暗部
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「――兄様。お下がりください」
突然、現れた黒ローブに仮面という怪しさ全開の集団。
一般人にはとても見えない異様な出で立ちのそいつらに、アーラが俺を庇うように前に出た。
「アーラ。一応訊くけど、こいつらお前の友達じゃないよな？」
「当たり前です。こんな不審者みたいな恰好した連中知りませんし、そもそも私友達とかいませんから」
「……あ、うん。そこはもうちょっと頑張っとけ」
別に友達が多ければ偉いってわけじゃないけどさ。
自信満々に言うことではないと思うんだよ。
まぁ、それはいったん置いといて……
「なら、この連中は一体何なんだろうな？ 心当たりは？」
「さあ？ 少なくとも今日、兄様との逢瀬を邪魔するような訪問客の予定はなかったはずですが」
軽い調子で言いながらアーラは腰の魔具――『第九の剣軍』に手をかけ、いつでも動けるよう臨戦態勢に入る。
その姿は堂に入ったもので、長年戦場に身を置いていた歴戦の風格を感じさせる。
俺はそんな頼もしい彼女の背中から集団を見やった。
「……ふむ」
集団は俺たちから10メートルほどの距離で足を止めている。
数は全部で5人。
仮面をつけているので当然顔は見えないが、背丈や体格からして恐らく全員男だろう。
アーラも現れる直前まで気づかないほど魔力の消し方が上手い。
纏う空気もそこらのチンピラとは明らかに格が違っていた。
察するに、手練れの暗殺部隊といったところか？
「兄様。この連中が何者かは知りませんが、いずれにせよ降りかかる火の粉は払うだけのこと。それですべては万事解決です」
「……アーラ。どうもお前は血の気が多すぎる。俺たちは獣じゃない。対話の余地があるならまず言葉を交わすべきだ」
「はぁ……無駄だと思いますが。そもそも兄様だって友好的な相手じゃないだろうと言っていたではないですか」
「だとしても、何も聞かずにいきなり斬りかかるのは違うだろ。というわけで……そこの人たち、俺たちに何か用か！？ こっちは善良な一般市民だ！ アンタたちに囲まれる謂れはないんだが！？」
「…………」
はい、無視です。
返事はありませんでした。
俺の言葉なんて最初から聞いてないと言わんばかりに沈黙だけが返ってきた。
「……兄様の言葉を無視するとは良い度胸ね。口が利けないなら首から上は不要よね？ 安心しなさい。綺麗に落としてあげるから」
「ちょっとスルーされただけで沸点低すぎだろ……。なぁ、アンタたち！ 聞いての通りウチの狂犬が気が短くてな。嚙みつかれる前にお引き取り願いたいんだが！？」
連中はそれでも口を開かなければ微動だにもしない。
ちなみに俺は今アーラのジャケットの裾をガッチリ掴んでる。
だって、こうでもしないと今にも襲い掛かりそうな雰囲気なんだもん。
とはいえ連中のダンマリ具合にいい加減俺もイラっとしてきた。
いっそのこと手を放して、全部ご破算にしてやろうかと思ったところで―――
「善良な、か。君はどうか知らないが、その女は違うだろう。――なあ、『偽焔の騎士』殿？」
低く、くぐもった声が響いた。
長い沈黙の後、ようやく返ってきたのはそんな挑発的なセリフ。
声を発した男がおもむろに前へ出て仮面を脱ぎ去る。
仮面の下から現れた顔は……まぁ、一言で言えば中々の悪党面だった。
年齢はおそらく三十代前半といったところ。
陰鬱で、どこか苦悶に満ちた表情の男だった。
見れば、男の左目には一直線に斬られた傷がある。
左目から頬にかけての大きな傷跡。
月明かりに浮かぶソレが影のように佇む男に威圧感を加えている。
けれど、俺が気になったのはそんな男の風貌ではなく、男の発した言葉だった。
聞き覚えのない単語に首を傾げたものの、隣に視線を移せばアーラはわずかに眉を寄せていた。
どうやら彼女には思い当たる節があるらしい。
「……『偽焔の騎士』？ なんだそれ？」
「大戦後、聖剣を引き継いだ私に付けられた渾名のようなものです。面と向かって言われるのは久しぶりですが。意味はまあ……お察しの通りです」
「お察しって……ああ、そういう」
偽焔。
つまりはニセモノの焔。
聖剣の正統な後継ではないと貶める意図でつけられたものか。
――ああ、まったくもって不愉快な呼び名だ。
「随分と命知らずなんだな。そんな蔑称を、付けられた本人の前で口にするなんて。……それで？ 改めて訊くが俺たちに何か用か？」
「少年、君に用はない。用があるのはその女の命だ」
「へぇ、誰の差し金で？」
「誰でもない。強いて言えば主の思し召しだ」
「主の？ ははぁ、なるほど……」
質問に対して男は隠すでもなく淡々と答える。
宗教色を感じさせる言い方に、隠す気のないアーラに対する敵意。
なんともはやアホらしい。
