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第3章。少年たちの訓練は、真の英雄になるための鍵に過ぎないのだろうか？

エドワードがリクと出会い、師弟関係を築き、訓練を始めた後、何が起こっているのかを見ようと興味深い人物がパーティーに現れた。それはリクにとっては驚きだったが、エドワードにとっては驚きではなかった。

エドワードがリクを訓練していた時、彼は棒を剣のように使う方法を教えていましたが、リクは何をすればいいのか分からず困っていました。エドワードは正しい使い方を教えましたが、リクはすぐに諦めて草むらに寝転がり、ため息をつきながらエドワードに言いました。

「えっと…小指の約束があるから、師匠と呼ばなきゃいけないのは分かってるんですけど、師匠に会ったばかりなのに、もう訓練するんですか？」

「まあ、お前を訓練して、あとは散歩するくらいしかすることがないからね。」

「…エドワード師匠」リクは表情豊かに、そして困惑した様子でエドワードに尋ねました。「どうして師匠は英雄なんですか？今まで師匠のことは全然知らないし、確かにポケットディメンションを持っているのは分かるけど、英雄とかハンターと呼ばれるようなバッジやギルドのランクは見当たらない。普通、ハンターはバッジか、少なくとも自分がハンターや英雄であることを示す装備を持っているものなのに。師匠は本当に英雄なんですか？」

「うーん、疑り深い君を責めることはできないよ。僕には何も証拠がないからね。でも、僕がヒーローだと信じてもらうにはどうすればいいかな？」

リクは様々な可能性を考え始めたが、これは何らかの証拠になるかもしれないと思い、エドワードに「本当にヒーローなのか？」と簡単な質問をした。そして、笑顔でエドワードにこう言った。

「ん？エドワード先生、もし本当に勇者なら、とびきりかっこいい剣を持っているはずですよね！」リクは満面の笑みを浮かべ、表情豊かな目でエドワードに問いかけた。「だって、勇者だけが持つ剣を持っているはずですよね？どこにあるんですか！」

「どれだ？」

「え？」

「つまり…どれだ？」

「え、どれってどういう意味ですか？」

リクはエドワードの言葉に戸惑った。エドワードは言い間違いもどもりもせず、リクを見つめながら続けた。

「まあ、過去については一度も説明したことがないが、もちろん最高の剣を見せるつもりはない。なぜなら、君は強力な武器を扱えるほど強くも強くもなく、触れることすらできないからだ。だが、もし私が望めば、これなら持たせてあげられる。」

エドワードがそう言うと、彼は剣を一本リクの顔めがけて落とした。リクは驚いて目を閉じたが、剣は当たらず宙に浮いた。リクは困惑したが、エドワードは剣を手に取ったまま、リクにその剣について説明した。

「Iūdicium Sanctum」

「これは『ユディキウム・サンクタム』の聖剣、天の剣であり、大天使ミカエルによって創造された、天の導きの剣だ。」

リクは剣が自分の上に浮かんでいるのをただ見つめていた。先端しか見えず、何が起こっているのか分からなかった。エドワードはそれに気づき、剣を手に取ってリクに見せた。リクが見たのは普通のロングソードだったが、柄と鍔にはラテン語の文字が刻まれていた。一体何が問題なのだろうか？この世界にはラテン語のような言語は存在しないので、リクにとってはこれは古代の文書のように見えるが、剣の文字には「すべての悪と罪を滅ぼせ」とだけ書かれている。リクは英雄の剣そのものを見てショックを受けるが、エドワードはそれを自分のインベントリに戻してそのまま続けた。

「これが『ユディキウム・サンクタム』の剣だ。俺にとっては普通の剣で…」

「これ、もらってもいい？」

「え？」

「この剣、もらってもいい？」

「…ダメだ」

エドワードは困惑した表情でリクを見つめた。リクに剣を渡す理由が全く見当たらないからだ。しかし、リクは子犬のような目でエドワードを見つめる。エドワードはどうすればいいのか分からず途方に暮れる。子供に武器を渡すわけにはいかない。そう考えていると、遠くから聞き覚えのある声が聞こえてきた。エドワードはその耳障りな声を知っていたが、リクは何も見えなかった。そこにいたのは転生神だった。エドワードに近づいてくるその姿は、ポップコーンのバケツを手に浮かび上がっていた。ポップコーンを食べながら、エドワードを見つめてこう言った。

