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第6章。燃焼魔法。

この章はいつもより長くなると思ってたんだけど……でも、日本語より先に英語で書いてたことを思い出して、しまった。

自転車で丘を登りきったリクは、ようやく丘の頂上にたどり着いた。しかし、エドワードも転生神も見当たらず、周囲には誰もいない。

リクはため息をつき、棒を手に取ってトレーニングを始めた。エドワードがいないから、少しでも早く力をつければ、と考えたのだ。

すると、リクは自分のほうへ近づいてくる足音を聞いた。普段ならエドワードは浮遊して「やあ」と声をかけるだけなのに、これは妙な感じだった。

リクが振り返ると、黒いフードを被った謎の人物が近づいてくる。両親やエドワードから何度も「知らない人とは戦わないで、逃げて信頼できる大人か警察に電話した方がいい」と忠告されていたにもかかわらず、リクは構えを取り、その人物に問いかけた。

「お前は誰だ！なぜここに来たんだ！」

フードを被った人物は鼻で笑い、リクに簡潔な答えを返した。

" 「落ち着け、坊主。俺がここに来たのはお前のせいじゃない。ある『誰か』のせいで来たんだ。」

「誰か？」リクがその人物が誰なのかと首をかしげていると、見知らぬ男はリクに話し続けた。

「ああ、誰かだ。確か、その『誰か』は、お前の師匠だったはずだが？」

リクはこれに不吉な予感を抱いた。その理由は文字通り明白だったが、見知らぬ男はリクに語りかけながら、その「誰か」に会いたいと話を続けた。

「ああ、お前の師匠こそが、俺が話したい相手なんだ。で、彼の名前は？」

「なんで俺の師匠の名前を教えるんだ？」

「おい、坊主。この『英雄』に会うのを待ってる暇はないんだ。しかも、その英雄は強そうだしな……」

そうして、数々の危険信号が点滅しているにもかかわらず、リクは見知らぬ男が耳を傾ける中、その名をつい口にしてしまった。

「俺の師匠の名前はエドワードだ。これで満足か？」

「なるほど……じゃあ、もう一つ、とても簡単な質問だ。彼は誰のことを一番大切にしている？」

「一番大切に？　まあ、主人があまり話すのを見たことはないけど、たぶん、僕のことを気にかけてたと思うよ。だって――」

リクが見知らぬ男の方を見る間もなく、彼はすでにエドワードに抱き上げられていた。見知らぬ男の背後に浮遊し、レインはエドワードのすぐ横にいた。リクが殴りつけていた木を見つめると――

その木はすでにフードを被った人物によって破壊されていた。爪痕が残るほどに砕け散っており、フードを被った人物がフードを外すと、エドワードはリクにその光景を目撃させるように語りかけた。

「あの、リク……あれは何だったんだ？」

「分かりません、ご主人様。彼は『英雄』について話していて、それがあなただと言っていました……」破壊された木に言葉を失うリクを横目に、転生神はフードを被った人物を見つめ、それが悪魔であることを悟り、エドワードに告げた。

「あの、エドワード。あれは、あなたを殺そうとしている悪魔だと思うよ」

「おっと、マジかよ？」

ついに正体を現したフードを被った人物は、悪魔の兵士から人間の姿へと変わり、エドワードを狡猾な笑みを浮かべて見つめながら、彼に語りかけた。

「おやまあ、どうやらあの野郎を捕まえたようだな――」

「黙れよ、お前。」

「えっ、何！？」

「いいか、お前。怒ってるわけじゃないが」彼は悪魔に向かって人差し指を突きつけながら話し続けた。「さっさと戦わないと、今ここで殺すぞ。」

悪魔の兵士は戸惑ったが、やがて自身の体に巨大なマナの圧力が押し寄せ、体中を焼き尽くすような感覚に襲われた。それはどう考えても不可能なことだったが、エドワードはただひたすら語り続けた。

「いいか、お前には二つの選択肢がある。俺と戦うか、俺の手で死ぬか。どっちを選ぶ？」

しかし、悪魔は怒りに燃えて立ち上がり、自力でマナの圧迫から抜け出すと、体を普段以上に頑丈にし、爪でエドワードを攻撃し始めた。

だがエドワードは、リクを背負いながらすべての攻撃をかわし、レインはエドワードの頭の上に座ったままだった。攻撃をかわすたびに、彼はリクに何かを話しかけていた。

「リク、魔法の創造呪文の技を知りたいか？」

「待って、マジで先生！？」

エドワードがリクに話しかけながらすべてをかわす中、悪魔の兵士は巨大な爪による斬撃と連続攻撃を仕掛けたが、悪魔の兵士が見たのは、ただそこに立ち、音楽を奏でながら指揮者を装うエドワードの姿だけだった！？

