：高。

器容量：測定不能。

役割接続履歴：複数。

　炭が、指の間で折れた。

「カナタ？」

　リュミエラが、こちらを見る。

　俺は表示から目を離せなかった。

　器容量。神殿の男と同じ言葉が、俺のスキルの中にもあった。

「……なんで。なんで、こっちまでそんな言い方なんだよ」

　声が掠れた。

　リュミエラが立ち上がる。

「何が、表示されたのですか」

　隠すべきか、一瞬迷った。

　でも、隠せば同じだ。彼女の身体に関わることを、彼女に知らせず抱え込む。それは、神殿と何が違う。

　喉の奥の苦さを押し込む。

「俺のスキルの表示だ」

「はい」

「対象、リュミエラ。適性、高。器容量、測定不能。役割接続履歴、複数」

　読み上げるほど、胸の奥がきしむ。

　リュミエラの顔から、血の気が引いていった。

「器、容量」

　彼女が、その言葉だけを繰り返す。

「リュミエラ、違う。俺は、そんなつもりで……」

　言いかけて、止まった。

　そんなつもりではなかった。それは本当だ。

　でも、そんなつもりではなくても、彼女の身体を使って力を出している事実は消えない。

「俺は、必ず聞くって決めた。嫌なら使わない。そこは絶対に」

「はい。わかっています」

　リュミエラの返事は静かだった。

「カナタが、私を神殿の人たちと同じように扱っているとは思っていません」

　彼女は、自分の胸元を押さえた。

　その指先が震えている。

「でも……私は、聖女ではなくなっても、まだ何かを入れられる身体なのですね」

　言葉が、暖炉の火より重く落ちた。

「月光戦姫型も、町内社交型も、精密魔導型も、爆裂魔導型も、薬師型も……役に立てるのは、嬉しいです。助けられるのも、本当です。けれど」

　リュミエラは一度、唇を噛んだ。

　その目には涙はなかった。

　泣くよりも深いところで、何かが沈んでいく顔だった。

「私は、また器なのですね」

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