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第2章。真のヒーローになりたい少年

彼らがまだ知らない別の世界では、両者とも文字通り神のような存在で、文字通り世界を学ぶことができるにもかかわらず、エドワードは一時的に盲目になり、閃光弾を使って転生した神を気絶させ、蜂とスズメバチから逃げた後、森の別の場所にいて、ヒーローになりたいが真のヒーローになりたい子供と話している??

美しい景色が広がる、鬱蒼とした赤いカエデの森の中を、エドワードと転生神は何時間も歩き続けていた。降りしきる赤い葉が白樺の木々から舞い落ちる中、エドワードは木々を眺めていた。木々は白く、中には灰色や黒っぽいものもあった。転生神はストローを取り出し、木の一つに近づき、木そのものを飲もうとした。エドワードは足を止め、不思議そうな顔で彼を見つめた。

「おい…一体何やってんだ？」

「ん？ああ、メープルシロップがあるんだ。この森全体に甘い樹液をたくさん集めて、メープルシロップを作ろうと決めたんだ。」

「でも、カエデの木は普通、春先に実をつけるんじゃないの？なんで飲もうとしてるんだ？」

「まあ、そう言えるかもしれないけど、俺はこの森を一年中甘い樹液で満たして、毎年メープルシロップが作れるようにしてるんだ」

転生神がそう言うと、エドワードは瞬きもせずに木を切り倒し、大きな塊を引き抜いた。そこには最高級の真っ黒な樹液がびっしりと詰まっていた。エドワードは「ガラス創造」のスキルを使って大きなメープルシロップの瓶を作り、その瓶でシロップをすくい取った。瓶をインベントリにしまい、そのまま木全体と地面に落ちた葉っぱまで盗んでインベントリに入れた。彼はそうしたいし、そうできるからそうするのだ。そして、落ち着いた表情で転生神を振り返った。

「嘘じゃないんだな？」

「…今、俺の木を盗んだのか？」

「いや、違う。これは母なる自然の木であって、君の木じゃないだろ？だから、そもそもこれは母なる自然の木であって、君の木じゃないんだ。」

「…まあ、冗談はさておき、とにかく飲んでみたい。」転生神が木を飲み、シロップを吸い込むと、「うわ、これ、すごく美味しい！」

転生神が木を飲んでいる間、エドワードは自分のインベントリを見つめていた。そこには奇妙なアイテムがぎっしり詰まっていて、さらに自分が作った閃光弾が山積みになっていた。そしてエドワードは転生神に閃光弾を投げつけ、転生神は既に光を見ていたため、それは効果がなかった。転生神はただニヤリと笑うだけだった。エドワードは転生神に212発以上の閃光弾を投げつけ、転生神は驚愕した。エドワードはニヤリと笑いながら目を閉じ、文字通り太陽の閃光を発生させた。それは紅楓白樺の森全体に太陽フレアを放ち、転生神は完全に意識を失い地面に倒れ込んだ。エドワードは笑いをこらえていた。

しかしその反撃として、エドワードの背後に10万匹以上のスズメバチとミツバチが現れ、怒りに満ちていた。エドワードは汗だくになりながら自分の背中を見つめ、右手で転生神を掴み、スズメバチとミツバチの方を振り返り、優しい口調で言った。

「ああ、今回はダメだ。」

光速で森の別のエリアへ移動する前に、エドワードは転生神を右手に持ちながら、普通の樫の木でいっぱいの樫の森に現れた。そこは青い樫の夏の森と同じように大きいが、少し小さく、約682フィート、つまり207,874メートルほどの大きさだった。エドワードはついに座り込んだが、転生神はまだ倒れたままだった。エドワードはため息をつき、不思議に思いながら考え込んだ。