しかし、エドワードが演奏を終え、悪魔の兵士が彼の首を切り落とそうと踏み込んだ瞬間、エドワードはついにリクに、魔法がどのように生み出されるかという技を明かした。

「よし、リク。魔法の創造術を使うのは簡単じゃない。」彼は続けた。「まず爆発魔法を使い、それから火魔法を使うんだ。」

「それで、先生？」

「うーん、そうだな、もし火薬やダイナマイトも使えば、燃焼魔法になるんだ。」

「燃焼魔法？」

「その通りだ、リク」そしてリクは転生者に簡単な質問を投げかけ、「レイン、気をつけろ」と言った。

「どういう意味だ、エドワード・ボイズ？」

エドワードは、目前に迫った悪魔の兵士に向かって人差し指と中指を立て、指銃のポーズをとると、ついに呪文を唱えた。

「コンバスト。」

瞬く間に、自然発火が起こり、周囲は瞬く間に熱に包まれ、その一帯で巨大な爆発が起き、周囲のすべてを焼き尽くした。リクは畏敬の念を抱いてそれを見守り、転生神は、火の手が至る所で燃え広がる様子をただ呆然と見つめていた。

- - -

何マイルも離れた、まったく別の地域で……

賑やかな街並みが視界に入ってきた。「グリーン・インディペンデント・ハイ®」という名の学校の校舎の一つの中、廊下を生徒会メンバーが歩いていた。

その中の一人が生徒会長である十代の少女で、友人と一緒に歩いていた。彼女は小柄で、身長は約157cm。背中に流れるような長い紺色の髪をしており、頭頂部からは反抗的な小さな角のような毛束が二本突き出ている。胸は平らで、長い青いスカート、絵の具の染みがついた白い制服のシャツ、そしてロングソックスとブラックベリー柄の靴を履いていた。彼女は佐々木あさみで、リクの姉である。

彼女が歩きながらガムを噛んでいると、メガネをかけた友人であり生徒会副会長のテイコが、何か話しかけてきた。

「あさみ、私たちのクラス、まだクラス基金を払ってないのよ。」

話を聞きながら、彼女はガムを取り出し、テイコに言った。「え、マジで、テイコ？」

「うん、アサミ。まあ、2ヶ月連続で払ってないのは一人だけなんだけど。」

歩きながら、アサミは少し考え込み、ため息をつくと、気楽な口調で友人に言った。

「まあ、もうすぐ2学期も終わるし、そうじゃない？あと数ヶ月で終わるんだから、テイコ、大丈夫よ。」

「ねえアサミ、そんなことしちゃダメだよ、分かってるでしょ！？」

「だから何よ、テイ？先生なんて気にも留めないわよ。」

教室で話しながら歩いていると、生徒たちは皆、ただただ驚きの表情でガラス窓を見つめており、怖がってささやき合う者さえいる。その様子にていことあさみは戸惑うが、あさみはため息をつくと、生徒たちの群れの中へ歩み寄り、こう呼びかけた。

「みんな、落ち着いて席に戻って。先生がもうすぐ来るわ。トラブルは避けたいでしょ、みんな」

「あの、アサミ、これを見てほしいんだけど……」

テイコが信じられないという表情で何かを指さすと、アサミは戸惑ったが、自分の目でそれを見るまでは理解できなかった。遠くで巨大な爆発が起こり、そこはテイコとアサミの故郷だった。アサミは、家族全員、そして末の弟のことを思い出し、衝撃と恐怖に震えながらその光景を見つめた。

「リク……」

何が起きているのか、無限の可能性が頭の中を駆け巡り、混乱と恐怖に包まれながら、彼女は母親に電話をかけた。故郷で何かが起きているなんて信じられなかったからだ。教室のあちこちで生徒たちが囁き始め、廊下まで騒がしくなっていた。

「出てください、出てください、どうか無事でいて……」

- - -

アパートで電話が鳴るが、外には母親と佐々木ひまり、そしてリクの母親がいた。彼女はポニーテールに黒のシャツ、スポーツパンツ、エプロンを着てスリッパを履いており、皆が恐怖で逃げ出し、警察が他の人々を安全な場所へ誘導する中、彼女はショックと不安の表情でその様子を見つめていた。

バルコニーで起きた出来事に恐怖を感じながら、彼女は洗濯物を畳んでいたが、目の前で次々と爆発が起きるのを目撃した。

「一体全体……待って、リクはどこ！？」

リクが「訓練」のために森へ出かけており、爆発が起きている場所と同じ場所にいることを思い出し、彼女は外へ飛び出した。すると、電話にはアサミと彼女の夫からの着信が複数表示されていた。

- - -

木々に囲まれ、世の中から隔絶されたある場所で、ある男がラジオの音楽を聴きながら爪を噛んでいた――爪切りがあるにもかかわらず。ちょうどその時、ラジオを聴いている最中に、ドアをノックする音がした。

