志高く
姉上とファウント様……義兄上の結婚式の日、スカルラット領の町も便乗してお祭り騒ぎをしていた。屋台が出たり大安売りを行う店も多く、賑わっていたという。
残念ながら俺・ロージー・バドル・ラナドの楽師組にそっちを見に行く暇はなかったが、歌姫達は楽しんだそうだ。
そんな中、薬局に勤める薬師達は薬局のすぐ近くに簡易的な屋台を出し、スカルラット家から託されたミニカリーパンとミニアンパンを売った。結婚式でお客に出したものと同じやつだ。
そして次の日からカリーパンを新たに販売開始。
その前から売っていたヨウカンとアンパンには固定客が付き始めていたが、カリーパンはこの国の人々には慣れない味だ。貴族と違って新しいものを手にする機会が少ない平民は、ただ珍しいというだけではじろじろ見るくらいで買うところまでいかない。損をする恐れに敏感でお金を使うものには保守的である。
そこを踏まえて財布が緩むお祭りのタイミングを狙い、屋台でミニサイズを安く売り捌きひとまず味を知ってもらうことにしたのだが――――この目論見は上手くいった。
じわじわと口コミで噂が広がり、販売開始から一週間後には昼頃に売り切れるようになり、二週間後には薬局開店前の早朝にパンを求める列が出来るようになった。
別に宣伝を頼んだわけでもない新聞に話題の一つとして記事が載ったり、いつも売り切れてて買えない、もっと増やしてほしい！ という声がよく聞かれたりと予想以上の反響を得ている。様子を見て販売個数を調整予定。
掌サイズ(俺は手が大きめなので俺の手よりは小さい)のカリーパンは普通のパン屋の同サイズのプレーンなパンの五倍くらいのお値段（アンパンは三倍くらい）。平民からするとちょっと高級で毎日買うのは少し厳しいはず。なので、行列ができるほどではないと思っていたんだが……。
リピーターが多いらしい。ハマる人にはかなりハマるみたいだな。カリーの魔力恐るべし。
ファウント兄上がカリーのレシピを餌にして味方につけた食道楽研究者の方々にも作り方が広まる予定だし、貴族の間にも口コミが広がりつつある。
カリーが受け入れられることは嬉しいけど、流行り過ぎても香辛料の問題があるからなぁ……ファウント様が反則気味のやり方でレシピ広まるのを防いでるけど、それもどれくらい持つか……
と、思っていたのだが。
自白薬使用制限緩和案が通った知らせが届いた日の、数日後。
食堂に集うと父上と姉上、ファウント兄上がニコニコしていて、この後すぐに夕食のはずなのに酒を呑みながらチーズを摘まんでいた。ヴィッテと呼ばれているウイスキーっぽい酒。夕食後ならともかく夕食前にそういうことをしているのを見るのは初めてだ。
なので「何か良いことでもあったのですか？」と聞くと父上が機嫌良さそうに杯を掲げた。
「ああ。ファウントの研究が良い方向に進んだのだ。アマデウスも飲むか？ ジークリートも少しならそろそろいいだろう」
「……そうですね、せっかくですから頂きます。おめでとうございます、兄上」
「私も飲みたいです。慣らしておきたいですし……ファウント兄上、進んだとは？ 私達に教えてもいい内容でしたら知りたいです」
「ふふ……ここだけの話ですよ。まだ成果とまでは言えない段階なので。今まで輸入に頼らざるを得なかったいくつかの香辛料の栽培に、成功しそうなのですよ」
ファウント兄上はさらりと言ったが、俺とジークはびっくりして暫し固まった。
輸入しなければ手に入らない作物を自国で作ることは昔から試みられているが、成功例は少ない。大抵は気候や土壌、もしくはよくわからない原因や障害があって上手くいかないのだ。
香辛料なんかは温暖なシデラス国が強く、カリーに使われている香辛料の大半は輸入頼りなのだが……。
「……え、本当に！？ かなりすごいことではありませんか……！？」
「すごいことよ、当たり前でしょう」
姉上が姉上史上でも上位に入る鼻高々っぷりである。
