第5章°。助けの奉仕ってそんなに悪くないよね…待って、私たちには家がないよ。
さて、これは私の最短の章です。実際、これが私の最短の章であることに少し驚いています。おそらく、会話ばかりだからでしょう。また、前の章が長かったことについても大変申し訳なく思っています。日本語での書き方をまだ調整している最中だからです。
エドワード、リク、そして転生神は、折れた木の幹のそばでくつろいでいた。鳥のさえずりが聞こえ、葉が風に舞う中、誰も話さず、ただ静かに過ごしていた。リクが沈黙を破り、こう言った。
「師匠…トーナメントが終わったら、これからどうするんですか？」
「ああ…もちろん、修行だ。」
「じゃあ、僕を強くしてくれるんですか？」リクは戸惑った様子でエドワードに尋ねた。
「うーん、正確にはそうじゃない。どちらかというと、精神的にね。」
「精神的にって？ちょっと変な言い方だな、エドワード。」
「いや、別に。まあ、いいか。」
葉が覆い尽くして青空が見えなくなる中、彼らは空を見上げた。エドワードは髪をかき上げ、立ち上がった。何をすればいいのか分からなかったが、ふと思いついたように言った。
「ビジネスを始めよう。」
「えっ、何だって？」 レインはエドワードの言葉に戸惑ったが、エドワードは話を続けた。
「ビジネスだよ。」
「ビジネスをしたいんですか、マスター。一体どういうことですか？」
「うーん、ホットラインかな。」
「エドワード、あなたはバカなの？ホットラインとビジネスには明らかな違いがあるのよ、分かってるでしょ？」
「……ああ……分かってるよ……」
「エドワード、それが何なのか分からないって言ってよ。」
エドワードは立ち上がったままだったが、何か思いついたものの、すぐに座り直し、何をすべきか少し考えた。なぜなら、他にすることが何もなかったからだ。
「まあ、ホットラインって呼ぶことにしよう。ビジネスだよ」
「つまり、ビジネスだけどホットラインマスターってこと？」
「その通り、リク、その通りだ」
「よし、天才。じゃあ、名前は何にするんだ？まさかダサい名前じゃないだろうな…」
「えっと、僕が考えた名前は『ヒーローが必要？こいつはただのヒーロー』。それがビジネスの名前だ」エドワードは転生神にそう告げた。
「…本当に…本当にそれが名前なのか？」
「ああ、それがビジネスの名前、つまりホットラインの名前だ」
転生神はエドワードのあまりの馬鹿さ加減に呆然とした表情を浮かべ、エドワードは自分の仕事に満足げな表情で転生神を見つめた。リクは二人を見つめながら立ち上がり、何か言おうとしたが、自分も何も思いつかなかったので、少し待った。エドワードは話を続けた。
「じゃあ、ホットラインを本格的に始めるべきか？」
「まずは計画を立てないと」
「ええと、マスター、人々の役に立つように作るべきだと思います。」
「うーん、確かに。でも、まだお金がないと思う…今すぐお金を稼ぎたいけど、それは犯罪だからダメだ…」
「…待て、エドワード、どういう意味だ？」エドワードの言葉に、転生神は困惑した。
「何でもない。それで、リク、何かアイデアはあるか？」エドワードはリクに、何かアイデアがあるのか、うまくいきそうなアイデアがあるのかと尋ねた。
「うーん、特に何も…でも、一つだけ考えていることがあるんだけど、うまくいくかどうかわからない…」
皆は再び空を見上げた。葉っぱに覆われたままだったが、転生神は遠くに何かを見つけ、リクに何かを言った。
「リク、そろそろ家に帰る時間だと思うよ。お母さんが心配してると思うから。」
「えっ、どういう意味ですか？」
「ほら、西を見てごらん、リク。」
エドワードとリクが西を見ると、夕日が沈んでいた。リクは時間を忘れていたので、もう家に帰る時間だと気づいて驚いた。エドワードはインベントリから文字盤と数字がいくつも並んだ複雑な懐中時計を取り出し、時刻を確認すると「午後6時15分」だった。そして時計をインベントリに戻し、リクに言った。
「そうだよ、リク。もう夜遅くなるし、両親と兄弟が心配してると思うから、家に帰った方がいい。」
「しまった！でも、僕の住んでいる町から自転車で往復15分かかるから、長い道のりになるよ！」
「へえ、自転車持ってたのか。でも、そんなに遠くないし、たぶん6時40分には着くよ。」
「でもエドワード様、7時に遅れたら母さんが怒るし、自転車だとギリギリで間に合わないんです。」
リクが遅れるから考える時間はほんの数分しかないと考えたエドワードは、リクの自転車を見て、簡単な頼み事をした。
「リク、自転車を持って戻ってきてくれ。」
「どうして？」
「いいからやってくれ。」そう言ってリクは自転車をつかみ、エドワードのところへ戻りながら、師匠に尋ねた。「どうして僕の自転車が必要なんですか？」
