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死に戻りの貴方へもう一度

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「…………はぁ」

　と。

　少年の口から吐息が一つ零れ落ちた。

　それで胸の奥に溜まった何かが軽くなったわけじゃないけど。

　意識を切り替えるためにあえて行った。

　そんな意味合いの溜息だった。

「アーラ。どうやら、ここまでみたいだ」

「くふっ、そのようですねぇ」

　ほら、やっぱり無駄だったでしょう？　と。

　少年の物憂げな表情を見て、アウローラは意地悪げに笑う。

　ソラはそれに肩を竦めて返した。

「そうでもないさ。少なくとも、俺の中で納得は得られたからな」

「納得？」

　アウローラがソラの方を振り向き、不思議そうに首を傾げる。

　どうしてそんな言葉が出てくるのか解らない。

　そんな表情。

「それは、必要なものですか？」

　訝しげに少年にそう問いかけた。

　最初に言った通り、こんなのはただ降りかかる火の粉を払うだけのことだ。

　何しろ相手は自分たちを殺そうとする敵なのだから。

　情けなどかけようがないし、心を砕く必要もない。

　少年が躊躇う理由が、アウローラには不可解でしかなかった。

　そんなアウローラにソラは苦笑して、

「必要さ。受け入れるにせよ、抗うにせよ。自分の中で納得が得られなければ前に進むことは出来ない。そうでなければきっと後悔する。お前だって自分の生き方に納得した上で、騎士になる道を選んだんじゃなかったのか？」

「……そうですね」

　それを言われてはアウローラに反論する言葉はなかった。

　自分とて本来なら違う道を選ぶことも出来たはずだった。

　否、彼が用意してくれていた。

　名前すら与えられなかった最下層の身分から騎士へと上り詰めた。

　かつての彼はアウローラが戦いの中に身を置くことを厭い、彼女の未来を案じていた。

　そんな彼の反対を押し切り、騎士となることを選んだのはアウローラ自身だ。

　ただこの人の傍にいたかったから。

　聖王カイラードこそが本物の英雄であり。

　彼を護る剣であることをアウローラは望んだ。

　それ以外の生き方に興味などなかった。

「ああ……そういえば、まだお前には大事なことを訊いていなかったな」

　ふと、ソラは思い出したようにアウローラを見上げた。

　紅い瞳の中にソラの顔が映り込む。

　目つきの悪い平凡な顔立ちだと、ソラはつくづく思った。

「なぁ、アーラ。お前が剣を捧げる相手は、本当に今の俺でいいのか？」

　唐突な問いにアウローラは目を見開く。

　そして、すぐさま不機嫌そうに眉を顰めた。

「……どうして、そんな当たり前のことを訊くのですか？」

「あの頃とは何もかもが違うから。アーラ、俺は……カイラードは既に死んだ人間なんだよ。そして、その人生に満足していた。だから、お前の献身が俺の死に責任を感じてのものだとしたら、そんな必要はないんだ」

　人魔大戦を終わらせ、大切な人たちが魔獣に脅かされることのない世界を創る。

　そのために王として多くを巻き込み、多くの人々を犠牲にした。

　自分に出来ることを精一杯をやった結果だから、そこに後悔はないけれど……それでも後ろめたさのようなものはあった。

　大勢を死なせておきながら、自分一人が生き残ることに対して。

　だから、10年前のあれはカイラードにとって最良の終わり方だった。

　限られた選択肢の中で、大切な家族を護って、看取られて、眠ることが出来たのだから。

　目の前の彼女がそれに納得しないことは解っているけれど。

「俺はこの世界に還ってくるつもりはなかった。やるべきことをやりきったという自負があったから。自分がこれから先、この世界でどう生きていけばいいのか……それすらも正直よく分かっていない」

