2/15

まさかの異世界転生系でした

　目を覚ました時、最初に目に映ったのは夜空に浮かぶ月だった。

　背中に感じるのは冷たく固い、石と砂利の感触。

　俺は地面に仰向けに寝転がっていた。

　そのまま首を振って左右を確認。

　洞窟だった。

　岩肌に囲まれた……蝋燭も電灯もないのに、淡い光に満ちた奇妙な洞窟。

「……いやいや、どこだよここ」

　内部なのに夜空が見えたのは、天井部分が派手にぶち抜かれていたからだった。

　とりあえず身体を起こして、あぐらをかく。

　それから、なんとなしに自分の身体を見下ろして――

「……は？　全裸やん、俺」

　何故か俺は服を着ていなかった。

　申し訳程度の襤褸切れが、寒さで縮こまった股間を隠している。

　うん、大事なことなのでもう一度。

　我、全裸、ナウ。

「…………いや。いやいやいやいや」

　マジで何があった、目が覚める前の俺。

　思い出そうとしてみるが、うまく記憶が引っ張り出せない。

　記憶がごっそり抜け落ちているような、そんな感覚。

「……いや、落ち着け俺。クールになれ。こういう時はアレだ、深呼吸だ。深呼吸しとけば大体大丈夫だ」

　大きく息を吸い、そして吐く。それを何度か繰り返す。

「よし」

　とりあえず状況を整理しよう。

　現在、俺は洞窟にいて裸だ。

　ここまではいい。

　いや、良くはないが話が進まないのでひとまずは良しとしておく。

　では次に、どうして俺はこんな場所にいるのか？　だけど、

「酒に酔って洞窟に迷い込んで、途中で服を脱ぎ捨ててきた……とか？」

　自分で言っていてそれはないな、と思う。

　酒に溺れるほど興味があるわけじゃないし、そもそも俺は酒を飲める年齢じゃあない。

「うーん。あとは……なんかの事件に巻き込まれた、か？」

　それが一番可能性が高い気がする。

　けど、ここへ来るまでの経緯がちっとも思い出せないので、どうにも実感が薄い。

　まあ幸い拘束されているわけでもないし、いつまでもぼんやりしていても仕方ない。

　とりあえず服を着よう。

　天井に穴が空いているせいか、めちゃくちゃ寒い。

　明らかに冬の気温。

　この格好のままここで一夜を過ごせば、確実に凍死する。

「服服服服。どっかに服落ちてないか……？　てか火種もいるな。服だけで凌げる寒さじゃないぞ、クソッたれ。あー、意識すると余計に寒くなってきやがった」

「――あら、そんなに寒いなら私が温めてあげようか？」

「うおおっ！？」

　不意に、背後から声をかけられた。

　突然のことに口から心臓が飛び出しそうになる。

　慌てて振り向くと、そこには――

「―――――――え？」

　絶世の美少女が立っていた。

　年齢は十二、三歳といったところか。

　軽やかで柔らかそうな金色の髪と瞳。

　顔立ちは恐ろしいくらいに整っていて気品があり、淡く光る洞窟の中でもひときわ幻想的な輝きを放っていた。

　ところどころ記憶に穴のある俺が、これまで見てきた中で一番だと断言できるくらいの美人。

　少女はいたずらっぽく微笑んでいたが、俺がいつまでも固まっていると、たちまち頬を膨らませ始める。

　じとり、と。

　不満そうにこちらを睨んで、

「……なによ。感動の再会だっていうのに黙っちゃって。まさか、私のことを憶えていないの？」

「え、いや。ええと……」

　そう言われても。

　親しげな態度を見るに、彼女の勘違いでなければ俺たちは知り合いということになるのだろうが、なんだか記憶が曖昧だった。

　仕方なしに少女の姿をよくよく観察する。

　こんなに特徴的な相手をそうそう忘れるはずはないと思うんだけど……

「―――あ、」

　ふと。

　少女と同じ特徴を持つ相手が脳裏に思い浮かんだ。

　俺の呟きに、少女が期待するようにじーっと見つめてくる。

「……………」

　果たして、これは正解なのか。

　というのも、思い浮かんだ相手と目の前の少女には大分変化があるのだ。

　明らかに外見年齢が幼くなっている。

　実際はともかく、記憶の中の彼女の容姿は二十代前半ぐらいだったはずだ。

　とはいえ、人(・)間(・)で(・)な(・)い(・)彼(・)女(・)な(・)ら(・)そういうこともあり得る……のだろうか？

「……あー、久しぶりだな。アルカ」

　意を決し、恐る恐る口を開く。

　途端、少女の表情がぱあっと花開いた。

「……っ、うん！　久しぶり！　会いたかったよ、私の契約者！」

「ごほぉあッ――！？」

　アルカが勢いよく飛びついてきた。

　防御する暇もなく体重を乗せたタックルを受け、俺は後方へと吹っ飛ぶ。

