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再会（前編）

　魔獣を屠ってから数分後、紅い髪の女――アウローラが辿り着いたのは巨大なクレーターだった。

『魔の森』の最奥にある、樹々の晴れた空白地帯。

　数キロ範囲にも渡って広がるそれは、まるで隕石が落ちたかのような有様だった。

　10年前、『聖王』と『魔王』の戦いによってできた爪痕。

『魔王』の亡骸が封印された場所であり、そして『聖王』がこの世を去った場所でもある。

　クレーターの中心部には直径50メートル程の大きな穴が開いており、底に溜まった雨水が流れ落ちていく。

　穴の底からは淡い光が漏れ出て、夜の闇を仄かに照らしていた。

　アウローラは無意識に喉を鳴らす。

　恐れと同時に期待と懐かしさが胸を過ぎった。

　……あそこに、あの人がいる。

　そう思うと、もう足は止まらなかった。

　光を目指し、アウローラは大穴の中へと躊躇なく飛び降りる。

　高さにして30メートル以上はあっただろうが、卓越した魔術士である彼女にはなんの問題もない。

　重力に従って落下し、そのまま洞窟の底へと危なげなく着地する。

　そしてアウローラは、黄金の光に満ちた洞窟の中、さらに燦然と偉容を放つ存在と対峙した。

「――あら、早かったのね」

　目の前に立つ少女が振り返る。

　肩まで伸びた黄金の髪と瞳。

　人間離れした美貌。

　紛れもなく、『聖剣』アルカディアに宿る魂、その顕現体だ。

　10年前、最後に見た時と比べその容姿は大分幼くなっているが、仮初とはいえ彼女の契約者となったアウローラが見間違うはずもない。

「……アルカ」

「馴れ馴れしく呼ぶな」

　呼びかけにアルカディアは不快感を隠しもせず切り捨てる。

　傲岸なその態度に思うところがないわけではなかったが、アウローラは頭を下げた。

　名前は、大事なものだから。

　大切な人から名前を貰った自分にはそれがよく解るから。

　不快だと言うのなら、自分に彼女をそう呼ぶ資格はないのだろう。

「失礼しました。……『聖剣アルカディア』様」

「……………」

　アルカディアは応えない。

　ただこちらを冷め切った瞳で見据えるだけだった。

　だが、このままでは状況が進まないと判断したのか、やがてアルカは諦めたように口を開く。

「まあ、予想はしてたけど、貴女が最初に来るわよね。曲がりなりにも聖剣(わたし)の所有権は今は貴女にある。私が顕現すれば貴女にはそれが分かる」

　肩を竦めてアルカが嘆息する。

　どこか芝居じみたその仕草に焦燥を滲ませつつ、アウローラは問いかけた。

「聖剣様。この10年、頑なに世界と関わろうとしなかった貴女がなぜ今になって姿を現したのですか？」

「別に。顕現しなかったのは単純にリソースが足りなかっただけよ。この10年で力は多少回復したけど、貴重なリソースをわざわざ貴女たちのために費やす気にならなかったから」

「……なぜこの場所に顕現を？」

「はっ、つまらないことを訊くのね。まさか忘れたわけではないでしょう？　私が顕現できるのは聖剣本体の傍にだけ。魔王との戦いで聖剣は二つに折られた。片方は貴女の中に。そしてもう片方はこの場所にある。私が貴女の側に姿を顕さない理由なんてそれこそ分かりきったことでしょうに」

　そう言って、アルカディアは鼻を鳴らした。

　聖剣の名に相応しからぬ、暗い感情を帯びた瞳で。

「……ええ。貴女が私を嫌う理由は良く分かっています。私が訊きたいのはそんなことじゃない。はぐらかすのはやめてください」

「失礼ね。私が何をはぐらかしていると言うのかしら？」

「では単刀直入に。貴女がここに顕現したのは、そ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)人(・)が(・)理(・)由(・)で(・)す(・)か(・)？」

