強者
観戦している生徒達は、自分の応援したい人や興味がある試合以外の時は小声でおしゃべりしたりしてる人も多い。
シンシア嬢の試合はあまり注目されていなかったので、見ていなかった人達は「えっもう終わった？」と戸惑っている。十秒くらいで終わったからな。気を抜いてたら見逃すよそんなん。
見ていた人達も、これはシンシア嬢が強かったのか対戦相手が弱すぎたのかまぐれ勝ちなのか、判断がつかなくてシンとした。選手が退場した後になって、今の見た？ とひそひそ、ざわざわとする。その日唯一の拍手が無い試合となった（ジュリ様はあまりに早い幕切れと彼女が初戦でちゃんと勝ったことに安堵して忘れてたらしい。俺も拍手するタイミングを逃した）。
今年の模擬戦参加人数は男子２６人、女子１９人。トーナメント表は男女別。くじで引いた位置によっては戦う回数が一回多くなる。
シンシア嬢は運悪く一回多い所を引いたが、この調子が保てれば体力切れなどの心配はなさそうだ。
男子の試合の方が多いので、男子女子男子男子女子、男子女子男子男子……みたいな不規則な試合順になっていた。なんか前世でそんな歌あったな。
俺達が応援している男子三人は順調に勝ち進んだ。ハイライン様とペルーシュ様は女子人気があるため勝つと一際キャーキャー言われている。
訓練場の端で、どこか得意げな顔の銀髪とクールな茶髪の二人が隣り合って会話を交わしていると、目の前で行われている他の試合などそっちのけで一部の女子が盛り上がっていた。
美形二人が仲良くしてるとフゥー↑となる気持ちはわかる。俺も美少女二人が仲良さげに内緒話して笑い合ってたりする耽美な光景を見るとフゥー↑ってなるし。
でも今は試合してる人を見てあげなよ……皆頑張ってるからさぁ……！ とちょっと思ってしまう。
とはいえ楽しみ方は自由なので俺に咎める権利などない。
優勝候補の一人だった男爵令息とリーベルトが当たった時、相手への女子からの声援がなかなか大きかった。やんちゃ坊主がそのまま高校生になったようなイケメンで、近衛に入ることが決まっているとか。
俺も負けじと「リーベルト！！ 勝てるよ～～！！！」と叫んだ。声のデカさにはまあまあ自信がある。プリムラ様も「りっ……リーベルト様――！」と慣れないながらも精一杯声を出していた。
そして地味に心強かったのが、フォルトナ様withヤジお嬢様団だった。
「勝てますわよリーベルト様～～～！！！」
「やっておしまい～～～！！！」
「勝ったら婚約者がご褒美をくれますわよ～～！！！」
よく腹から声が出ていた。お嬢様にしては血の気が多い。プリムラ様は（えっ？！）という顔で振り返っていたのでどうやら勝手に言ってる。
やはり手強かったようでこれまでの試合に比べたら長引いたが、めでたくリーベルトが勝利した。
「ご褒美は何にするんですの？」としれっとした顔のフォルトナ様に言われ、プリムラ様は「はぁ？！ あ、貴方が勝手に、勝手に……！」と侯爵令嬢の金縁眼鏡を指差してわなわなしている。
「アマデウス様はご褒美、何が良いとお思い？」
「男子はどういうものなら嬉しいものかしら」
と話を振られたので考えた。
「そうですねぇ……頬にキスしてもらうとか？」
「んなっ……！！」
「おぉ……良いですわね」
「そんなほどほどに刺激的で実に丁度良いご褒美がすっと出てくるなんて、流石ですわ」
プリムラ様には赤い顔で睨まれてしまったがヤジお嬢様団にはなんか感心された。割とベタな意見だと思ったんだがこっちではそうでもなかったらしい。
どういうものを想定していたんだろうか。褒め言葉？ 普通に物品？ ……もしやもっと破廉恥な方向だったんだろうか。気になる。
「もう、皆様、あんまりからかわないでさしあげて」とカリーナ様が宥めたので有耶無耶になる。ご褒美あげるのかな、あげないのかな。リーベルトは喜ぶと思うけど。
シンシア嬢が注目され始めたのは二試合目で勝ってからだった。
十秒とはいかなかったが一分か二分くらいで、相手の剣を弾き飛ばして勝利。魔力を込めた攻撃をする余裕を一切与えなかった。
一試合目とは違い相手も警戒していただろうに。動きが速すぎるのだ。目を離してないのにシュン！ と移動してて「いつの間に」と思わされる。すごい。
一度なら偶然かもしれなくとも、二度目となれば実力だと気付かれただろう。
「あの子は誰？」「あんな騎士見習いいたかしら……」「五組の子だわ、確か」と話す声がちらほら耳に届く。今度はちゃんと拍手した。ジュリ様も満足そうに拍手している。