　砂利と石で背中がざりざりと削られた。

「あ～会いたかった会いたかった会いたかった！　ずっと触れたかった、抱きしめたかった、スリスリしたかった――っ！」

「うごごごごっ！？」

　馬乗りになり、興奮気味に抱きついてくるアルカ。

　彼女の人間離れした怪力で背骨がみしみしと……っ！

　つーか、今のお前ぺったんこだから骨が当たって痛いんだよ！

「ちょっ、アルカっ、アルカ！」

「ん～？」

「ギブギブギブギブッ！！」

「あはー！」

　背中をタップすると彼女はさらに強く抱きついてきた。

　ついにはバキッと音が鳴り、俺の身体から力が完全に抜ける。

　アルカは、あっ、と慌てた様子で俺を解放した。

「ご、ごめんね？　嬉しくてつい。もう、そんな大げさな演技しちゃって。ほらほら起き上がって。ちゃんと目を見て話したいわ」

「ぐえっ」

　圧迫から解放された俺は肺いっぱいに空気を吸い込む。

　……危ない危ない。

　あとちょっとで俺の口から色々と漏れ出るところだったぞ。

「お前なぁ。ちょっとは手加減しろよ。ていうか、なんでそんなテンション高いんだよ……」

「あら、このぐらいは大目に見てほしいわね。愛しい人との感動の再会よ。多少テンションが高いぐらい許してほしいわ」

　アルカは俺の足の間に横座りしながら、そんなことを言ってくる。

「え、どいてくれないの？　この体勢だと話しにくくない？　何年ぶりか知らんけど積もる話もあるんじゃ……」

「ざっと10年と3ヶ月ぶりね。積もる話があるのはその通りだけど、私も鬱憤が溜まってるから話はこの体勢でするわ」

「……八つ当たりじゃない？」

「八つ当たりじゃないわ。私の鬱憤が溜まった原因は貴方にもあるもの」

「はぁ……」

　多少の理不尽を感じないでもないけど、アルカの好きにさせることにした。

　気まぐれな上に、彼女は頑固なのだ。昔から。

「それでアルカ、ここどこ？　それとなんでお前、そんなに身体が縮んでるの？」

「ん？　あー、やっぱり多少の記憶の混乱はあるみたいね。説明するのはいいんだけど、どこから話したものか……。とりあえず貴方、自分の名前は言える？」

「……………………カイラード？」

　少しだけ悩んだ後、そう答える。

　やや疑問形。

　そんな俺の返答にアルカは嬉々として身を乗り出した。

「そう！　アルカディア聖王国第九十六代国王、カイラード＝ロア＝エイドラム＝ヴァン＝アルカディア！　『聖剣』たる私の正統なる契約者！　10年前、『聖剣(わたし)』を振るい、『人魔大戦』を終結させ、歴史にその名を刻んだ大英雄！　それが『聖王』！　それが貴方よ！」

　アルカディア聖王国の始祖から代々受け継がれる『聖剣アルカディア』。

　その顕現体が誇らしげに語る。

　彼女の黄金の瞳はきらきらと輝いていた。

「褒めてくれるのは嬉しいけど、俺だけで終わらせたわけじゃない。あの大戦で戦ったすべての者たちの力があってこそだ。アルカ、そこを間違えちゃいけない」

「貴方が仲間のことを大切に想っているのは知っているわ。けど博愛主義も大概にしなさい。そんなだから貴方はいつも、」

「アルカ」

「……はいはい。分かったわよ」

　唇を尖らせながら、アルカが大仰に肩を竦める。

　人間でない彼女に人間の感覚を持ってほしいというのは無茶な話かもしれないが、少なくとも俺の前ではそういう風に言ってほしくはない。

　我ながら説教臭いとは思うけど。

「――とにかく、貴方たちの力で『人魔大戦』は終結した。『人魔大戦』とは文字通り、人と魔の生存を懸けた戦い。ここで言う『魔』とは『魔獣』のことを指す。では『魔獣』とは一体何か？」

「『瘴気』に侵され、肉体と精神を変貌させた怪物のことだろう」

　この世界は『魔力』というエネルギーに満ちている。

　このエネルギーは万物に宿り、常に世界を循環しているが、稀に自然発生的に局所へ偏ることがある。

　歪に偏った魔力は淀み、濁り、やがて周囲に害をなす黒色の魔力――『瘴気』へと転じる。

　魔獣とは瘴気に侵され、自らの肉体と魔力を変容させた怪物だ。

「そう。相手がただの魔獣だったら大戦なんて呼ばれるほどの大きな戦にはならなかった。『聖剣(わたし)』は対瘴気に特化した特攻兵器みたいなものだったしね。大抵の魔獣は貴方や私にとっては雑魚も同然だった。……でも、何事にも例外はある」

「……『魔王』か」

「『魔王』よ」

　アルカは爪を噛み、忌々しそうに続けた。

「私から見てもアレは正真正銘のバケモノだった。魔王単体だけで複数の国が滅び、世界人口は大戦以前の三分の一にまで減少した。つまるところ人魔大戦とは、アレを滅ぼすための戦いだったのよ」