「エドワード、私を一人ぼっちで置き去りにするなんて！食べられたり殺されたりするかもしれない森の中で？失礼すぎる！」

「おい…お前、相当な脳筋野郎だな、分かってるだろ？」

「まあ、そう言ってもいいけど、おいおい、俺たち友達だろ！？」

「いや、いつから友達になったんだ？最初から友達じゃなかったし、それに俺たちはただの敵同士だろ、分かってるだろ？」

「……」

「まあ、エドワード、俺の息子よ……正直に言うと、ここでは嘘はつけないな。」

「ああ、お前はバカだから嘘はつけないんだ。」

「うーん、エドワード……どうして悪口とか、汚い言葉を使わないの？別に大したことじゃないけど、ちょっと変だよ。君が一度も人を不快にさせるようなことを言わないなんて。」

転生神がそう言うと、エドワードの後ろに小さな男の子がいて、何が起こっているのか分からず困惑していた。エドワードは誰にも話しかけていないのに、一人で話している。しかし転生神は状況を理解し、リクの前に姿を現した。リクは奇妙な浮遊するおもちゃを見てショックを受け、凍りついた。転生神は話を続けた。

「どうやら、子供に私の姿を見せるために力をオンにするのを忘れていたようだな？」

「ああ、だからこの子に失礼な言葉は言っていないんだ。」

「ふむ、なるほど。じゃあ、この子にFワードは言えないな……。ということは、『……』も言えないのか？……待て、エドワード、一体どういうことだ？なぜ『……』が言えないんだ？」

「ああ、俺は『検閲感知』という能力を使って、お前が不快な言葉や、俺が不快だと感じる言葉を一切言えないようにするんだ。俺の生徒、つまりこの子にとって不快な言葉なら何でもだ。それに、別の使い方もできる。これはすごい能力で、お前が罵詈雑言を吐いたり、不快な言葉を言ったりすることすらできないようにできる。お前のためだけに、この世界からその言葉が消え去るんだ。」

「……####……俺の罵詈雑言を封じたのか！？それとも消したのか！？」

「ああ、そうだ。」

エドワードが満足げにニヤリと笑うと、転生神はエドワードに激怒し、様々な言葉で怒鳴り散らした。しかし、リクに対しては？

リク視点：

「#### エドワード、お前は一度くらい俺を尊敬できないのか？このちっぽけな『…』と『…』の『…』、なぜ文字通り『#######』生命の神を尊敬できないんだ？この『#####』の『####』、一度くらい俺の『###』を尊敬しろよ、このちっぽけな『#####』、ただ『####』『###』と『###』なんだな！」

「ああ、そうかい、うんざりだ、好きなだけ悪態をついてろよ、このちっぽけなガキ神め？」

「…このクソガキ、一度くらい俺を尊敬してくれよ★#*#、お前は俺の…じゃないんだぞ、一度くらい…どうして…」

リクが目の前の混乱をただ見守る中、エドワードは転生神を見つめた。転生神は口元にジッパーを被せられ、叫ぼうとするが声がこもらない。エドワードは彼を見つめながら続けた。

「もっと欲しいのか？」

「……！！！……！！！！……！！！！？？！！！！」

「まあ、もっとひどいこともできる。俺はジッパー操作の能力でお前の口をジッパーで覆い、さらに『虚無を空にする』の能力で声帯を破壊して、お前の声を奪う。つまり、お前が話せなくなるようにする、あるいは俺が望むなら破壊することもできる。要するに、これはお前を苛立たせるためだけにやっているんだ。」

「……！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

「それは大変だったね？」

「!!!!!!!!!...!!!!!...!!!!」

「くそ、怒りの餌が神様に効いてるのか？」

「あの、マスター？」

「ん？ああ、リク。」

「……だからお前はできないんだ――あ、待てよ」エドワードは転生神との戯れを止め、ようやく口を開くことができた。安堵のため息をついた。

「それで……このおもちゃは誰だ？」彼は宙に浮いている転生神を指差した。

「おい、俺はおもちゃじゃない！」

「ああ、あれか？そう、あれが転生神だ。俺はあいつを意地悪な奴、悪い奴と呼んでいる。」

「おい、それは全く違う！！」

「嘘だ。」

「そうか！？わかったよ、エドワード坊や、俺は嘘をついていたんだ。」

リクは二人が言い争っているのをただ見ていた。まるで喧嘩しているようだったが、リクはエドワードに話しかけ続けた。リクはこのおもちゃについてもっと知りたいと思ったのだ。そこで彼は、エドワードか彼の主人に、困惑した表情で尋ねた。