「すみません、レン署長、これを見てください。本当に奇妙な光景なんです。」

「ん？」

二人が外へ出ると、レン署長は遠くの至る所で、まるで核爆弾が投下されたかのように激しい炎が燃え盛っているのを目にした。男はレン署長に話しかけた。

「レン署長、これはグリーンフォレスト国による核実験なんですか！？」

「……いや、もちろん違う。私の知る限り、これはどの政府機関の仕業でもない。何か別のものだ。おそらく、ゴロ、これは我々がこれまで見たことのない種類の魔法だろう。」

男は空を見上げ、顔には全く表情を浮かべず、その魔法について考え込んだ。

[「これはおそらく、二種類の魔法が融合したものだろう。だが、ガイアで一体誰がこんな狂ったことをするんだ？」]

- - -

森の至る所で相次ぐ自然発火が熱を生み出していた。

エドワードが浮遊を止めて立ち上がると、それはようやく収まった。リクは畏敬の念を抱いてそれを見つめるが、転生者は衝撃を受けていた。地面に倒れた木は破壊されただけでなく、クレーターを作り出し、周囲のあらゆるもの、木さえも破壊していたのだ。

しかし、悪魔の兵士はまだ生きていた。体の半分は破壊され、焦げ付くほどに焼け焦げていたが、それでも恐怖に震えながらも、エドワードに言い返そうとしていた。

「お前は見るだろう――」

「何を？」

しかし、悪魔の兵士はすでにエドワードの圧倒的な力を目の当たりにし、命の危険を感じて、足元のポータルを通じて一瞬でその場を去った。エドワードはリクを下ろし、自分が作り出したクレーターと破壊された木々を眺める。リクはまだ呆然としているが、転生神はただエドワードに語りかけた。

「それで……森のほとんどを破壊したのか？」

「ああ…… 「そうだ、レイン……」

「それで、えっと、エドワード……おそらく、人々は君の存在を知るだろうね。」

「は？　なぜだ、レイン？」

「まあ、爆発攻撃を見ただけでも君の存在はバレるだろうけど、何より……もし君がここから出てきたら、これほどの被害をもたらしたのは君だと疑われると思うよ。」

すると、リクがエドワードの名前を呼び、嬉しそうに魔法について話しかけてきた。

「師匠、あれって燃焼魔法だったんですか！？」

「まあ、そうだな？名前は説明したけど、なんで？」

「創造魔法の使い方は教えてくれないの？」

エドワードは今になって思い出し、疲れ切った口調で再びリクに話しかけた。もう疲れ切っていたため、リクには嘘をつかなければならなかったからだ。

「うーん、君が使うには危険すぎるから、もっと大きくなってからにしよう。」

転生神が西の方角を見やると、もう日が沈みかけていた。これは意外なことに思えた。エドワードはインベントリから時計を取り出して時間を確認すると『6時45分』と表示されていた。最初は戸惑ったが、自分と転生神の二人が何時間も眠っていたことに気づいた。

もう帰る時間になったので、エドワードはリクに話しかけた。

「よし、リク。そろそろ家に帰る時間だ。僕とレインは寝るから。」

「もう？」

「ああ、まあ、あれだけのことがあったんだから、当然だろ？」

「でもエドワード、これからどこで寝るの？ネットカフェでの24時間セッション、もうキャンセルしちゃったじゃない。」レインがエドワードにその問題を切り出した。

エドワードは寝る場所が全く見当もつかなかったため、少し考え込んだ後、淡々とした口調で転生神に話しかけた。

「じゃあ、この森に自分たちの家を作ろう。」

転生神は、この森で寝るというエドワードの案に実は驚いていたが、リクはただ戸惑い、エドワードに尋ねた。

「マスター、それってどういう意味？」

エドワードは念動術の力を使い、倒れた木の半分を取り出して、エドワードとレインの二人だけのための完璧な家を作り上げると、リクに話しかけた。

「これなら俺と転生神にはちょうどいいだろ？」

「うーん、まあ、そうですね、マスター」

「それじゃあリク、そろそろ家に帰る時間だ」

「ちょっと待ってよ、エドワード。リクの自転車、燃焼魔法で壊れちゃったんじゃなかったの？」

するとエドワードはリクの自転車を指さした。エドワードが「守護の加護」の力を使ってリクの自転車を守っていたため、自転車は全く無傷だった。しかしリクはただ自分の町へ帰りながら、こう返した。

「じゃあ、明日の朝ね、ご主人様！！」

「ああ、リク、明日の朝また会おう」

エドワードが手を振り返し、リクが自転車で家路につくと、転生者はただ疲れたような表情でエドワードを見つめ、こう言った。

「これが僕たちの新しい家？　エアコンがないなんて、マジかよ？」

「おい、お前は本当にケチだな。家があるだけでも感謝しろよ、もういいだろ。」

二人が家の中へ入ると、エドワードは一瞬足を止め、ため息をついてからドアに鍵をかけた。そして、今夜――そしておそらく明日も――を過ごす準備を整えた。今回は、ひとたびでも普通の日になるのだろうか？

…

[無効]

…

[また次のターンを待っています、マスター・エドワード。]

…

[####]

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