感情は、まだ名前を持たない

第二話「旅人」

ミナが旅立ってから五日が過ぎた。

村は何も変わらなかった。

朝になれば煙突から煙が上がる。

畑では農夫が土を耕し、川辺では子供たちが魚を追いかける。

夕方になれば鐘が鳴り、人々は家へ帰る。

昨日と同じ今日。

今日と同じ明日。

世界は驚くほど静かに続いていた。

けれど、エリシアの中には小さな棘が残っていた。

あの日からずっと。

村の入口近くのベンチに座り、人の流れを眺める。

パン屋のおばあさんが通る。

籠の中には焼きたてのパン。

その後ろを鍛冶屋が歩いていく。

腕には煤がついている。

どちらもいつも通りだ。

だが最近のエリシアは、その「いつも通り」を見るようになっていた。

パン屋のおばあさんは、毎朝同じ時間に広場を横切る。

鍛冶屋は昼になると必ず井戸へ向かう。

村長は叱られる前に頭を掻く癖がある。

前からそうだったのだろう。

ただ、気づかなかっただけだ。

あるいは気づく必要がなかっただけかもしれない。

人は思ったより色々なことをしている。

意味の分からないことも多い。

それでも皆、当たり前のように生きている。

エリシアは目を細めた。

その時だった。

村の入口から誰かが歩いてくる。

見慣れない少女だった。

年は自分と同じくらい。

肩まで伸びた黒髪。

くたびれた灰色のマント。

背中には大きな荷物。

その足元を見て、エリシアは少し首を傾げた。

靴の底がかなり削れている。

泥も乾いたものと新しいものが混ざっている。

長く歩いてきたのだろう。

たぶん。

少女は広場の端で立ち止まった。

そして村を見回す。

家々。

井戸。

畑。

遠くの森。

順番に。

何かを探しているようにも見えた。

やがて少女の視線が花畑へ向く。

村外れに広がる白い花。

風に揺れている。

少女はしばらくそれを眺めていた。

エリシアは近づいた。

「花が好き？」

少女は少し驚いた顔をした。

それから花畑を見て、

「別に」

と言った。

エリシアは黙った。

会話が終わったと思った。

だが少女は続けた。

「でも、綺麗だとは思う」

「どうして？」

「どうしてって？」

「花は毎年咲く」

「うん」

「今日だけ特別じゃない」

少女は少しだけ笑った。

「そうかもね」

それから花畑を見つめたまま言う。

「でも、誰かが大切にした場所なんだろうなって」

エリシアは花を見る。

いつもの花だった。

毎年咲く花。

村にずっとある花。

「分かるの？」

そう尋ねると、

「全然」

と少女は即答した。

あまりに即答だったので、エリシアは少し驚いた。

「分からないのに？」

「うん」

少女は肩をすくめる。

「分からないから考えるんだよ」

風が吹いた。

花が揺れる。

エリシアはその言葉を頭の中で転がした。

分からないから考える。

今までそんな発想をしたことがなかった。

分からないものは分からない。

それだけだった。

「君は旅人？」

「そう」

「何をするの」

「色々」

曖昧な返事だった。

少女は近くの石に腰を下ろした。

「見たことない景色を見る」

「知らない人と話す」

「変な魔法を集める」

「変な魔法？」

「水を少し甘くする魔法とか」

「必要？」

「全然」

少女は笑った。

「でも面白い」

エリシアにはよく分からなかった。

少女は続ける。

「旅って、意味のないものを集めるのも楽しいんだよ」

しばらく沈黙が落ちた。

遠くで鳥が鳴く。

少女はふと尋ねた。

「君は？」

「私？」

「うん」

「何か探してる顔してる」

エリシアは答えに詰まった。

探している。

そうなのだろうか。

花が揺れる。

ミナの背中が頭をよぎる。

あの日の笑顔。

泣きそうな目。

掠れた声。

あの時からずっと。

胸の奥に残り続けているもの。

「知りたいことがある」

気づけば口にしていた。

少女は黙って聞いている。

「でも何を知りたいのか、うまく言えない」

少女は少しだけ笑った。

馬鹿にするような笑い方ではなかった。

「それも旅の理由になるよ」

エリシアは少女を見る。

少女は立ち上がっていた。

「じゃあ私は行くね」

「もう？」

「旅人だから」

当然のように言う。

その言葉に、エリシアの胸の奥が小さく引っかかった。

まただ。

ミナの時と少し似ている。

行ってしまう。

分からないまま。

少女は歩き出す。

村の出口へ向かって。

その背中を見つめる。

風が吹く。

白い花が揺れる。

気づけばエリシアは口を開いていた。

「待って」

少女が振り返る。

「ん？」

エリシアは自分でも驚いていた。

なぜ呼び止めたのか。

まだ分からない。

けれど。

分からないまま見送るのは嫌だった。

「私も行く」

少女が目を丸くする。

「どこへ？」

エリシアは考えた。

世界のどこか。

知らない場所。

知らない人。

知らない物語。

行き先は決まっていない。

理由もまだ曖昧だった。

それでも。

「まだ分からない」

少女は数秒黙った。

それから吹き出した。

「変な子」

そう言って笑う。

エリシアは少し考える。

それは悪い意味なのだろうか。

たぶん違う。

「私はノア」

少女は手を差し出した。

「ノア」

「君は？」

「エリシア」

差し出された手を見る。

少し迷ってから握る。

温かかった。

その理由は分からない。

ただ。

風の中で揺れる花を見ながら、エリシアは思った。

もしかすると。

知りたいものは、道の先にあるのかもしれない。

白い花が揺れる。

その向こうへ続く道もまた、静かに風に揺れていた。