「じゃあ、彼は神様なの？」

「ああ、彼は神様だ。でも、仕事のできない悪い神様だ。」

「おい！」

「でも、どうしてエドワード様？」

「簡単さ。彼は英雄を生み出し、俺を強くしてくれたんだ！」

エドワードは真剣な表情で転生神を指差し、転生神にリンゴを投げつけた。しかし、リンゴは効果がなく、転生神は怒った顔をした。リクは驚いた。このおもちゃが師匠を強くしたなんて！？そんなはずはない。そこで彼は転生神に丁寧に尋ねた。転生神は耳を傾けた。

「あの、神様、どうして師匠を英雄にしたんですか？」

「ああ、いい答えだ、坊主。よくぞ聞いてくれた…この男が君の師匠だろ？まあ、こいつはとんでもない『####』で、『#######』で、『###』のクズで、最低の奴だ。」

「えっ？」

「ああ、そうか、俺は攻撃的な言葉は使えないんだな？エドワード、つまり彼はとんでもないいじめっ子なんだ。」

「えっ！エドワード様、あなたは悪い人だったんですか？」

「まあ、神を殴るのが悪いことだと思うならね。」

「お前は俺がお前に一時的な命を生きるように言っただけで怒ったんだ。そんなに悪いことじゃなかった。ただお前がうぬぼれすぎているだけだ。」

「わかった、確かに俺のせいだ。あれは俺の愚かな行動だった。でも、お前にも責任がある。お前は俺を他の誰よりも圧倒的に強い存在にしてしまったんだからな。」

「199億9999万9999億以上の命のために一時的な命を拒否したなんて、俺の基準からすると、とても身勝手なことだ。」

「えっ！？エドワード様、強くなるためだけに199億9999万9999億もの命を手に入れたんですか！？」

「まあ、そうだが、厳密には200億だが…」

エドワードは、神が完全に正しいと思った。だって、神を殴るなんて馬鹿げている。でも、自分には何もできない。リクを見て、そのまま続けた。

「まあ、俺は悪者になるのが面倒くさいから、訓練を続けようぜ、坊主。」

「ああ、わかった。じゃあ、師匠、訓練に行こう！」

「えっと、あれは誰だ？」

エドワードは立ち止まった。リクは棒を拾い上げたが、リクは戸惑っていた。エドワードはリクに、木を1、2回叩いてから攻撃するように言った。リクがそうすると、エドワードは転生神のところへ行き、こう言った。

「ああ、我が弟子よ…さて、当ててみろ。」

「当ててみろ？どういう意味だ！？」

「ええと、私はあの子と小指の約束をしたんだ。私が師匠で、あの子が私の弟子になるってね。」

「つまり、君は見知らぬ人間で、子供に弟子入りを命じ、ヒーローになる方法を教えているってことか？すごいな、この野郎。」

「じゃあ、君はこの世界をどう見ているんだ？エッジの効いた主人公のファンフィクションか！」

「…わかった、エドワード、君の勝ちだ。だが、この子供は一体誰なんだ？私の物語には出てこないだろう？」

「ああ、彼の名前は？佐々木陸、もしくはリク・佐々木… 普通はそう発音するんだな？」

「リク・佐々木だと？では、見せてもらおう。」転生神は、弱体化した能力の一つを使って、キャラクターリストを見るためにタブレットを作り出した。しかし、佐々木陸というキャラクターの名前は全く見当たらず、困惑した表情でエドワードを見つめた。「エドワード、私のキャラクターリストに彼の名前がない？つまり、リストに載っていないってことだ。」

「え？どういう意味だ？」

「エドワード…彼はただのNPC、背景に登場するだけのキャラクターです。」

「…えっと…くそっ…つまり、彼の兄弟はどうなの？」

「ええと、彼らの名前は？」

「ケンゾーとマイです。」

転生神は何度も確認し、彼らをサブキャラクターとしてエドワードに伝えた。

「彼らの名前はマイとケンゾーですか？」

「ああ、そうです。彼らはリクの兄弟です。それで、彼らは一体何をしているのですか？」

エドワードは画面を見て彼らを確認しようとしたが、転生神は間一髪でエドワードに見せないようにした。しかし、咳払いをしてエドワードに伝えることにした。

「ええと…昔の癖で…」

「…昔の何だって？」

「とにかく、マイとケンゾーは兄弟ハンターで、この世界で私のオリジナルキャラクターの師匠のような存在です。まあ、主にケンゾーですが、最終的には彼をヒーローに育て上げる手助けをします。」

