【完結】猫のオマケで転生した俺、ハズレスキル【ヒロインインストール】を武器に追放聖女と最強レギオンを目指す

第一章

第二十話 父さんに言いつけるわよ

「……リュミエラ様？」

　老婆の声は、街道の上で妙にはっきり響いた。

　豆商人が荷車の手綱を引き、御者台からこちらを見る。荷台の女の子は、布人形を抱いたまま首を傾げていた。

　リュミエラの指が、外套の端を強く握る。

　月光戦姫型の光はもうほとんど消えている。銀髪は元に戻り、すみれ色の瞳だけが、祠の白い石を映して淡く揺れていた。

「人違いです」

　俺は一歩前へ出て言った。

　できるだけ自然に。今すぐ逃げたい気持ちを顔に出さないように。

　老婆は俺を見る。

　目は濁っていない。年を取っているが、見るべきものをちゃんと見ている目だった。

「そうかい……いや、すまないね。年寄りの見間違いかもしれない」

　口ではそう言った。だが、視線はまだリュミエラから離れない。

　このままでは、豆商人も、女の子も、何かを察する。

　俺は喉の奥が乾くのを覚えた。

　その時、視界の端に半透明のウィンドウが出た。

【町内社交型】

接続可能。

対象同意確認待ち。

周辺警戒度　中。

　町内社交型。

　今ここで……確かに、斬って解決する場面ではない。

「リュミエラ」

　俺は彼女にだけ聞こえる声で言った。

「町内社交型、使えるか。ここを穏便に抜けたい」

　リュミエラは一瞬、老婆を見た。

　怖さがある。

　だが、逃げるだけでは済まないこともわかっている顔だった。

「……お願いします」

　小さな返事に頷く。

「降臨(インストール)」

　薄い金色の光が、リュミエラを包んだ。

　月光の名残を上書きするように、銀髪が艶のある黒へ変わっていく。毛先がまた、妙に愉快なくるんとした曲線を描いた。

　すみれ色の瞳は柔らかくなり、硬かった肩から少しだけ力が抜ける。

「あらまあ」

　リュミエラが、老婆に向かって穏やかに微笑んだ。

「大聖堂まで行かれたことがあるのですね。長い道中だったでしょうに、お疲れさまでした」

　口調が完全に町内の世話役だった。

　こんな状況でなければ、俺は全力で突っ込んでいたと思う。

　だが、老婆の表情が変わった。怪しむ色より先に、懐かしむ色が浮かぶ。

「ああ、若い頃に一度だけね。孫が熱を出して、大聖堂で祈っていただいたことがあって」

「それは心配でしたでしょ。お孫さんは、今はお元気ですか」

「元気だよ。もう子もいる」

「よかったわあ」

　リュミエラは、心からそう言うように目を細めた。

　町内社交型の影響かもしれない。

　けれど、たぶんそれだけではない。彼女は元聖女として、その老婆と孫のことを本当に気にかけている。

　豆商人が、緊張を解くように笑った。

「ばあさん、聖女様だなんて驚かせるなよ。この子らは祠をきれいにしてくれた冒険者だ」

「すまないねえ。目元が少し似ていて」

「よく言われるのよ」

　リュミエラが、さらりと受け流した。

　町内社交型、強い。何が強いってコミュ力がとんでもなく強い。

　戦闘適性は低いが、こういう場面では本当に心強い。

「それより、街道の祠はしばらく供え物を新しいものにした方がよさそうです。古い穀物に小型魔物が寄っていましたから」

「ああ、それは困るな。次に通るとき、新しい花を置いていくよ」

「ありがとうございます。古い供え物は、できれば持ち帰って処分してくださいね。魔物も、食べ物の匂いには敏感ですから」

　老婆も豆商人も、素直に頷く。女の子まで、布人形を抱いたままこくこくと頷いていた。

　この型、町内どころか街道まで掌握し始めている。

