フワフワタイム
模擬戦の日がやってきた。
天気が悪いと野外は寒いと思われたが、幸い晴天である。風もそれほどなく日差しも強いというほどではなく、過ごしやすい気候だった。運動会日和だ。
六年生は二限まで普通の授業があり、その後は模擬戦だが見学しなければならないわけではなく、騎士コース生以外は自由だった。帰っても構わないし試験勉強に当てたい人は自習しててもいいという。
でもあとわずかしかない学生生活のイベントだ、勉強の息抜きにもなるし見学しない人は滅多にいない。
……ディネロ先輩は図書館行ってたかもしれないな。卒業式典後のパーティーもスルーしてたし……。
録音円盤の作り方が盗まれた件は手紙でディネロ先輩に報告して、今は返事待ち中である。
皆少々浮ついた気分で二限目を終え、着替えるために教室を出て行く騎士コース生達の背中に級友達から激励が送られた。
俺も「応援してるよ！」とリーベルトに声をかけたら笑顔で手を振ってくれた。ファンサだ。やったね。
因みにプリムラ様も何か声をかけようとしたようだが躊躇っているうちに俺が先に声をかけ、リーベルトは彼女のその様子に気付かなかったようで俺に手を振ったらサッと着替えに行ってしまった。
チラ……と彼女に視線を向けるとジト……と不満げな目で見られた。そんな顔されてもファンサは早い者勝ち（？）だし……。
数日前から訓練場を囲んだ観覧席が組み立てられている。木目がそのまま見えているが、しっかりやすりをかけられた滑らかな触り心地で服が引っかかったりする心配はなさそう。
一学年の生徒全員が座っても充分余裕がある広さ。お花見とか運動会の保護者席みたいに場所取りとかしないでよくてよかった。
しかし俺達がのんびり向かった頃には、前列の二列くらいは既にほぼ埋まっていた。かぶりつき席で観たい層というのはやはりいた。
訓練場を挟んで反対側には横長の櫓みたいな観覧席もあり、そこが王族と教師の席。
観覧席の端と間にちらほらと見慣れないローブの大人がいるが、彼らは王家から派遣された魔術師で、試合中観覧席の前面に薄～く結界を張るとのこと。魔力込みの攻撃を受けた剣や人などが吹っ飛んでこないとは限らないため、万が一観客が傷付いたりしないように防ぐ役目だ。
小高い所の方が全体が見えるけど一番上の席はちょっと遠いか？ と皆で話し合った結果中腹くらいの席にする。スポーツ観戦の雰囲気が出てきた。
訓練は基本的に木剣でやっているが、模擬戦は刃引きされた鋼の剣でやる。
勝利の条件は、
相手の剣を弾き飛ばした場合、
相手の首筋に剣を突きつけた場合、
三回、剣が相手の体に当たったと審判が判断した場合、
審判が相手を戦闘不能とみなした場合、
相手が降伏した場合……である。
「ペルーシュ様の勇姿をリリーナに教えてあげなくては！」
カリーナ様がメモ帳と筆記具を握りしめて気合を入れていた。そうだった、自然と上級生に交じっていることも多いがリリーナは下級生なので見学できない。優勝候補で婚約者・ペルーシュ様の応援が出来ず悔しかろう。
男子の場合、アルフレド様とカリーナ様はペルーシュ様応援隊、俺とジュリ様とプリムラ様は（リーベルトがシレンツィオ騎士団に入る予定のためジュリ様もここに含む）リーベルト応援隊。
エンリークとエーデル様はアルピナ様のマブダチのためハイライン様応援隊に加わっている様子。フォルトナ様など他の面子はひとまず全員頑張れ～という緩い感じ。俺もリーベルト以外と戦ってる時はペルーシュ様とハイライン様を応援するぞ。
そして、女子。こうして上から眺めると男子より少ないのがよくわかる。
開始時間が来たら整列するだろうが、今は一旦友人同士で集まって話したりしていた。
……おそらく、騎士コース外からの参加者はシンシア嬢だけだ。シンシア嬢はぽつんと隅っこの方に立っていた。顔見知りも中にはいるだろうが、模擬戦に参加することは知られていないため（知らない人いる……）（誰……？）（何でここに？）という感じの怪訝な顔で時折見られていた。
アウェーを味わっている。居心地悪そう。
手持無沙汰にしていたシンシア嬢だが、そこにウジェニー・マヤーレ伯爵令嬢が声をかけた。
確かウジェニー嬢は、女子寮をうろついていた＂黒騎士＂の正体がシンシア嬢であることを寮母夫人から聞いているはずだ。二人は暫しフレンドリーな様子でおしゃべりした。何を話したんだろう。
ネレウス様とアナスタシア王女殿下が学院長や教師と一緒に観覧席に上がったのが見えた。殿下達に気付いた騎士見習い達は若干ソワッとしている。
やがて集合の声がかかり、整列した騎士見習い達は試合の組み合わせのくじを引いていった。
大きい白い板にトーナメント表が書かれた物を事務員さんがゴロゴロと転がして現れる。動かせるホワイトボードをでっかくしたみたいなやつ。
大きい板に大きめの文字で書かれているとはいっても、観覧席からは遠くて流石に読めない。観劇鏡を持ってくるべきだったか……と悔やんでいたら、プリムラ様は持っていた。カリーナ様とアルピナ様も持ってきていた。
「俺も持って来ればよかった……」
「ええ。思い至りませんでしたわ」
ガチ勢に後れを取った……と口惜しく感じながらジュリ様と顔を見合せたら、プリムラ様が心なしかドヤ顔で「組み合わせはわたくしが見てお教えしますわ」と言ってくれた。