「この世界の主人公の名前は一体誰ですか？」

「ええと、彼の名前はキョウ。黒髪で赤い目をしてる。要するに、私はそういう力強い黒髪の主人公が好きなんです。」

「わかった、そんな馬鹿げた考えに疑問を呈する必要はない。ところで、リクはNPCなの？」

「ええ、そうです。佐々木家のマイとケンゾーを除けば、このリクという少年だけが家族の中で重要人物ではありません。」

「もう一人の姉がいます。確か、リクはもう一人の姉を嫌っていたはずです。姉がリクを過保護にしていたから。」

転生神はタブレットを振り返り、見覚えのある名前を見つけ、エドワードにそう言いながら彼女の情報を確認した。

「佐々木麻美は16歳で、基本的に君とほぼ同じ年齢だが、君たち二人とも16歳だ。彼女は『シティグリーン独立高校®』に通っていて、クラスでトップの成績を収め、頭脳ランキングでもトップ3に入る」転生神が続けると、エドワードは自分が忘れていたであろうキャラクター情報を転生神が持っていることに少し戸惑ったが、転生神は続けて「彼女の身長は約5フィート2インチ、つまり約157.5センチメートル、または1.57メートルで、性格は――」

「おい、やめろよ。人のことを何でも知ってるなんて変だろ。」

「あ…ごめん…あ、待って、これ僕のオリジナルキャラクターだ！」

「ああ、それは分かってるけど、僕にも限度があるんだよ。」

「分かった、分かった。」

「ところで、質問があるんだけど、リクはなんでNPCなの？兄弟はサポートキャラだし、アサミも？アサミは何もしてないし、まだ高校生なのに？」

転生の神エドワードは言葉に詰まるばかりで、リクと同じ棒を叩きながら、毎回新しい戦術を編み出すリクを見つめていた。

「よし、ワン、ツー、ストライク！」リクは木を力強く叩き、少し押し戻された。立ち上がり、どうやってまた使うか考えながら、「よし、横から前に叩けばいいかも！よし、離せ、ワン、ツー、ストライク！」

エドワードはリクが楽しそうに木を叩いているのを見て、転生神に困惑した表情でこう言った。

「どうして彼は重要じゃないんですか？彼の兄弟は重要なのに。」

「ええと…アサミは重要ではないかもしれませんが、キョウの友人を癒すヒーラーになるので、とても重要な存在です。でもリクは…どうせ負ける運命だったんです。」転生神は疲れた口調で続けた。「1ヶ月か4週間後に中学生のトーナメントが予定されています。私が作ったそのトーナメントで、リクは恐らくキョウの最大のライバルに負けるでしょう。私が見た限りでは、彼はトーナメントで最初に失格になるはずです。だから、私が見る限り、リクは大学に入るまでは諦めないでしょう。大学に入ってからは夢を諦めてサラリーマンになり、普通の生活を送ることになるでしょう。それでも彼はどうやって生きていくかを探し続けるでしょう。」

「つまり、この子の運命は基本的に負け戦になるってこと？成長してもただの平凡な存在で、天才ヒーローに敗れてライバルになるってこと？」

「ああ、おそらくそうなるだろう。」

「うわぁ…それは本当に恐ろしい。」

「正直言って、個人的には良い考えだと思う。この世界には危険な怪物がいるから、その理由も理解できる。」

エドワードは、自分がヒーローになると信じて木を叩き続けているリクを振り返った。リクの未来を知ったエドワードはため息をつき、少年に近づき、世界と物語のすべてを左右する言葉を口にした。そして立ち止まり、少年に語りかけた。

「やあ、リク。」

「えっと、はい、マスター？」

エドワードはインベントリから刀を取り出し、リクに手渡しながら言った。

「お前のメイン武器は、イウディシウム・サンクタムだ。」

「えっ…えっ…えっ、本当ですか！」リクは喜びで飛び上がった。転生神はエドワードが何をしているのか、一体何を企んでいるのか全く理解できず、ただただ困惑していた。しかし、エドワードには別の計画があり、それはもしかしたら世界にとって最善の策なのかもしれない。

…

[エドワード様、おかえりなさい]

…

[仲間「真の英雄」に「イウディキウム・サンクタム」の剣を渡します]

…

[仲間レベル：「真の英雄」＝レベル0→1、完了。レベル1に到達しました。]

…

[現時点で####にアクセスできますか？]

[コード：(0000)] >»

…

>» [アクセス拒否]

[{#### C@Π'T NOT BE ACCESS ΠOW しばらくお待ちください。エドワード様}]

…

[希望をご覧になりたいですか？]

[はい／いいえ]

…

[いいえ、もうお望みではないのですね、エドワード様？]

…

[それでは、エドワード様、次のターンまでお待ちください。]

昨日は疲れていて1章分投稿できなかったので、今日は2章分をまとめて公開します。今回は2章分を楽しんでいただければ幸いです。