　アウローラの視線が洞窟の中心に封印された『魔王』の死骸――その奥へと向けられる。

　陰に隠れてアウローラの位置からは見えない。

　けれど、そこに誰かがいるのは最初から解っていた。

　アウローラは焦燥感に身を乗り出す。

「……答えてください。そこにいるのは、『あの人』なのですか？」

「だとしたら？」

「会わせて頂きます……っ」

　返答は端的に。

　陰に向かって歩き出す。

　アウローラはもはやアルカディアを見ていなかった。

　後ずさりそうになる心を堪えながら一歩ずつ足を進ませた。

　心臓はうるさいくらいに激しく脈打つのに、手足は妙に冷え切っている。

　まるで自分のものではないみたいだ。

　それでもアウローラは前へと進む。

　どうしても確かめずにはいられなかった。

　10年前に死んでしまったあの人がそこにいるのかを―――

「痴れ者が」

　パチン、と

　アルカディアが指を鳴らした。

　次の瞬間、アウローラの身体を黄金の焔が呑み込んだ。

「……ッ！？　ギ、アァァァアガァァァアアアアアアアアアッッ！？」

　全身を灼熱に包まれ、アウローラは絶叫を上げ、のたうち回る。

　焔の発生源は彼女の左手からだった。

　黒の皮手袋に包まれた左手から濁流の勢いで焔が吹き荒れる。

「ああ。なんて聞くに堪えない悲鳴なのかしら」

　アルカは再び指を鳴らす。

　すると焔は跡形もなく消え去り、後には髪の一本すら燃えてはいない無傷の身体だけがあった。

「……はっ、はぁッ、っは！？」

　呼吸は千々に乱れ、滝のような汗を流しながらアウローラは反射的に左手を押さえつけた。

　心臓の鼓動は収まらず、それでもどうにか呼吸だけは整えようとする。

　アルカディアはそんなアウローラの姿を虫を見るような目で眺め、

「会わせて頂きます、ですって？　偉そうな物言いをするじゃない。まさか自分が要望を叶えられる立場にあると思っているの？　それとも、頭の足りない貴女はもう忘れてしまったのかしら？　10年前、誰(・)の(・)せ(・)い(・)で(・)あ(・)の(・)子(・)が(・)死(・)ん(・)だ(・)の(・)か(・)」

　抑揚のない、平坦な声だった。

　けれど、すぐさまアルカディアの周囲に、チリ、と黄金の焔が迸る。

　それはアルカディアの胸に渦巻く感情の表出だ。

　大切な者を奪われた怒りと哀しみ。

　その原因である存在を前に、抑えようにも抑えきれない激情が、堰を切ったように爆発した。

「あの子を死に追いやった貴様が、どの口で会いたいなどと世迷言をほざくかッ！！」

　膨大な魔力が渦を巻き、洞窟の内部が鳴動する。

　怒号が響き渡り、その迫力にアウローラの全身が金縛りにあったかのように硬直した。

　ゴシャッ！！　と鈍い音が脳を揺らした。

　蹲るアウローラの頭をアルカディアが踏みつけた音だった。

　鉄の味が口の中に広がる。

　アウローラは砂利を噛みしめながらくぐもった声を漏らした。

「――最期まであの子はお前を恨みはしなかったけど、」

　アウローラを踏み下ろしながら、アルカディアは言葉を紡ぐ。

「アウローラ＝ヴァン＝エヴァーフレイム。わずか14歳で魔術士の頂点『煌』の位へ至った天才。確かに貴女は強かった。『災害級(ハザード)』を単独で撃破できるほどに。けど、だからこそ貴女……自分に酔っていたのでしょう？　ああ、私はきっとあの人の力になれる！　あの人を助けられるのは私しかいないと！」

「………っ！」

　両手を広げ、まるで舞台女優のように高らかにアルカディアが告げる。

　その言葉に、アウローラは羞恥と後悔で死にたくなった。

　アルカが言った言葉は紛れもなく、当時の彼女が抱いていた心情だった。

「その思い上がりのせいであの子は命を落としたんでしょうがッ！！」

「がっ！？」

　アルカディアがアウローラの頭を蹴り飛ばす。

　抵抗もできずに、アウローラの体は洞窟の壁へと叩きつけられた。

　ああ、そうだ。

　本当に馬鹿な話。

　思い上がりの代償はあまりにも大きくて。

　そして、それを支払わされたのは愚かな自分ではなく、あの人だった。

　10年前、聖王と魔王との戦いに割って入り、力及ばず重症を負った。

　そんな役立たずの騎士を生かすために、あの人は『聖剣』の契約をアウローラへと移譲し、そして死んだのだ。

　全ては自分を生かすため。

　自分が、あの人を殺したのだ。

「この10年、ずっと貴女を見てきたわ」

　アルカディアは言う。

　心底、侮蔑するような響きで。

「自らを高めるわけでもなく、新しい人生を拓くわけでもなく。やってきたことと言えば、他人に言われるがままに『魔の森(ここ)』で雑魚を狩っていただけ。あの子が救った命をただ無駄に消費してきただけでしょう？　そんな愚物が、あの子のために一体何ができるというのかしら」