（「ちくしょう、正直言ってかなりバカなことをしたな…」）

しかし、エドワードがそれ以上考える間もなく、角の向こうから大きな音が聞こえてきた。彼はその音を聞き取れなかったが、自身の神技「真実の聴覚」を発動させた。この能力は、世界中のあらゆる音、そして世界中のあらゆる人の声を聞き取れるようにするものだった。しかし、彼はその角に意識を集中させ、子供の言葉だけを聞き取った。

「僕は英雄になるために修行するんだ！真の英雄になるんだ！」

エドワードはその声を聞きながら能力をオフにし、子供が真の英雄になりたいと言っていることに戸惑った。彼は自分が作った本のほとんどの章を読んでいなかった（実際には1ページだけ読んで絵を見ただけだった）。そのため、覚えている言葉だけを頼りに、転生神がまだ気絶している間に、立ち上がって角へと向かった。

エドワードが隅の音に近づくと、彼が見たのは、ヘッドバンドをつけた9歳くらいの子供で、エドワードの髪とは違って自然な白と黒のとがった髪をしており、マントのようにコートを着て、その横にナンバー2があり、長ズボンと長袖のシャツを着ているが、シャツは捲り上げられており、汚れた白い靴を履いていた。子供はトレーニングをしていて、トレーニングとは、棒で木を叩くことだった。子供は怒りに任せて棒で木を叩き、また棒で木を叩き、独り言を言っていた。

「あの姉ちゃん、いつも『危険すぎる』とか『難しすぎるから無理』とか言ってるけど、嘘つきだ！」少年は再び木を叩きながら、怒りを爆発させた。棒で何度も木を叩き続けながら、少年は続けた。「だって、姉さんのマイと兄さんのケンゾーはハンターでAランクなんだから、自分たちだけで何とかできるだろ！」

「姉ちゃんの言う通り、難しすぎるし危険すぎると思うよ？」

「おいおい、姉ちゃんは一度も正しいことなんて言ったことないぞ…」少年は棒を叩くのをやめ、後ろを振り返ると、エドワードが冷たい表情でしゃがみ込んでいるのが見えた。少年は人生で一番の悲鳴を上げた。

「あああああ、変人め！」

彼が棒をエドワードに振り下ろすと、エドワードは特に理由もなく、ただ子供に見せつけるためだけに不必要なバックフリップをした。それは無意味で馬鹿げた行為だったが、子供はただ困惑し、ショックを受けていた。エドワードは退屈そうに子供を見つめながら座り込んだが、子供は棒をエドワードに向け、自信満々で、それでいて少し恥ずかしそうな声で言った。

「あんた、一体誰なんだよ、ミスター！」

「坊や、俺は16歳だ。年寄りじゃないぞ…」

「でも、父さんは知らない人にはミスターかミスって呼ぶようにって言ってたよ？」

「へえ、この世界にアジア文化があるなんて、すごく面白いね。まあ、この状況では僕の方がよそ者ってことかな。」彼は持ち物からピクニックセット一式と魔法瓶を取り出し、クリーム入りのミルクシェイクを飲み始めた。ピクニックセットを食べ終えると、今度はサンドイッチが入ったバスケットを取り出し、ラップで包んだサンドイッチを子供に渡した。子供はそれを食べながら、「それで…この変人について、一体何を聞きたいんだ？」と続けた。

子供は驚きを隠せなかったが、もちろん彼を信用していなかった。どこからともなく現れた見知らぬ人がサンドイッチをくれたのだから。そこで子供はエドワードに、好奇心に満ちた質問をぶつけた。

「どうやってピクニックセット一式を用意できたの？」

「ん？どうして？何か問題でもあるの？」彼はサンドイッチを一つ食べながら、バスケットからもう一つ取り出し、子供の話に耳を傾けた。

「いや、つまり、ポケットディメンションでもない限り、ピクニック一式をポケットに詰め込むなんてありえないだろ！」

エドワードはサンドイッチを食べるのを止め、驚いた表情で子供を見た。ポケットディメンションという言葉は聞いたことがあったが、子供が知っているなんて？それはありえない。エドワードは何も言えず、ただ一つだけ疑問に思った。