「元々私が長年研究していた、魔力活用による薬草栽培の効率化ですが……スカルラットの農地の一部で実験していたものですね。残念ながらこれはいまいち成果がなかったのです。成長を促進することは出来たけれど費用対効果が低く……。
しかし、これを香辛料の植物の栽培で試みた結果……普通にこの国で育てても寒気が強くなるこの時期には弱ったり枯れてしまいますが、温度を高く保つことで健全な状態を維持しているんです。
魔力は圧縮すると熱を持ち、それを狭い場所に閉じ込めると保温効果があるのですが、風を入れ替えつつ畑全体を包む魔法陣の構築には少々手こずりました。しかし魔法陣が出来てしまえば硝子の温室を作ったりするよりずっと早くて安くて簡単です、魔石も安くなっていますしね。
本格的に冬を越えるとなるとまた問題も出てくるかもしれませんが……理論上は成功するはずです。まだまだ油断は禁物ですがね、一旦腰を下ろして喜ぶくらいはできる場所まで来れました。いやあ、アマデウス様に感謝しなくては」
「……えっ？！ 私ですか？」
話を聞きつつ（夕食前だからおつまみは少しにしないとな……まだ酒に合うつまみって考え方よくわかんないな～……）とか思いながらヴィッテの水割りを揺らしていたら急に感謝されて面食らった。今の流れで俺に感謝するところあっただろうか。
というか、自白薬の話をした時ルンルンだったのって、もしかしてこのことでご機嫌だったのか。よく考えればファウント兄上にとって自白薬緩和案が通ったのってちょっとめでたい程度で別にそこまで嬉しいことじゃないもんな。そしてやっぱりカリー関係だった。
「カリーの元になったサーグリーのレシピを貴方に売った商人がいるでしょう？ マーデン・ディンという。
彼、貴方の助言を受けて外国を旅した記録を出版できないかとヴィーゾ侯爵領の印刷工房に持ち込んできたのですよ。アマデウス様のお名前が出たことから妹が対応した結果、なかなか面白い企画だと認められ現在出版に向けて推敲中です。
少し実家に寄って食事した時にその話を聞き、資料で読んでディンの名前は知っていたので、駄目元で様々な香辛料の種を早急に入手できないかと問い合わせてみたんです。すると丁度商人仲間がシデラスの方に向かうところだったらしく、かなりの早さでウラドリーニでは入手しにくい種と苗木を調達してくれたのです。あ、感謝を込めて支払いは多めにしておきましたよ！
そんなわけで、徒労に終わってしまうかもしれなかった研究にこんなに早く光明が見えたのは、アマデウス様のおかげと言っても過言ではないのです」
いや……過言な気がする。俺はきっかけになっただけで、カリー大好きファウント兄上本人とディンが頑張っただけな気がする。兄上ちょっと酔ってんのかな。
ファウント兄上は夕食中も研究についてぺらぺらと機嫌よく話していたが、専門的な用語も多くて正直よくわからなかった。父上とジークも俺と同じタイミングでちょっと首を傾げたり目線が斜め上に行ったりしてたので多分あんまりわかってない。
でも姉上は大体わかってるようだった。見栄張ってわかってるフリしてるって感じでもないので、ちゃんと勉強して理解しているのだろう。
スカルラットの未来、めっちゃ明るいかも……と素直に嬉しくなる。
「魔石と魔法陣を上手く使えば、庭で香辛料を栽培して自給自足することもいつか可能になるんですかね？」
そうなったらいいな～～という希望を俺が口にすると、ファウント兄上が目を瞠って止まった。
「……そうか、その手もありますね？ 盲点でした……ある程度の広さの畑と人手、資金を確保できる貴族ならそれも……手法を売ればいいのか、なるほど……――――そうだ、やってみませんかアマデウス様？！」
「……えっ？！ 私ですか？」
シレンツィオに移ってからそれが可能かどうか実験してみないか？ という提案。
早い早い、提案も決断も。この行動力こそが彼を優れた研究者足らしめているのかもしれんが。
シレンツィオ領に移ってから畑やろうとしてる歌姫兼農婦が奇跡的に部下にいるけれども……。