　言って、アルカが俺の背後を指差す。

　振り返ると、そこにあったのは洞窟の中央に不自然に生えた大樹。

　その根元あたりで、同化するように一体のミイラが呑み込まれていた。

　肉も皮膚も完全に焼け焦げた状態で、元が男か女かさえ判別できない。

　さらに目を凝らすと、そのミイラの中心を刃が貫いていた。

　半ばから折れた剣の刃先。おそらくそれが致命傷になったのだろう。

　―――それには、とても、見覚えがあった。

「―――なッッ！？」

　その正体に気づいた瞬間、背筋をぞっと悪寒が走った。

　アルカの身体を抱え、一気に洞窟の壁際まで後退する。

「――『魔王』ッ！？」

　身体中からどっと冷や汗が流れ出る。魔獣の最高位階である『災害級(ハザード)』。

　それさえも超える伝説の怪物。

　魔獣たちの頂点。

　ただ一体で世界を滅ぼすほどの脅威。

　そんな奴が今、どうしてここに……！？

「大丈夫よ。アレはもう事切れている。貴方がちゃんと、止めを刺した」

「いや、けど……っ！」

「大丈夫」

　アルカがもう一度そう言って、こちらを落ち着かせるようにぽんぽんと頭を叩いてくる。

「……………」

　確かに、アルカが言うようにミイラ化した魔王からは生気も瘴気も一切感じない。

　けど、俺は知っている。

　魔王という存在の恐ろしさを。

　魔獣という怪物の枠組みをさらに逸脱した化け物の中のバケモノ。

　人魔大戦が産んだ、不条理を形にしたような世界最悪の厄災。

　俺たちがコイツを倒せたのはハッキリ言って奇跡に近い。

　今この瞬間に動き出しても全く不思議じゃない……が、

「……なるほど。お前がその姿になったのは、あれが理由か」

　魔王に突き立てられた切っ先。

　あれは聖剣の一部だ。

　10年前、魔王に真っ二つにへし折られた聖剣の片割れ。

「そういうこと。契約の移譲と本体を折られた影響で私の力は大部分が削られた。それに引っ張られて、顕現体であるこの姿も幼くなってしまったの」

　アルカの説明に俺は頷く。

　本体である聖剣の力が弱まれば、それに伴って顕現体のあり方も変わる。

　その理屈は理解できた

「もっとも？　どんなに幼くなっても私の美しさは些かも損なわれなかったけどね！」

　アルカが胸に手を当て、思いっきりドヤ顔を決める。

　まあ、否定はしないけど。

　ただ個人的には以前の姿の方が好みだったけどな。

　俺にロリコンの趣味はないし。

　ともあれ、

「……………ふぅぅぅぅ」

　呼吸と一緒に緊張を吐き出す。

　魔王が動き出す可能性は未だに否定できないが、封じている本人が大丈夫だと言っているんだ。

　少なくとも今この段階での危険はないのだろう。

　一応の警戒は残しつつ、アルカの身体をそっと下ろす。

「……悪い。取り乱した」

「無理もないわ。……本当にギリギリの戦いだったから。代償も大きかった。あの戦いで貴方は、」

「ああ。あの戦いで俺は死んだ。助かるような傷じゃなかったはずだ。完膚なきまでの相打ちだった」

　脳裏に、あの日の光景が呼び起こされた。

　厚い雲が空を覆った戦場。

　深く冷たい森の中で降りしきる淡雪。

　力なく倒れ伏す俺と、もう一人。

　大粒の涙を流しながら俺に縋りつく、紅い髪の少女のことを――。

「あの戦いでカイラードは死んだ。でも、それだと矛盾しないか？　死んだはずの俺がどうしてここにいる？」

「えーと、それは……ちょっと言いにくいんだけど、」

　珍しく、困ったようにアルカが頬を掻く。

　それから、ちょいちょいと地面を指差した。

　地面の窪みに溜まった雨水が凍り、鏡のように月光を反射している。

　覗いて見ろ、ということなのだろう。

　指示されたとおり、俺は氷の鏡を覗き込んだ。

「…………………………は？」

　映ったのは十歳前後の少年だった。

　真っ白な髪の、目つきの悪いクソガキ。

『聖王』カイラードとは似ても似つかない。

　ぶっちゃけ俺はもうちょいイケメンだったはずだ。

　氷の中の少年は間抜け面で俺を見上げている。

「……アルカ、これは」

「10年前に貴方はこの世界で死に、その魂は此処ではない異なる世界へと旅立った。その場所で別人として生まれ変わり、10年の時を過ごした。そして―――」

　アルカは一呼吸分だけ言葉を区切り、

「向こうの世界で貴方は再び命を落とし、この世界へ死に戻ってきたのよ」

「………マジでか」

　まさかの異世界転生系だった。