「どうしてポケットディメンションを知ってるんだ？」

「え？」

「ポケットディメンションだよ」エドワードは落ち着いた口調でそう言い、インベントリからクーラーボックスを取り出してアイスクリームを取り出しながら続けた。「つまり、子供でポケットディメンションを知るなんてありえないだろ？何か教わったり、誰かに教えられたり、アニメを見たりしただけじゃないと。俺がバカだから知らないだけだろ？」

少年は、この見知らぬ男が一体何者なのか、なぜポケットディメンションを持っているのかと自問自答しながら、ようやく腰を下ろして話しかけた。食べ物があったので、話しながら相手に話しかけた。

「兄が…」

「兄？なるほど」

「兄はポケットディメンションを持っているんだけど、それはダンジョンレイドのおかげで手に入れたもので、かなり難易度が高かったんだ。でも、兄はそれをチームやギルドのために、ゲームのインベントリみたいに保管するために使っているんだ。」少年はエドワードからもらったサンドイッチを食べながら、こう説明した。「兄はそれをずっと使っていて、両親もそう言っていた。それに、仲間を救ったり、モンスターと戦ったりする力として使っているんだ。」

エドワードは話を聞きながら、この子がどういうわけかほとんど全てを知っていることに驚き、長兄がどうやってその力を使ってモンスターと戦っているのか不思議に思った。もしかしたら彼は頭が悪いのかもしれないが、とにかくこの世界で一体何が起こっているのかを知りたいと思った。彼はただ子供を見つめ、尋ねた。

「お兄さんはケンゾーという名前だったかな？」

「ええ、そうです。でも、彼はいつも旅に出ているので、ほとんど家にいません。」

「じゃあ、誰が君をハンターになるのを止めているんだ？君には他にも兄弟がいるんだろう？」

「おい！僕はハンターじゃなくてヒーローになりたいんだ！」子供はそう説明したが、サンドイッチを食べながら続けた。「まあ、僕にはもう一人姉がいるんだけど、君も僕の叫び声を聞いたことがあるかもしれないけど、マイは兄たちと同じようにいつも旅に出ているから、もう一人の姉は家にいて学校に通っているんだ…」

「ふむ？名前のない姉はどっちなんだ？」

しかし、エドワードはこの子供と話している間、自分の能力の一つを使えば、文字通りこの子供の人生すべてを知ることができた。記憶、歴史、そして人生全体をスキャンして名前を知ることもできたのだ。だが、それは彼にとって都合が悪かった。一つには、それはあまりにも奇妙だったからだ。そして二つには、彼は世界そのものについてもっと知りたいと思っていた。本は彼に多くのことを教えてくれるはずだったが、古代の文字で満ちていて、彼はそういう本が大嫌いだった。たとえ自分の能力を使って読めるとしてもだ。だから彼は子供に、普通に振る舞って普通にするように頼んだ。子供はため息をつきながら言った。

「彼女の名前はアサミ。そして彼女は…」エドワードは子供の言葉をすべて聞き終えると、攻撃的な口調で叫んだ。「彼女は最悪だ！！」

エドワードはまさかあんなに激怒するとは思っていなかったのでショックを受けた。耳も少し痛かったが、なぜって？別にいいじゃないか。

「痛いよ。知らない人に怒鳴るなよ。」

「すみません、おじさん…」

「おい…それで、どうして彼女を嫌うんだ？」

「だって、いつも僕にもっと責任感を持つべきだってうるさく言うし、僕が馬鹿なことをすると文句を言うし、それにヒーローやハンターになるのは危険だって言うんだ。」彼女のことを考えながら、怒りに満ちた表情で続けた。「いつも『人前でこんなことしちゃダメ、恥ずかしいから』とか、『怒鳴っちゃダメ、危険なものと戦っちゃダメ、こんなことしちゃダメ』とか…」