シンシア嬢はあんまり汗をかくと顔の化粧が取れてしまうので長引かせず短期で決める気満々である。
対戦相手の攻撃を危なげなく全部躱して剣を首筋に突きつけ、シンシア嬢は三試合目を勝ち、あっという間に女子ベスト4。
そこまでの試合で、一度も魔力を剣に込めずに戦って勝ったのは彼女だけであった。
彼女の異質さに周囲が気付いていく。目当ての試合以外の時間は無駄話に興じていた人達も、彼女に注目し始めていた。
しかしあっさりと勝ち過ぎていて剣術に通じている人以外には相手が弱かっただけのようにも見えてしまう。
「他の女騎士との間に遺恨が残らないといいんですけどね……」
「言われてみれば、そういう可能性もありますね……少し話してきます」
ジュリ様は暫し席を立ち、シンシア嬢をお手洗いの方に呼び出し『対戦した女生徒達に「自分は部外者だから癖なども知られていないし対策も練られていないし、戦いづらかったと思う、実力だけで勝ったとは思っていない」と伝えておくといい』と助言した。
シンシア嬢の実力は確かだが、手の内が全く不明だった彼女に多少有利な面があったことも確かだ。
今後の『女騎士クラブ』での居心地も考慮すれば少々下手に出ておいた方が仲良くできるだろう。
そして、リーベルトとハイライン様の対決の番がきた。
ぎゅっと手を握りしめた婚約者が見守る中、開始の声と同時に、構えた剣がそれぞれ青と紫の魔力に染まった。
先に踏み込んだのは青。
リーベルトの青の剣を紫の剣が弾くと、リーベルトは後ろに大きく吹き飛ばされたが難なく着地した。
着地した瞬間を狙ってハイライン様の紫の剣が胴を突くが、透明の盾がしっかりと受け止める。
そのまま姿勢を低くして足元を狙った青を避けて、紫は距離を取る。
一呼吸置いた後、紫が一気に間合いを詰める。剣の威力はハイライン様の方が優勢に見えた。魔力量の差だろうか。
打ち合いの最中、互いの体に一度ずつ剣が当たった。
紫の剣が一度当てた腕の部分と同じところをめがけて振るわれるが、違う所にかすった。これでリーベルトは二度目だ。もう一度剣が体に当たったら負け判定になってしまう。
そこから青は紫に畳み掛けるように攻め込み、透明の盾で相手の攻撃をいなしながら足に一撃当てた。これでイーブン。すかさず体勢が崩れたところを攻めた青を紫が受け止める。
ギィイィン！！ と頭蓋骨にまで響くような音で交わった剣の間に稲光が走り、二人とも一旦背後に飛ばされて後退した。
そこから立て直すのが早かったのは、青だ。足へのダメージの違いか。
防ぎきれず青の剣を首元に突きつけられたハイライン様を確認し、審判の教官が声を上げた。
「それまで！！ 勝者、リーベルト・グロリア！！」
※※※
「……お前が訓練中に"透明な盾"をほとんど見せなかったのは、隠し玉というより、私やペルーシュにそれを習得させたくなかったんだろう。こすい奴め」
「まあ、それもありますね……でももっとよく見せてほしいと言われたなら見せるつもりでしたよ？」
「ふん、そうだろうな……」
教えを乞わなかったのはハイライン自身の選択だと認めながらゆっくり立ち上がる。足は痛んだが根性で普通に歩いてみせた。
中央に戻って礼をして、観客の拍手を浴びながら訓練場の外に捌ける。学院の治癒師の所へ二人で並んで向かった。
透明な盾が魔力攻撃を防ぐほどの強度を持つと信じ切るのは難しい。近衛騎士オーガスが成功したのは自身の持つ特殊な資質故、ジュリエッタとリーベルトが成功したのはアマデウスに寄せる信頼がなせる業だった。
「次は私もあの盾を使うからな」
ハイラインは敗退したので『次』がいつになるかは定かではないが、リーベルトにそう言った。
ハイラインはアマデウスの"強さ"は信用していない。アマデウスが特異な存在だと認識していてそういう道具を出したと目で見てはいても、自分がそれを再現できるかどうかは別の話だった。
しかし今日、強者がそれを使うところを間近で見て、本気で剣を交え、その上で負けた。ハイラインの中に確信が出来た。近衛やシレンツィオ騎士団でもその確固としたイメージが出来上がった者から再現に成功している。
「ええ。次も負けませんけど」
「抜かせ」
その後の試合でペルーシュが優勝候補だった子爵令息に勝利し、女子の決勝はウジェニーとシンシア、男子の決勝がペルーシュとリーベルトの対決に決まった。