　荷車が去ったあと、リュミエラは小さく息を吐いた。

「……助かったわあ」

「こっちの台詞だ。今の受け流し、すごかった」

「少し、胸が苦しいわね。でも、あの方のお孫さんが元気だと聞けたのは、よかったわ」

　町内社交型の黒髪が、風に揺れる。くるんとした毛先が視界の端で跳ねた。

　俺はそこを見ないようにした。

　見たら、緊張が変な方向に抜ける。

「このまま町へ行くか」

「そうね。せっかくこの型になっているし、話を聞くなら今がいいわね」

「前向き」

「それと、乾燥豆のお礼も言いいましょ」

「町内力が高い」

　コハクが「にゃ」と鳴いた。

　たぶん同意だ。

　町へ着く頃には、リュミエラの町内社交型は完全に馴染んでいた。

　市場通りに入ると、彼女はまず豆商人の店へ向かった。

　乾燥豆の礼を言い、倉庫の排水溝がその後どうなったか尋ねる。ついでに、古い網の張り方が甘い場所を指摘し、魚油の樽は日陰へ移した方がいいと助言した。

　豆商人は笑っていたが、最後には真面目な顔で頷いていた。

「嬢ちゃん、ほんとによく気がつくなあ」

「あら、困りごとは小さいうちに見ておいた方がいいじゃない」

「小さいうちに見たいものが多すぎる」

　俺が小声で言うと、リュミエラは横目で俺を見る。

「カナタも、肩を庇う癖がまだ残っているわよ」

「俺も小さい困りごと扱いか」

「大きくなる前に見ておかないと、父さんに言いつけるわよ」

「お前、俺の親父知らないだろ！？」

　豆商人から聞けたのは、思ったより多かった。

　首都から神殿の使いが何人か来ているらしいこと。

　新しい聖女のお披露目が近く、街道沿いの祠や宿にも香と護符を配っていること。

　その一方で、前の聖女については「療養に入った」「遠い巡礼へ出た」「王宮から離された」など、噂がばらばらであること。

「新しい聖女の名前は？」

　俺が聞くと、豆商人は腕を組んだ。

「確か、ミラベル様だったかな。可愛らしいお方だって話だ。大聖堂の者がずいぶん褒めてたよ」

　リュミエラの指が、袖の中でわずかに動いた。

　俺はそれを見逃さなかった。

「ミラベル様」

　リュミエラは、町内社交型の穏やかな声で繰り返した。

「その方の護符が、このあたりにもあるのかしら？」

「ああ。旅人の安全祈願だとか。うちにも一枚置いていったよ」

　豆商人は店の奥から小さな紙片を持ってきた。

　白い紙に、淡い金色の印が押されている。香の匂いはほとんどしない。

　だが、リュミエラが紙片へ顔を近づけた瞬間、眉がかすかに寄った。

「どうだ」

　俺が低く聞く。

「普通の護符に見えるわ。ただ、香が……少し違うわね」

「魔物を誘導するやつか？」

「いいえ。そこまで強くないわ。でも、神殿のものにしては、匂いの底が甘すぎる」

　甘すぎる。

　俺にはわからない。

　だが、リュミエラには引っかかるらしい。

　豆商人に礼を言い、俺たちは次に宿へ向かった。

　最初に泊まった街道沿いの宿の女将は、俺たちを見るなり腰に手を当てた。

「生きてたかい、旧監視砦の物好きたち」

「呼び名が広まってる」

「そりゃ広まるよ。あそこに住もうなんて、最近じゃ一番の変わり者だ」

　女将は豪快に笑った。

　リュミエラは町内社交型のまま、深々と頭を下げる。

「先日は、古布をありがとうございました。おかげで寝床を作ることができたわ」

「あら、礼儀正しいねえ。役に立ったならよかったよ」

「それから、少しお伺いしてもいいかしら。最近、神殿の方がこちらにこなかったかしら」

　自然だ。

　あまりにも自然に本題へ入った。