持ち歩いてるメモ帳を取り出して読み上げられる組み合わせを書いていく。
初戦の段階でリーベルトとペルーシュ様、ハイライン様がぶつかることはなさそうだった。あみだくじみたいに指で辿ると――――順調に勝ち進めば、リーベルトとペルーシュ様は決勝まで当たらない。
しかし、ハイライン様とリーベルトは、当たる。うわぁ。
女子の方の組み合わせでは、幸いシンシア嬢とウジェニー嬢も順調にいけば決勝まで当たらないとわかりほっとした。勿論油断は禁物だが。ダークホースがシンシア嬢だけとは限らない。
――――観客でしかない俺達に出来るのはもう応援くらいしかないのだけども、ドキドキしながら試合開始を待った。
※※※
整列前の時間、一人ぽつんと所在なく飼いネコのフワフワの尻尾のことを考えていたシンシアに、ウジェニーが穏やかな声をかけた。
「出場の許可が下りてよかったですね、シンシア様」
「ウジェニー様、ありがとうございま、す……あ、その～～……今更ですが……寮の夜の騒動の折りは、ご迷惑をおかけしまして申し訳ありません……」
ウジェニーとレーティスは寮母ヘンティル夫人から、シンシアが噂の"黒騎士"であったことを聞いていた（レーティスはすでに事情を知っていたが一人だけだと不自然だろうと二人同時に説明された）。
『不遜な婚約者との未来に不安を抱えて不眠症になったため夜中に自主練をして無理やり寝ていた』『昔から家族から隠れて騎士訓練をしている』などの大まかなものだけで細かいことは省いた説明だったが、ウジェニーはシンシアに同情を示し、これらの事実を秘密にすることを了承した。
あれから顔を合わせる機会がなかったわけではないが、堂々と口に出せる話ではないので謝りそびれていたシンシアが頭を下げる。頭を上げたシンシアにウジェニーは微笑みかけた。
「事情は聞いたのでいいんですよ。……実は私も少し前、派閥のこととか家のことで鬱々として上手く眠れなくなった時期がありました。眠れないくらいなんだ、それくらいで弱音を吐くなと知り合いから言われたこともあって……後ろから刺そうかと思いました。ふ、騎士道に反するのでしませんが」
「わ、わかります～～……！ その気持ち」
『剣で刺す』という選択肢が身近にあるため、女騎士見習い達は普通の女子よりも思考が少々過激だった。
「貴方の境遇には同情していますが、それはそれとして……再戦できることを喜んでいます。負け惜しみになりますが、あの夜は＂黒騎士＂を侮っていた。今は違います。今度は、負けません」
「私も負けませんよ～～～～」
これから戦うとは思えない和やかな空気のまま、互いに小さく手を振って離れる。
くじ引きが終了して一旦訓練場の端の方に捌けた後、また暢気に飼いネコの薄い耳のことを考えていたシンシアにとある男爵令嬢が声をかけた。
「貴方、騎士コース生ではないわよね？ わたくしは貴方の初戦の相手なのですけれども……悪いことは言わないから、棄権なさい」
「へっ？ いえ……そんなわけには、」
「あのね、騎士というのは大怪我をする可能性だってあるのよ。付け焼刃で様になるものでもない。恥をかいた上に顔に傷でも付いてお嫁に行けなくなってもよろしいの？」
よくある陳腐な脅し文句だったが、まさにシンシアが直面している問題にかすっていたりしたのでびくりとしつつ、困ったような顔をして返事を考えた。
「わかってます～～。でも大丈夫で……」
「はっきり言わせてもらうと遊び半分で参加されるのは迷惑なのよ。女騎士はただでさえ甘くみられることが多いのに、初戦負けとはいえどあんな程度の子でも騎士見習いにはいるのだ、と思われること自体が女騎士全体にとって災難なの。ご理解いただけない？」
「えぇ～～と、」
「ウジェニー様にも苦言を呈されたのでしょう？」
「えっ。いいえ？ そのぉ……」
敏捷性でいえばシンシアはこの訓練場にいる騎士見習いの誰にも負けないくらい優れていると言えたが、頭の回転はお世辞にも速いとは言えない。
しかしリリーナとサンドラの熱心な再教育を受けて、もっとちゃんと考えなければという意識は強まっていた。自分は公爵家に仕える騎士になるのだから、今までみたいに適当に往なすだけではダメなのだ、と言い返す言葉を探す。
十秒ほど黙り込んだ相手に焦れた対戦相手の令嬢は、棄権を教官に告げに行かせようとシンシアの腕を右手で掴もうとした。しかし右手はスッと回避される。
「あのですね～～……私が怪我をしないか心配していること、私を見くびっていること、女騎士全体の印象を守りたいこと。おそらくどれも本当の気持ちなんでしょうけれども……貴方、余計なことばっかり考えてしまっていませんか？」
「……は？」
「貴方が今考えるべきことは、私にどう勝つか。それだけですよ～～～」
シンシアにとってそれは真面目な説得で助言だったのだが（※自分は飼いネコのことしか考えてなかったことは棚に上げている）、対戦相手の気分を逆撫でしただけだった。
「……見えてるものが違い過ぎて会話にならないようですわね。失礼」
「ええ、ではまた後で～～」
――――――初戦、この男爵令嬢はシンシアに十秒で負けた。
「……ね？ だから言ったでしょう～～？」
審判の勝利宣言の後、シンシアは眉を下げて対戦相手に笑いかける。
何が起きたかすぐには理解できず、対戦相手と観客は暫し呆然とした。
