紅蓮の女
夜の森を紅い閃光が走る。
腰まで伸びた長い髪が月光を反射し、紅玉のように輝いた。
美しい女だった。
真紅の髪と瞳の。
鋭く、凛とした気を放つ20代前半の若い女。
女は木々を足場に人外のスピードで夜の森を駆け抜ける。
普段は気だるげに細められた双眸は、焦燥と不安――そして、ほんのわずかな期待に揺れ動いていた。
（まさか、でも……っ！）
女が夜の森を駆けているのは、己と繋がっている『聖剣』がこの地に顕現する気配を察したからだ。
この10年、一度として姿を顕さなかったあの聖剣が、だ。
魔王との戦いでその力の大部分が削がれた影響も当然あるのだろう。
だが、それ以上にあの聖剣は他者に――世界に対し一切の興味がなかった。
彼女の関心、寵愛の対象はただ一人。
10年前にこの世を去った、本来の契約者だったあの人だけ。
声で、仕草で、表情で彼女は常にそれを表していた。
そんな彼女が再びこの地に顕現したという意味。
（もし……本当にあの人ならッ――！！）
目指す先は森の最奥。
『魔王』が封印されている洞窟だ。
ありえない、と理性が囁く。
それでも、と心が叫ぶ。
どちらにせよ、確かめないという選択肢は女にはなかった。
「だから、邪魔を、するなッ―――！！」
駆ける勢いそのままに女が、ダンッ！ と一際高く飛び上がる。
その時、
「オオオオォォォォォォォォォォォォ―――――ッ！！！」
黒い獣が女に向かって牙を剥いて襲い掛かる。
「ちッ――！」
舌打ち一つ。
女は空中で回転し、獣の牙を躱す。
そして、遠心力を乗せた蹴りを獣に叩き込み、地面に落とした。
「ゲボァッッ！？」
地面に激突した獣は肺に溜まった空気と一緒に血反吐を吐き散らす。
女の蹴りと落下の衝撃でいくつかの骨が砕けたであろうが、それでも獣は生きていた。
獣は全身の力を振り絞り立ち上がろうとするが、頭上から飛来した大剣に頭蓋を刺し貫かれ、今度こそ息絶える。
「ああ、次から次へと鬱陶しいッ……！」
樹上の枝へと着地し、女は苛立たし気に辺りを見回した。
眼下では魔獣たちが涎を垂らしながら女を囲むように包囲を縮めている。
ここは『人魔大戦』終結の地――『魔の森』。
終戦から10年が経った現在でも浄化が追いつかず、瘴気を発生させ続けている魔境だ。
魔獣は本能的により濃度の高い魔力を求める。
女が纏う上質な赤色魔力は、さながら誘蛾灯のように魔獣たちを引き付けていた。
「……もういい。余計なちょっかいをかけてこなければ見逃してやったけど、」
心底面倒そうにため息を吐く。
女を囲んでいる魔獣たちは全てが『下位』。
魔獣として最低位。
力も弱く、知能も文字通りの獣並。
それゆえに見誤っていた。
目の前の女と自分たち。
どちらが獲物で、どちらが狩られる側なのかを。
「皆殺しにしてやるッ……！！」
女は腰に佩いた短剣を鞘から引き抜いた。
それは華麗な装飾が施された黄金の短剣。
柄頭には『Ⅸ』の刻印が刻まれている。
「――起きなさい。『第九の剣軍』」
手にした短剣に一気に魔力を流し込む。
瞬間、剣身に刻まれた魔術式が起動した。
眼前から放たれる尋常ならざる魔力に気づいたのか、魔獣たちは即座に後退を試みる……が、もう遅い。
「展開」
紅い稲妻が虚空を奔った。
稲妻は幾筋にも別れ、収束し、徐々にその質量を増していく。
やがて稲妻は鋼の重みと頑強さを兼ね備えた『剣』へとその姿を変えた。
その数は百。
一本一本が目前の魔獣たちを超える魔力を秘めた必殺の剣軍だ。
具現化された大剣はまるで意思を持つかのように隊列を組み、逃げる魔獣たちに照準を合わせる。
そして、
「―――死ね」
号令一下。
女の言葉と同時に、百の剣軍が怒涛の勢いで射出された。
音を置き去りに、高速で飛来する剣軍は彼我の距離を一瞬でゼロにする。
「ッッッ！？ ―――――――――――」
断末魔さえも閃光が掻き消す。
剣軍は逃げ惑う魔獣たちの一切合切を蹂躙し、消し飛ばした。
十秒後……粉塵が晴れたそこに残ったのは、さながら絨毯爆撃を喰らったかのような荒地のみだった。
魔獣たちの肉片がそこかしこに飛び散った凄惨たる光景。
戦いは、瞬く間に女の圧勝で終わりを告げた。
その戦果を一瞥することなく、女は先へ進もうとして、
「―――はっ。相変わらず品のない殺し方ね、アウローラ」
「ッ！？」
背後から掛けられた少女の声。
その声に女は咄嗟に振り返るが、そこには誰の姿もなかった。
アウローラは無意識に皮手袋を着けた左手を握りしめる。
「………アルカディア」
久しく聞いていなかったというのに、その声の主が誰であるかを女は一瞬で理解した。
この道を進んだ先に、彼女がいる。
魔獣の群れに囲まれても感じなかった怖気が女の全身を駆け巡った。
それでも、進まないわけにはいかない。
女は奥歯を強く嚙みしめ、震える心を必死に抑えて夜の森を再び駆け出した。