　俺なら、間違いなく怪しまれていた。

　女将は少し考えた。

「来たよ。白い外套の若い男が一人。旅人向けの護符を置いていった。ついでに、銀髪の若い娘を見なかったかって聞かれたね」

　俺の背中に冷たいものが走る。

「銀髪の若い娘」

「ああ。具合が悪くて迷っているかもしれない、とか言ってたよ。親切そうな口ぶりだったけど、目が笑ってなかったね」

　リュミエラの顔が、町内社交型の穏やかさを残したまま、静かに強張った。

「その方は、どこへ行ったのかしら？」

「西へ行った。市場と祠を見てくるって。あんたたち、何か心当たりがあるのかい」

　女将の目は鋭い。

　リュミエラが答える前に、俺が口を開いた。

「銀髪の娘なら、旅人にはそこそこいます。俺たちも、少し目立つから気をつけようと思って」

「ふうん」

　女将は納得したような、していないような顔をした。

　だが、深追いはしなかった。

「まあ、気をつけな。ああいう、丁寧すぎる男は面倒なことを持ってくる」

「覚えておきます」

　宿を出ると、リュミエラはしばらく黙っていた。

　市場の喧騒が遠く聞こえる。焼いた肉の匂い、果物の甘い匂い、馬車の車輪の音。その中に、さっき聞いた話だけが、妙に重く沈んでいた。

「カナタ」

「ああ」

「その方は、私を探しているんじゃないかしら」

「だろうな」

「神殿の方なら、私が生きていることを確認したいのかもしれないわ」

「確認だけで終わるならいいけどな」

　リュミエラは袖の中で手を握った。

　町内社交型の影響で表情は柔らかい。けれど、指先には力が入っている。

「型を解くか？」

「もう少しだけ。このままの方が、人の話を聞けるわ」

「無理するな」

「無理はしないわよ。怖いけど、知っておきたいわ」

　その返事に、俺は頷いた。

　次に向かったのは、鍛冶屋だった。

　旧監視砦の修繕に必要な釘と金具を見てもらうためだ。鍛冶屋の親父は、俺たちが持ってきた壊れた金具を見るなり鼻を鳴らした。

「古いな。軍の規格だ。今の釘とは寸法が違う」

「使えますか」

「直せばな。ただ、手間賃はもらうぞ」

「財布が泣きます」

「財布を慰める仕事はしてない」

　正論だった。

　リュミエラが横から、にこりと微笑む。

「この金具を直していただく代わりに、旧監視砦の安全報告で、鍛冶屋さんのお名前を補修協力者として記載してもいいかしら。レギオンの方が確認に来られた時、仕事の丁寧さが伝わると思うわ」

　鍛冶屋の親父が、ぴたりと黙った。

「……嬢ちゃん、商売がうまいな」

「あら、ただお願いしているだけよ」

「それがうまいんだよ」

　結局、金具の修理費は少しだけ安くなった。

　町内社交型、恐ろしい。

　その帰り道。

　コハクが急に足を止めた。

「コハク？」

　猫は市場の端、香や護符を扱う小さな露店の方を見ていた。

　店先には、白い紙片と小瓶が並んでいる。

　その前に、白い外套の男が立っていた。

　若い。

　背は高くない。淡い茶色の髪を後ろで束ね、首元には神殿の印らしき銀の飾りを下げている。

　彼は露店の主人に何かを尋ねていた。

　笑顔は丁寧だ。

　だが、女将の言った通り、目は笑っていない。

「最近、このあたりで銀髪の娘を見ませんでしたか。体調を崩しているはずなのです」

　男の声が、風に乗って届いた。

　リュミエラの息が、隣で止まる。

　町内社交型の黒髪が、ほんの少し揺れた。

　コハクの背中の毛が、静かに逆立つ。

　神殿の男は、リュミエラを探していた。

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