　護れなかったくせに。

　救えなかったくせに。

　あの日から何一つ変わらず、ただ惰性で息をしていただけのお前が。

　今さら会いたいなどと、そんな虫のいいことをどうして口にできる？

「消えなさい、偽物。お前にあの子は会わせない。お前の助けも必要ない。せいぜい己の無力と罪悪感に苛まれて何処ぞで野垂れ死ぬといいわ」

　どこまでも冷酷に。

　一切の容赦なく、アルカディアは己の契約者を見限った。

　けれど、アウローラはその場を立ち去ろうとはしない。

　膝をついて、両手をついて。

　額を地面に押し当てる。

　恥も外聞もありはしない。

　アウローラは目前の少女に対し、土下座をしていた。

「……何のつもり？」

「あの人に、会わせてください」

「とうとう会話もできなくなったの？　会わせないといったはずよ」

「……それでも、会わせてください」

「――貴様、」

　アルカディアの声音に苛立ちが混じる。

　今のアウローラからは少女の顔は見えなかったけど、その表情が怒りに歪んでいるのは容易に想像ができた。

　それでも、アウローラは言葉を止めない。

「聖剣様。貴女の怒りは当然で、貴女の言い分も尤もです。……私の助けが要らないというのも、きっとその通りです」

　カイラード＝ロア＝エイドラム＝ヴァン＝アルカディア。

　本来ならあの人には誰の助けも必要なかった。

　結局のところ、あの人が死んだのは他者を見捨てることの出来ないその優しさのせいだった。

　その優しさがなければ、あの人はきっと天寿を全うできた。

　だって……世界さえも救った英雄が、自分一人を救えない道理はないのだから。

「でもっ、それでも……っ、私はあの人に会いたい。こんな私にもまだあの人のために出来ることがあるから」

「では、問いましょう。アウローラ＝ヴァン＝エヴァーフレイム。偽りの契約者。あの子のために、お前に一体何が出来る？」

「――捧げます」

　一瞬の躊躇いもなくアウローラは断言した。

「この身も、この命も、これから先の未来も。私が持っているすべてを捧げます。あの人の剣となり、盾となり、その障害となるものを排除します。あの人の足枷となるようなら、すぐさまこの首を裂きます。それさえ遅いと判断したなら、貴女が私を灼き殺してくれていい」

「本当につまらない回答ね。その程度のことで私が貴女を赦すとでも？」

「思っていません。どんなに言葉を尽くしたところで、貴女は私を赦さないだろうし……赦さなくていい。ただ、あの人に会うことだけは許してほしい」

「会ってどうするの？　あの子の前でもそうやって情に訴えて、赦しを乞うのかしら？」

「……わかりません。あの人に会って、赦してほしいのか、罰してほしいのか……それさえもよく解りません。それでも、私はもう一度あの人の前に立たなければならない」

「なぜ？」

　アウローラは一度だけ深く息を吸って、

「私の罪を裁くのは、あの人であるべきだから」

　罪には罰が必要で、臣下に裁定を下すのは主君でなくてはならない。

　恨まれているかもしれない。

　憎まれているかもしれない。

　自分を助けたことを後悔しているかもしれない。

　アウローラは恐ろしかった。

　今自分を糾弾している少女が、ではない。

　これは、自分が犯した罪と向き合うことへの恐怖だ。

　心臓が冷たくなって、全身の血が引いていく。

　呼吸が荒くなって、ひどく喉が渇く。

　会いたいという想いに反して、この場から逃げ出したくなる。

　けれど。

　どんなに無様だったとしても、この罪から逃げるわけにはいかなかった。

「お願いします。どうかっ……あの人に、兄様に会わせてください……ッ！」

　涙ながらに懇願する。

　傍から見れば、きっと無様に見えるその姿をアルカディアは冷たく見下ろした。

　実際にはほんの十数秒。

　けれどアウローラにとってはとてつもなく永い時間。

　やがて、はぁ、と嘆息が聞こえた。

「消えろと言ったのは私なりの優しさのつもりだったんだけど」

　ぽつりと。

　誰に聞かせるでもない独り言。

　それゆえに、その声には何の熱も籠っていなかった。

　無感動に。　

　ただ淡々と。

　アウローラに向け、その手を掲げた。

「もういい。面倒だ。――貴様はここで死ね」

「………っ！」

　次の瞬間訪れるであろう痛みにアウローラは身構えた。

　――『聖焔』は物質ではなく『魔力』を灼く。

　本来の契約者ではないアウローラでは焔を制御するどころか触れるだけで激痛を伴う。

　その痛みは先程体感した通りだ。

　あれをあと数十秒でも続けられていたら、アウローラの精神は間違いなく焼き切れていただろう。

　それでも、アウローラは逃げない。

　たとえどれほどの苦痛に苛まれようと必ず耐え抜き、あの人の前に立ってみせる。

　決して退かない、不退転の覚悟。

　けれど、

「―――待て待て。それ以上は流石にやり過ぎだろ。やめろ、アルカ」

　アウローラが想像した痛みは訪れず、代わりに耳に届いたのはひどく場違いな幼い声。

　顔を上げる。

　視線の先には、黄金の少女の腕を掴む白髪の少年の姿があった。