【完結】猫のオマケで転生した俺、ハズレスキル【ヒロインインストール】を武器に追放聖女と最強レギオンを目指す

第一章

第二十一話 具合の悪い娘を、しかるべき場所へ戻すだけ

　市場の端にある香と護符の露店。

　その前で、白い外套の男が店主に問いかけている。

　淡い茶色の髪を後ろで束ね、首元には神殿の印。笑顔は柔らかい。声も丁寧だ。

　だが、目だけがひどく乾いていた。

「銀髪の若い娘です。具合を悪くしている可能性があります。こちらの方へ迷い込んでいませんか」

　リュミエラの息が、隣で止まった。

　町内社交型の黒髪が、風に小さく揺れる。今の彼女は銀髪ではない。毛先も愉快にくるんとしている。だが、本人の震えまでは隠せない。

　俺は半歩、彼女の前に出た。

「戻るぞ」

　低く言う。

　だが、リュミエラはその場を動かなかった。

「待って」

「危ない」

「でも、何を言っているのか聞きたいわ」

　その声は小さい。

　怖がっている。

　けれど、耳を塞いで逃げる声ではなかった。

　俺は露店の方を見た。

　距離はある。人通りも多い。こちらが黒髪の女連れだと見えても、すぐリュミエラだとは結びつかないはずだ。

　コハクは俺の足元で、低く身を沈めていた。背中の毛は少し逆立っているが、逃げろとは鳴かない。

「少しだけだ。無理だと思ったらすぐ離れる」

「はい」

　俺たちは干し果実の屋台の陰に寄った。

　町内社交型のおかげか、リュミエラの表情は穏やかに保たれている。だが、袖の中の指先は固く握られていた。

　露店主は、白い外套の男に困ったような顔をしていた。

「銀髪の娘ねえ。旅人にはたまにいるが、具合の悪そうな若い娘は見てないな」

「そうですか。もし見かけたら、神殿へ知らせてください」

　男は小さな紙片を差し出した。

　神殿の印が押された護符だ。紙の端に、かすかな金色の粉が光っている。

「もちろん、謝礼はお渡しします。情報だけでも銀貨五枚。保護に協力していただければ、金貨一枚」

　俺は耳を疑った。銀貨五枚。金貨一枚。

　俺たちがここ数日、祠を掃除し、魔物を追い払い、屋根材を運んでようやく稼いだ金とは桁が違う。

　リュミエラの肩が、わずかに揺れた。

　値段がついた。

　彼女自身にではない。

　元聖女の居場所に。

　元聖女の身柄に。

「そんな大金が出るってことは、よほど大事な娘なんだな」

　露店主が半ば感心したように言う。

　神殿の男は、丁寧な笑みを崩さなかった。

「ええ。国にとって大切な方です。いえ、大切だった方、と言うべきでしょうか」

　言い直し方が、嫌だった。

　隣で、リュミエラが細く息を吸う。

「今は聖女様が新しく立たれました。ですが、前の方にも確認しなければならないことがあるのです」

「確認？」

「聖女の器には、祈りの痕が残ります。役目を終えた後も、完全に空になるわけではありません。残った痕が乱れると、周辺に影響が出ることがありますから」

　器……男は、何のためらいもなくそう言った。

　俺の手が、知らないうちに拳になっていた。

　肩に乗せていた布袋の紐が、指に食い込む。

「へえ、難しい話だな」

　露店主はよくわかっていない顔で頷く。

　男はさらに柔らかく笑った。

「難しく考える必要はありません。具合の悪い娘を、しかるべき場所へ戻すだけです」

「王宮へかい」

「それは、こちらで判断します」

　その一言だけ、やけに冷たかった。

　王宮へ戻すとは言わない。神殿へ戻すとも言わない。ただ、こちらで判断すると。

　リュミエラの唇が、かすかに白くなる。

　町内社交型の影響で表情は崩れていない。だから余計に、指先の震えが目立った。

「カナタ」

　彼女が、声を殺して言った。

「私は、何か乱れているのかしら」

「違う」

　リュミエラが小さくこちらを見る。

「お前は乱れてない。あいつらの言い方が腐ってるだけだ」

　口にしてから、少しだけ後悔した。

　場所を考えれば、声を荒げるべきではない。

　だが、飲み込めなかった。

　神殿の男は、露店主にさらに紙片を数枚渡していた。

