【完結】猫のオマケで転生した俺、ハズレスキル【ヒロインインストール】を武器に追放聖女と最強レギオンを目指す

第一章

第十八話 危険地帯ど真ん中

　仮使用許可の書類を受け取ったあとも、俺はしばらく出張所の扉を見ていた。

　オクタヴィア。

　亡国の王冠(ロストクラウン)のレギオンマスター。

　旧監視砦を最初の拠点にしていた女。

　そして、コハクを見て「境界を見る獣」と言った女。

「……情報量が多い」

　思わず呟くと、リュミエラが隣で小さく頷いた。

「はい。どこから考えればよいのか、少し迷います」

「俺はまず、あの人の圧から考えたい。強すぎる」

「とても、お強い方だと思います」

「爆裂魔導型と同じくらい、近くにいるだけで周囲が焼けそうだった」

「それは、少し違うかと」

「比喩だよ」

「はい。ですが、爆裂魔導型は本当に焼けます」

「冷静な補足だな」

　受付の老人が、俺たちのやり取りを聞いてため息をついた。

「オクタヴィアさんは、ああ見えて面倒見はいい。だが、甘くはないよ。一か月以内に条件を満たせなければ、本当に使用許可は取り消される」

「わかってる」

「依頼実績と安全報告、それから拠点の最低限の整備。旧監視砦を使うなら、周辺の魔物被害にも気をつけるんだね」

　周辺の魔物被害。

　俺は、さっきオクタヴィアが置いていった報告書の束を見る。

　受付の老人が紐でまとめようとしていたそれには、北森、街道西、旧石切場という文字が見えた。

「オクタヴィアが出しに来た報告書って、魔物の件か？」

　尋ねると、老人は少し迷った顔をした。

「正式な依頼として公表する前の調査報告だ。詳しくは言えない」

「ざっくりでも」

「ざっくり言えば、魔物の分布が変だ」

　やはり。ホーンラビットの群れ。森の浅い場所に出た狼型魔物。ブラッドバット。岩殻猪。

　俺たちがここ数日で遭遇した魔物も、いくつかは本来の場所から外れていた。

「奥にいる魔物が浅いところへ出てきている、という話は聞いた」

「それだけじゃない。普通なら別々の縄張りにいる魔物が、同じ方向へ押し出されている。何かから逃げているのか、どこかへ誘導されているのか、まだわからない」

「誘導……」

　リュミエラが、小さく繰り返した。

　その声に、わずかな硬さが混じる。

「人が魔物を誘導することは、可能なのですか」

「できないことはない。餌、匂い、音、魔力の痕跡。魔物によって反応するものは違う。ただ、広い範囲で流れを変えるとなると、素人の悪戯では済まないね」

　受付の老人は、報告書の紐を結びながら眉を寄せた。

「オクタヴィアは、その流れを追っている」

「だから北森の報告書を」

「ああ。彼女は今、レギオンから別口の調査を受けている。魔物の群れがどこから押し出されているのか。誰かが手を入れているのか。その確認だ」

　終盤で突然現れたわけではなく、ちゃんと別の線で動いている。

　そんな言い方を、まだ誰もしていない。だが俺の中で、何かが繋がった。

　オクタヴィアは、俺たちのために動いていたわけではない。

　もともと、北森周辺の異変を追っていた。旧監視砦も、その異変の範囲に入っているのかもしれない。

「俺たちの砦、危険地帯ど真ん中じゃないか？」

「今さら気づいたのかい」

「気づきたくなかった」

　コハクが肩の上で「にゃ」と鳴いた。

　現実を見ろ、と言われた気がする。

　リュミエラは、受付の老人に向かって静かに頭を下げた。

「教えてくださって、ありがとうございます」

「詳しいことはまだ言えないよ。ただ、旧監視砦を使うなら夜間の外出は避けること。地下の扉には触らないこと。魔物の流れがおかしいと感じたら、すぐレギオンへ報告すること」

「はい」

　老人は仮使用許可証を俺に渡した。

「一か月だ。無茶をしすぎるんじゃないよ」

「それ、最近いろんな人に言われます」

「言われるだけの顔をしてるんだろう」

　否定できない。

　俺たちは出張所を出た。

　昼の光が眩しい。市場通りには人の声と車輪の音が重なり、焼いた肉の匂いが漂っている。

　ここだけ見れば、魔物の流れが変だとか、旧監視砦の地下が不穏だとか、そんな話はどこか遠くのことみたいだった。

　だが、肩の上のコハクは市場の匂いではなく、北の方角を見ている。

　耳がわずかに傾いていた。

「コハク？」

　俺が呼ぶと、コハクは返事をしなかった。

　その視線の先には、森の稜線がある。

「どうかしましたか」

　リュミエラが不安そうに聞く。

「わからない。でも、あっちが気になるらしい」

「北森……でしょうか」

　そのときだった。

「おーい、そこの物好き拠点組」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、出張所の横の路地からオクタヴィアが顔を出していた。