こいつらの正体はすぐに思いついた。
「理解したよ。アンタたちは『聖天教』の暗部か」
「いかにも」
短く、端的に男は肯定する。
――『聖天教』。
それはアルカディア聖王国の国教であり、その発足は千年前――この国が建国された当初にまで遡るという古い宗教組織だ。
その教義の根底には太陽神アルカディアへの絶対的な信仰と忠誠があり、基本的に民草からの支持は厚い。
だが一方で過激な思想を持つ派閥も存在し、その思想から外れた者を異端者として処刑してきた黒い歴史もある。
その聖天教の暗部。
表に出すことの出来ない、汚れ仕事の実行部隊。
「昔っから聖天教は聖剣に対して異常な執着を見せてたもんな。アーラの手元に聖剣があることが気に食わないわけだ」
「当然だろう。聖剣は太陽神アルカディアがこの世界に残した最後の神器だ。その女のような下賤な紛い物の手に在って良いものではない。我らには聖剣を正しく管理する義務がある」
「……紛い物、ねぇ。何をもってそう呼ぶのか知らないけど……でも、何だって今このタイミングなんだ？ アーラの様子を見るに、この10年放置してきたんだろうに」
「我々の使命は聖剣の監視と管理。それは今も昔も変わらない。曲がりなりにも聖剣の力を運用できていた実績を鑑みて、この10年は静観していた。だが状況は変わった。野放しにしておくのは危険だと判断した。昨晩、その女が錯乱し、街の結界を破壊して『魔の森』へ向かったのを見てからな」
「――あ、」
思わず、といった具合にアーラが口元に手を当てながら声を上げた。
おいおい、まさか。
「アーラ、お前……」
「ち、違うのです！ あれはその……。いえ、確かに昨晩は少し取り乱して結界を壊したのは事実ですが！ 今はもう落ち着いていますし。そもそも私は許可なく街を出ることはできないから、あの時はああするしかなかったわけでっ！」
あたふたと慌てて言い訳を始めるアーラ。
いくら取り乱したからって普通街の防衛の要である結界を壊すか？
……いや、止めよう。
この話題は掘り下げても碌なことにならない。
俺は頭を押さえつつ、男たちに視線を向ける。
「うん……で？ アーラを始末するのが目的だとしていいのか？ アンタたちが普段どんな命令系統で動いてるのか知らないが、少なくともこの件に関してはアンタたちの独断だろう？」
「……少年、何故これが我々の独断だと？」
「基本的に組織っていうのはデカくなればなるほど動きが鈍重になる。宗教だろうとそれは変わらない。アーラが街の結界を壊したのは昨日の夜なんだろ？ 暗殺を命令・実行するまでの期間が一日足らずっていうのはいくら何でも早過ぎる。ましてや表向き『聖騎士』っていう社会的地位のあるアーラを殺せなんて無茶な命令が早々に出されるわけがない。現場の暴走だと考えるのが妥当だろうよ」
「……その歳で中々頭が回るな。しかし暴走という表現はいささか不当ではないか？ 暴走というのであれば、強大な力を持ちながら街の結界を破壊するなどという暴挙を行ったその女の方が遥かにそうだろう」
「それに関してはぐうの音も出ないけど。無謀な戦いに命を懸けるのも充分暴走だと思うぞ？ それとも、たった5人でコイツに勝てるとでも？」
「まさか。そこまで自惚れてはいないさ。丁度そのための増援を待っていたところだ」
男が言った次の瞬間。
背後に広がる暗がりの中からさらに複数の影が這い出てきた。
ざっと15……いや20人はいるか？
夜の闇に溶け込む黒のローブと無貌の仮面。
そして折り重なる冷たく淀んだ殺意。
緊迫していた空気が殊更に重くなる。
新たに姿を現した黒装の集団は俺たちを取り囲むように配置についた。
「……これはまた、随分と大所帯なことで」
「人魔大戦の英雄相手にはこれでもまだ足りないくらいさ。だが、いかに『災害殺し』といえど、君というハンデを背負った状況ならばこの人数でも勝機は充分にあるだろう」
低く、しわがれた声で男は感情もなく言う。
いや、感情はあるのか。
男の口元は僅かに吊り上がっていた。
自分たちの勝利を確信した笑み。
「私たちはその女を殺し、聖剣を回収する。我らの存在を知った君を見逃すことも出来ない。悪いが、君にはここで死んでもらう」
「勝手な言いぐさだな」
「ああ、勝手だ。同情はする。恨んでくれて構わない。言い遺す言葉があるなら聞こう」
そう言って、男は鞘から剣を引き抜いた。
他の連中もそれに倣い、武器を構え戦闘態勢に入る。
この場面で遺言を訊いてくるのは、彼らなりの誠意なのだろうか。
もっとも、剣を向けながら訊くことではないとは思うけど。
「…………はぁ」
と。
溜息が零れ落ちる。
――ああ、まったく。
なんだってこんな面倒なことに。
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