しかしエドワードは何も質問せず、リクの記憶と住所を見る力を使ってリクタウンへの透明なポータルを開き、駐車場と目の前のアパートへと導いた。リクはなぜそうなったのかと驚いたが、エドワードは「記憶改変」の能力を使ってリクの記憶と住所を忘れさせた。子供の一生を見るのは奇妙だからだ。エドワードはリクにこう告げた。
「リク、ポータルに入れ。」
「えっと、わかりました、マスター。」リクは自転車を傍らに置きながら不安そうにポータルに入り、アパートの駐車場に着くと振り返ってエドワードに手を振った。「バイバイ、マスター。明日もまたトレーニングできるといいですね！」
エドワードが手を振ると、透明なポータルは閉じ、エドワードはそこに立ち尽くした。転生神はエドワードの前に浮かび上がり、こう言った。
「それで…また木の下で寝るか？」
「くそっ…いや…結構です…どこか別の場所で寝ましょう。」
「えっと、####…私の汚い言葉の検閲はやめてくれない？」
「正直、やめられない方が面白いんだけど…まあ、インターネットカフェは残しておいてよ。」
「一体どこにあるんだ…」
エドワードは、転生神にこう言った彼らからたった15分ほどの距離にある、とても近いインターネットカフェを指差した。リクが住んでいる町からはなぜか遠い場所にあるのに。
「えっと、ほら、家だし、いい感じだろ？」
「うーん、まあいいか。」
「ああ、行こう。」
二人が町へ歩いていくと、エドワードは退屈しのぎに立ち止まり、転生神を掴んで一瞬でそこに現れた。転生神は戸惑ったが、エドワードは転生神にこう言った。
「心配するな、遍在能力を使ってここまで来たんだ。」
「待って、遍在…つまり、同時にあらゆる場所に存在する能力？どうやってそんな力を手に入れたんだ？」
「聞かないでくれ。手に入れたばかりだけど、使うつもりはない。まあいいや、見てみろ。」そう言って、彼はインターネットカフェを指差した。
転生神はカフェを見た。「コーヒーカップカフェ」という名前で、ネオンサインが点滅しているだけだった。エドワードはポケットを確認したが、何も入っていなかった。転生神を見ながら、こう言った。
「それで…この世界の通貨は何だ？」
「…冗談だろ…まあ、各国には独自の通貨がある。緑の森の国の通貨は『ZAI』と呼ばれ、主要な通貨として使われている。」
「それって何の略？」
「さあな。」
「マジかよ。」
二人が立ち上がると、エドワードは約3万ZAIを生成したが、普段は7千ZAIしか使わない。彼は無表情で転生神を見つめながら言った。
「離せ。」
二人はインターネットカフェに入った。店内には数人しかいなかったが、エドワードはカウンターに行き、店員に話しかけた。24時間利用のセッションを予約し、35号室に座ることになった。そして角を曲がって部屋を見渡した。
そ れで彼らは中に入ると、ベッド、ミニ冷蔵庫、ゲーミングPCがあってかなり良かったのですが、転生神はベッドを取り、エドワードはゲーミングチェアを取り、ドアはロックされていました。そのため、2人とも疲れていましたが、転生神はエドワードを見て彼に言いました。
「エドワード、ホットラインかビジネスを今すぐ始めた方がいいと思うよ。」
「え、マジで？」
「ああ、いいじゃないか。それに、君も暇だろ？」
「なるほど…じゃあ、今すぐ始めるってことか？」
「そうだな、エドワード…」転生神はエドワードをじっと見つめた。
エドワードは少し考えた後、二人にとって都合の良いアイデアを思いつき、転生神を睨みつけながらニヤリと笑った。
「じゃあ、寝よう。」
「寝るだって？」
エドワードは頷き、続けた。「だって、いい寝場所があるじゃないか。」
「ああ、確かにそうだな。」
そして、転生神は眠りに落ち、エドワードは椅子の上で気絶してしまいました。というのも、彼は「永遠の眠り」という能力を使って1分以内に8分間眠ることができたため、丸1ヶ月ほど眠っていなかったからです。しかし、今日はこれで終わり、ついに眠りにつきました。
…
…
…
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[エドワード様、おかえりなさい]
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[ここ1ヶ月間眠っていなかったようですが、ようやく本当に眠れたようですね]
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…
[####を起動しますか、エドワード様？]
[はい/いいえ]
…
…
…
[いいえ。では、四黙示録のペットのサービスをご希望ですか？]
[はい/いいえ]
…
…
…
[またもやいいえ。では、エドワード様、次の順番までお待ちください。]
今のところは「良い」スケジュールだと思います。1章作業して休憩を取り、その後また別の章に取り組む、というサイクルです。つまり、1章作業して休憩を取り、また1章作業するという感じです。でも、これは新しいスケジュールが決まるまでの暫定的な状態だと思います。