　さっき出ていったはずなのに、まるで最初からそこにいたみたいな自然さだった。

「物好き拠点組って」

「仮称だよ。正式名称は自分たちで決めな」

　オクタヴィアは軽く笑い、こちらへ歩いてくる。

　市場の人々は彼女を見ると自然に道を空ける。彼女自身は気にした様子もない。

「受付から少し聞いた？」

「魔物の流れが変だって話は」

「じゃあ、ついでにもう少しだけ」

　彼女は声を落とした。

　さっきまでの軽い調子は残っているが、目は笑っていない。

「北森の魔物は、ただ暴れてるわけじゃない。逃げてるだけでもない。ところどころに、道しるべみたいな痕がある」

「道しるべ？」

「木の根元に塗られた香油。石に残った魔力の線。普通の獣なら気づかない。でも魔物は、ああいうものに引っ張られることがある」

　リュミエラの表情が強張った。

「香油……神殿で使うものに、似ていますか」

　オクタヴィアの視線が、彼女へ向いた。

　深紅の瞳が、ほんの少しだけ細くなる。

「詳しいね」

「……昔、儀式で似たものを使ったことがあります」

「なるほど」

　それ以上、オクタヴィアは踏み込まなかった。

　リュミエラのフードの奥を覗き込むこともしない。

　ただ、彼女が何かを隠していることは、たぶん気づいている。

「似てるかどうかで言えば、似ている。でも、祈りに使う香とは違う。もっと薄めて、魔物の鼻にだけ残るようにしてある。たぶん、人間の鼻ではほとんどわからない」

「コハクなら？」

　俺が聞くと、オクタヴィアはコハクを見た。

「わかるかもしれないね。けど、嗅がせすぎない方がいい。境界を見る獣は、境界の匂いにも引っ張られやすい」

「また、よくわからないけど怖いこと言う」

「わかりやすく言うと、その子の勘は頼れる。でも頼りすぎると、その子が先に危ないものを見つけすぎる」

　俺は肩の上のコハクを見る。

　コハクはオクタヴィアをじっと見返していた。

　鳴かない。ただ、尻尾だけがゆっくり揺れている。

「それで、旧監視砦も調べるんですか」

「いずれね。今は北森の奥を優先してる。あそこを中心に、魔物の流れが扇みたいに広がってるから」

「扇？」

「旧監視砦は、その端に引っかかってる。だから、君たちのところに魔物が流れる可能性もある」

　可能性。便利な言葉だ。だが、こういう場合はだいたい起こる。

　俺は三十回近く面接に落ちた男だから、悪い予感が当たることには妙な実績がある。

「対応策は？」

「夜に火を絶やさない。匂いの強い食材を外に置かない。血のついた布を放置しない。古い井戸と地下扉には近づかない。あと、妙な香りのする石や布を見つけたら触らずに呼びな」

「急に生活防衛マニュアルみたいになった」

「生きるって、そういう細かいことの積み重ねだよ」

　さらりと言われて、少し黙った。

　この人は強いから軽いのではない。

　細かい危険を一つずつ潰してきたから、今こうして軽く言えるのだろう。

　リュミエラが、両手を胸の前で重ねた。

「その香油は、人に害がありますか」

「濃ければね。薄いものでも、魔力に敏感な人間なら気分が悪くなるかもしれない。特に、祈りや浄化に関わる力を持っていた人間は」

　リュミエラの指が、かすかに動いた。

　俺は彼女の横顔を見た。フードの影で表情は見えにくい。だが、唇の色が少し薄くなっている。

「リュミエラ」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない時の返事が早い」

「……少し、嫌な話だと思っただけです」

　オクタヴィアは、そんな俺たちを見ていた。

　何かに気づいたようにも見える。だが、やはり言わない。

「無理に聞かないよ。こっちも秘密はあるし」

　彼女はそう言って、腰の剣の柄を軽く叩いた。

「ただ、旧監視砦にいるなら、近いうちにまた会うと思う。私が魔物の流れを追っている限り、あのあたりは巡回範囲だ」

「それは心強い」

「頼りきりは駄目だよ。でも、困ったら報告はしな。泣き言は早めに、だ」

　オクタヴィアはまた笑った。

　その笑顔は気さくだが、背後に大きな剣の影がある。

「あと、君」

　彼女は俺を指さした。

「一か月以内にレギオン登録するなら、名前を考えておいた方がいい」

「名前」

「うん。仮称を放っておくと、周りが勝手に呼び始めるよ。物好き拠点組とか」

「それは絶対嫌だ」

「じゃあ、急ぎな」

　言うだけ言って、オクタヴィアは市場通りの人混みへ歩き出した。

　彼女の背中はすぐに人の間へ消えたが、不思議と見失った気がしない。あれだけの存在感なら、たぶん森の中でも道を空ける。

　俺は仮使用許可証を握り直した。

　旧監視砦を使えるようになった。

　けれど、条件が増えた。

　一か月以内の登録。拠点の整備。周辺の安全報告。

　そして、北森から不自然に流れてくる魔物。

「カナタ」

　リュミエラが、低く言った。

「はい」

「香油の匂いがするものを見つけたら、私にも見せてください。神殿のものと似ているかどうか、確認できるかもしれません」

「無理はするなよ」

「無理はしません。ただ、知っているものから逃げてばかりでは、何もわからないままです」

　その声には、怖さがあった。

　でも、逃げるだけではない硬さもあった。

　コハクが肩の上で、北森の方へもう一度顔を向ける。

　風が吹くと、市場の匂いの奥から、ほんのかすかに甘く焦げたような香りが混じった気がした。

　魔物は、ただ迷っているのではない。

　誰かが、魔物に道を教えている。

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