「宿、鍛冶屋、薬草屋にも配ってください。銀髪の娘は、ひとりでは動けないはずです。誰かに連れられている可能性もあります」

「連れられている？」

「ええ。本人の意思で逃げているとは限りません。悪い者に利用されていることも考えられますから」

　悪い者。つまり、俺のことか。

　妙な笑いが喉の奥に引っかかった。

　レギオンの面接に七回落ちた俺が、元聖女を利用する悪人扱い。出世したのか落ちたのかわからない。

「情報を隠せば、罰があるのかい」

　露店主の声に、少し警戒が混じった。

　男はゆっくり首を振る。

「罰などと言うつもりはありません。ただ、神殿の保護を拒む理由はありませんよね」

　やはり、目が笑っていない。丁寧な言葉が、細い紐みたいに首へ巻きつく。

　リュミエラが、一歩だけ後ろへ下がった。

　俺はすぐに彼女の腕を支える。

「離れるぞ」

　今度は、彼女も頷いた。

　だが、その前にコハクが低く鳴いた。

「にゃ……」

　市場の端、露店の裏側。

　白い外套の男が置いた小瓶から、ほんのかすかに甘く焦げた匂いが流れてきた。

　俺の鼻でもわかるほどではない。だが、リュミエラの顔色が変わった。

「その香……」

　男が、露店主へ小瓶を渡す。

「これは旅人の安全を祈った香です。祠や宿先で焚いてください。魔物避けになります」

　魔物避け。そう言った。けれど、オクタヴィアは言っていた。

　北森には、木の根元に塗られた香油がある。魔物を引っ張る道しるべがある、と。

　リュミエラが、小さく首を振った。

「違うわ。あれは、魔物避けの香じゃない」

「わかるのか」

「神殿の香に似ている。でも、底に混ぜ物があるわ。甘くて、焦げたような……魔力の残り方が変」

　その声は震えていた。

　怖いからだけではない。

　知っているものを、知らない形に歪められていることへの嫌悪が混じっていた。

　俺は露店を見た。

　男はもう、次の店へ向かおうとしている。

　背中はまっすぐで、歩き方も落ち着いている。人を探す者というより、印を置いていく者の動きだった。

「追うか」

　俺が聞くと、リュミエラはすぐには答えなかった。

　町内社交型の黒髪が、頬にかかる。

「追えば、見つかるかもしれないわ」

「それはそうだ」

「でも、このまま放っておけば、あの香が町に広がるんじゃないかしら」

　その通りだった。

　俺たちは、リュミエラを守りたい。

　だが、町に香がばらまかれれば、魔物の流れが変わるかもしれない。祠や宿に置かれれば、人のいる場所へ魔物が寄る可能性もある。

　俺は一瞬だけ目を閉じた。

　最強レギオンを作る。そう言ったばかりだ。なのに、最初にやることが、香の小瓶を止めることになるとは。

「リュミエラ、町内社交型はまだ持つか」

「ええ。戦わなければ、もう少し」

「じゃあ、露店主から小瓶のことを聞く。危険そうならすぐ離れる。あの男は追わない。今の俺たちじゃ、正面から当たるには情報が足りない」

「はい」

　俺たちは露店へ向かった。

　神殿の男はすでに市場の人混みへ消えかけている。

　コハクがそちらを見ていたが、俺の足元から離れなかった。

「あら、先ほどの香ですけれど」

　リュミエラが、町内社交型の柔らかい声で露店主に話しかける。

「旅人用にひとついただけますか。祠の清掃をしておりますので、どういうものか確認したくて」

「ああ、いいよ。神殿の方が置いていったばかりだ。ありがたい香らしい」

　露店主は小瓶を一つ手に取った。

　その瞬間、コハクが「しゃあっ」と鋭く鳴いた。

　市場の音が、一瞬だけ遠のいた。

　露店主が手を止める。

　リュミエラの肩が震える。

　小瓶の中の油が、光を受けてとろりと揺れた。

【警告】

境界反応あり。

魔物誘導痕跡を検出。

　俺は小瓶から目を離せない。

　元聖女を探している男は、町に香を置いていった。

　そしてその香は、魔物を避けるためのものではなかった。

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