　自分から死にに行くような真似なんてしないけど。

　それでも、ソラ自身いつ終わっても構わないとは思ってた。

　一部とはいえ、かつての自分(カイラード)が見ることの出来なかった景色をこの眼で見ることが叶ったから。

　―――だけど。

「今は違う。目的が出来た。今の俺にはやらなきゃいけない事がある」

　ぎちりと、音が聞こえた。

　ソラが血がにじむ程に握りしめた拳の音だった。

「こいつらはお前のことを『紛い物』と呼んだ。俺はそれが許せない」

　……ああ、本当にふざけている。

　何が聖剣の力を運用できていた実績を鑑みて、だ。

　お前たちが鑑みて、慮るべきなのは何よりも彼女の心だったはずだ。

　王の心に焔を灯した彼女に。

　王の最期を看取った彼女に。

　誰よりも人の心に寄り添うべき宗教が。

　10年間ずっと苦しんでいた彼女の心を蔑ろにし、『紛い物』などと貶める。

　そんなこと、許せるはずがなかった。

「～～～～ッ」

　アウローラの心臓がとんでもない速度で脈動する。

　愛する人が自分のために怒ってくれることが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

「アーラ、以前の俺には戦う大義があったし、俺なりの正義もあった。でも、今の俺にそんなものは無い。ここにいるのは王でも英雄でもない、ただの子供でしかない」

　それでも―――

「そんな俺を、お前は護ると言ってくれるか？」

「――もちろんです」

　恍惚の表情でアウローラは断言する。

　自分を殺しにきた暗部の存在など、もはや眼中になかった。

　アウローラは殺気立つ暗部に背を向け、少年の前で跪く。

　何もかもが違いながら。

　あの頃と何一つ変わらぬ心を持った、己のただ一人の主君へ――焦がれるように語りかけた。

「私は王という冠に仕えた覚えはありません。たとえ姿かたちが変わり、尊きその名が時の彼方に永遠に忘れ去られようとも。我が主――貴方の下に在れるのなら、それは私にとって揺るぎない誇りとなりましょう」

　アウローラは恭しく少年の右手を取り、口づける。

　忠節の誓い。

　騎士として、主君に捧げる最上位の『礼』。

「貴方の傍にいたい。貴方と一緒に生きたい。いつか貴方の手の中で砕け散るその時まで。――貴方が再び黄泉路へと旅立つというのなら、今度こそ伴をさせてほしい」

　だから、どうか。

　貴方を犠牲にして生き残ってしまったこの不実の騎士に―――

「ご命令を。貴方の声で、貴方の言葉で聞かせてください。この刃を貴方のために振るうことこそ、私の存在意義なのだから」

　懇願と、どこか祈りにも似た言葉。

　彼女の誓いは10年の時を経てもなお、揺らぐことはなく。

　アウローラはかつてと同じように主の命を待ち。

　少年もまた――かつてと同じようにその覚悟を受け止めた。

「我が騎士アウローラ＝ヴァン＝エヴァーフレイムに命じる。――奴らを斬れ。その刃が未だ錆びついていないことを証明してみせろ」

「仰せのままに――！！」

　瞬間。

　アウローラの身体から膨大な赤色魔力が立ち昇った。

　紅い稲妻が音を奏で、空間を焼き切る。

「ああ、なんという光栄。なんという栄誉！　もう一度、貴方のために戦うことが出来るなんて！！」

　獰猛な笑みを浮かべながら、アウローラは一歩、前へと踏み出した。

　腰の短剣を一息に引き抜く。

　――『第九の剣軍(ザ・サウザンド)』。

　カイラードが己の直属に授けた九つの『至剣』の一振り。

　人魔大戦において最強と謳われた、聖王近衛騎士団の証。

　紅蓮の魔術士は剣を掲げ、高らかに名乗りを上げる。

　――『聖騎士』でも『偽焔の騎士』でもない。

　主君より賜った、彼女が名乗るべきただ一つの『銘』を。

「私は聖焔騎士団第九席『覇軍』アウローラ＝ヴァン＝エヴァーフレイム！　我が主よ！　どうかご照覧あれ！　我が刃に錆びはなく、毀れなく、翳りもなし！　万難を排し、御身の道を斬り拓いてみせましょう！！」

　その名乗りを合図に。

　アウローラは暗部へと向かい、疾走を開始した。

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