相談してみるけれども……。
※※※
シンシア嬢はスパルタ教育の合間に許可をもらって寮の裏でこっそり自主練したりネコの散歩をしたり忙しくしていた。自主練にはレーティス・ダルティ嬢もたまに協力してくれているという。女性騎士や寮母のヘンティル夫人に同席してもらい、ニフリート先生にも時々稽古をつけてもらっている。
模擬戦に向けて騎士コースの訓練も気合が入っていた。
例年この時期は訓練を見学しに来る生徒も増えるようで、見目の良い男子が技を繰り出した時に令嬢の黄色い声が上がることもある。
それを知っているのは俺も見学に行ったからだ。学年ナンバーワン騎士が決まる大会がもうすぐあると思うとやはりわくわくする。
ジュリ様とアルフレド様、カリーナ様、プリムラ様、アルピナ様にエンリーク、フォルトナ嬢と愉快な仲間達の一組メンバーでぞろぞろと行った。多分かなり目立ってた。
アルフレド様も騎士コースに登録はしているのだが、授業にだけ出て授業時間外の訓練にはもう出ないし模擬戦には出場しない。
「え、アルフレド様模擬戦出ないんですか？」と聞いたら教えてくれた。＂爵位継承者は基本的に模擬戦に出ない＂ということを。
確かに、理由を聞いたらすぐ納得した。模擬戦は騎士見習い達の学院生活最後の見せ場なのだ。もう就職が決まっている人は良い成績を取って箔を付けたいし、決まっていない人は良い成績を取れば条件の良い職場に受かる率が上がる。
職場のトップになるかもしれない、雇い主になるかもしれない爵位継承者と戦いたい人はいない。怪我を負わせたり不興を買ってしまうかもと思えばどうしても遠慮してしまうし、実力が発揮できない人が続出することは目に見えている。
そのため、騎士コースの爵位継承者が空気を読んで模擬戦の出場を見送るのは暗黙の了解になっているのだ。
男子の優勝候補は今のところ断トツでペルーシュ様。
リーベルトとハイライン様、三組の男爵令息と四組の子爵令息にも有望な人がいて、四人が横並びの期待度だという。
勿論俺は全力でリーベルトを応援する。アルフレド様はペルーシュ様、プリムラ様とアルピナ様は婚約者を応援するだろうし、ここにいるメンバーの応援対象は案外バラバラである。
女子の優勝候補は断トツでウジェニー・マヤーレ伯爵令嬢らしい。近衛に就職が決まっている。ジュリ様もたまに訓練場で手合わせしており、実力があると認めていた。
ジュリ様の見立てではシンシア嬢の方が上と見ているが、勝負は時の運ともいう。模擬戦は総当たり戦ではなく勝ち抜き戦のため、早めにウジェニー嬢に当たった場合が怖い（組み合わせは当日のくじ引きで決定）。
騎士達の訓練を見学して素直にかっこいいなぁと思うと同時に（俺ももう少し強くなった方がいいかもなぁ……）と今更ながらわずかな焦燥を覚えた。
単純な護身ならエナジードレインと魔法の盾でも事足りていると思うが……俺以外の誰かが危ないとか、敵を制圧しないと危ないという状況の時、俺はほぼ無力だ。周囲に頼るしかない。
ジュリ様を人質に取られた時はヴィペールに人質の交換を懇願するしかなかったし、新聞社で怒れる若い男を前にした時は守られながら説得するしかなかった。それらは運よく成功したけども、次も上手くいくとは限らない。そんな次は無いことを祈りたいが。
とはいえ、中途半端に鍛えてもものにはならないだろう。楽器練習の時間も削りたくないし。我儘。
透明な盾が出来たように、工夫というか……新しい魔法や魔法陣で良い方法がないかな……？
俺の護身に役立つ魔法なら非力な人々の役にも立つだろうし。
卒業間近ということで騎士以外の者達ものんびりしてはいられない。試験勉強もあるが、レポートで採点される教科もあるので授業時間外でそれぞれ頑張っている。文官志望は卒業試験の成績で就職先の待遇や出世のしやすさが変わってしまうこともあるから大変だ。
俺は周囲の努力に触発され、卒業試験対策に精を出しつつも、"新しい護身魔法"についてよくよく考えてみることを卒業までの抱負に定めた。