「本当に妹を嫌ってるの？」エドワードが落ち着いた口調で子供にそう言うと、子供は立ち止まった。エドワードは続けて言った。「君の姉さんは君のことを気にかけているみたいだね。ただ君は、あまりにも世間知らずで、何でも知っているふりをしている。姉さんは、君が人前で変な人だと思われたくないと思っているんだろうけど。君の姉さんは、君がバカだから過保護になっているだけだと思うよ。」

子供は驚いた。見知らぬ男が自分の味方をしてくれると思っていたのに、姉の味方をしたのだ。子供は何か言おうと立ち上がったが、言葉が出ず、一瞬固まってしまった。何を言えばいいのか分からなかったのだ。エドワードはため息をつき、漫画を取り出して読み始め、子供に説明し始めた。

「いいかい、坊主。お姉ちゃんは君のことを気にかけているんだ。ただ、君がそれを理解できないほど世間知らずなだけさ。」

「そんなことない！」

「ふむ、そうかい…でも、君に聞きたいことがあるんだ。」

「質問？」

「ああ、質問がある。もしかして…君のお母さんは君のことを特別な子って呼ぶ？学校で先生も君のことを特別な子って呼ぶ？」

「ええ、そうです。両親はいつもそう言ってくれますし、兄弟も同じです。それに、学校の先生も僕のことを特別な子って呼んで、特別クラスに入れてくれました。どうしてですか？」

エドワードは立ち止まり、漫画を読むのをやめて子供を見上げた。驚いた様子もなく、立ち上がるとピクニックの荷物を全部インベントリにしまい、しゃがみ込んで子供に話しかけた。

「坊主、ヒーローになりたいか？」

「ええ、もちろん！」

「なるほど…僕の名前はエドワード・スミス。君の名前は？」そう言って彼は手を差し出し、約束の印として小指を差し出しながら、子供にこう続けた。「心配しないで。僕もヒーローなんだ。」

子供は小指を見つめ、彼も小指を差し出した。二人は誓いを交わし、子供は戸惑いながらもこう言った。

「どうやってあなたを信じればいいんですか？」

「正直に言うと、私も同じ気持ちだけど、結局は君を弟子にするんだ。それで、君の名前は？」

少年は、見知らぬ人を本当に信じるべきかどうか迷っていたが、彼の目標は真のヒーローになることだった。そして、この男は自分がヒーローだと言っている。少年はエドワードに自分の名前を告げ、エドワードはついに少年の名前を知る。

「僕の名前は佐々木陸です！そして、僕は史上最高のヒーローになります！！」

誓いの言葉を交わした後、エドワードはピンキーを見て、そしてまた彼を見つめ返した。

「君の名前は陸で合っているな？」

「はい、エドワード先生！」

遠くの隅で、千の小さな太陽からついに神が目覚めた。それは転生者だった。彼は閃光弾の後何が起こったのか分からず混乱していたが、エドワードを見て、一体何が起こったのか、何が起こっているのかと不思議に思いながら、エドワードのいる隅へと向かった。

…

[エドワード様、おかえりなさい]

…

[ついに2人の仲間を手に入れましたね…「真の英雄」と「傲慢なガキ」]

…

[あ…あの…お二人と楽しい時間を過ごされたようですね…何かお手伝いできることはありますか？]

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>» [アクセス拒否]

[{#### アクセスできません。エドワード様、少々お待ちください]

…

[未来をご覧になりますか？]

[はい/いいえ]

…

[いいえ、今はもうお望みではないのですね、マスター？]

…

[エドワード様、次のターンまでお待ちください。]

昨日は更新できなくて申し訳ありませんでした。学校の試験に集中しなければならなかったのと、更新する時間も疲れていたためです。昨日は更新できなくて本当にごめんなさい。