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第13章。「千マイル先の場所へ？」

単なる次の章というよりは、第2部が始まる前の最後の章になる可能性が高いです。あるいは、たった14話でここで物語を締めくくるかもしれません。とはいえ、それは執筆中に完全に燃え尽きてしまうか、単にやる気を失ってしまうか次第です。新年まではこの物語を続けると自分に誓ってはいますが、どうなるかは様子を見守るしかありません。

エドワード、リク、レインが首都を歩き回り、辺りを見回していると、エドワードが他の二人に声をかけた。

「さて、これが僕たちにとって最後の首都訪問になるだろうから、ここでの時間を存分に楽しもう。」

「エドワード、グリーンフォレストを離れるの？」レインは疲れたような表情でエドワードを見つめた。

「ああ、そうなるだろうね。」エドワードはガムを取り出し、噛み始めた。

「でも、マスター。魔法を使ってエルフの集落へ行くことはできないんですか？」リクは首をかしげながらエドワードを見つめた。

「うーん……まあ、それはできるけど、それじゃ面白くないだろ？それに、たとえ瞬間移動したとしても、エルフたちは俺たちを脅威と見なすだろうから、歩いて行くのがいい選択だ。」エドワードはガムを膨らませては、パチンと弾かせた。

「なるほど、エドワード。でも、ここで何をするの？買い物はできるけど、この辺りには他に何があるの？」レインはネオンに照らされた街を見回した。

エドワードはガムを噛みながら辺りを見渡した。街中に点在する多くの屋台を見つけると、彼はリクの方を向いた。

「ねえ、リク、何か食べる？」

「でも、何を食べましょうか、ご主人様？選択肢はたくさんありますよ」リクは、あちこちに立ち並ぶ数多くの屋台を指さした。

レインとエドワードは周りを見回し、多種多様な食べ物があるのを見た。エドワードは、何を食べようかと頭を掻きながら考え込み、ため息をつくと、レインを見て言った。

「そのうっとうしい目を消してくれ」エドワードは苛立った口調で言った。

「え？」

「レイン、ずっと君の目が光り続けていることに気づいてないのか？」

「待って、まだ光ってるの？」レインは自分の目がまだ光っていることに気づき、困惑した表情を浮かべた。

「ああ、そうだ。俺の目には真っ白な光しか映ってない。だから消してくれ、ちくしょう」

「ああ、そうだった。自分の目を見るだけでも本当に不快だから、消しておくよ」

レインが消す方法を探している間、リクは町を見渡し、黒髪の少年を見つけると、そちらへ向かうことにした。そして、レインがようやく輝きを消したとき、エドワードの目に映ったのは金色の瞳だけだった。

無表情のエドワードが、レインに話しかけた。

「おっと……君の目って、それだけか……？ほんの少し黄色いだけ？」

「え？何を期待してたの？」レインは首を傾げ、困惑した様子だった。

「もっと鮮やかだと思ってた。それだけか？君の目って、それだけなのか？」彼はため息をつき、自分の目を指さした。

「ああ、君が戸惑うのもわかるけど、それでも……リクはどこだ？」

エドワードは辺りを見回し、リクが黒髪に赤い瞳の少年と話しているのを見つけた。その少年は白いパーカーに黒いズボン、青いスニーカーを履いており、楽しそうにしていた。エドワードはレインを一瞥すると、彼に話しかけた。

「おい、あれってキョウじゃないか？　この世界の主人公だろ？」

「ちょっと待て……」彼は耳の後ろからタブレットを取り出し、画面をスクロールして確認すると、やはりキョウだった。彼は呆然とした。

「でも、リクはどうやって彼を見つけたんだ？」

「……ねえ、他に誰がいるっていうの？　黒髪と赤髪の組み合わせなんて。他にいないでしょ？」

「うーん……実は、その特徴に当てはまるのは二人いるんだけど、まあいいや。大事なのは、こんなに早く彼に会えたことに驚いてるってことさ。」レインは、まだリクと話している京を見ながら微笑んだ。

エドワードがリクのところへ歩み寄った。キョウは彼らが誰なのか戸惑っていたが、リクはキョウを見て言った。

「あ、キョウ、これが僕のマスターだよ！！」

リクと話しながら、キョウはただそこに立ち尽くし、何食わぬ顔で立っているエドワードをじっと見つめていた。

「マジか？これが君のマスター？マスターって、筋肉隆々の超強力な男だと思ってたんだけど。」キョウは相変わらず戸惑った様子でエドワードを見つめた。

「何！？もちろん違うよ。さっきも言ったけど、彼は確かに強いけど、ただの筋肉バカじゃないんだ。」リクは嬉しそうに笑った。

「……ちっ……」エドワードは二人が言い争う様子を見ていたが、その時、ある声が響いた。

「キョウ、こっちに来て！！」

エドワードが前方を見ると、今朝会った少女、レイナがいた。キョウが彼女の元へ歩み寄ると、レイナは驚いた様子でエドワードを見つめ、二人はただ互いに見つめ合った。

「ああ、君の兄弟ってこういう風な見た目なんだね？」エドワードは、レイナの背後に立っているキョウをじっと見つめた。

「ええ、その通り。これが私の弟よ。見ての通り、本当にいい子なの」彼女は、まだ自分の足の陰に隠れているキョウを見ながら微笑んだ。

「……なるほど。でも、どうして君たち、髪の色が違うの？」エドワードはその違いに気づいた。

「えっと、弟は生まれた時は黒髪だったの。つまり、ママが黒髪だったから、弟も黒髪なんだよね」彼女は首をこすりながら、困惑した様子で言った。

「なるほど――」

エドワードがレインの方を見た瞬間、後ろからレインに頭を平手打ちされた。

「痛っ！？」エドワードは頭を押さえながら言った。

「なんでそんなことしたんだ！？」

「友人があなたの私生活について尋ねてしまったこと、深くお詫び申し上げます」レインは無表情で言った。

「それのどこがプライベートなことなんだ？」エドワードは、全く理解できないという表情でレインを見つめた。

「ああ、ただ背中を叩きたかっただけさ。それ以上の意味はないよ」レインはサングラスをかけながら微笑んだ。

「へえ……」

レイナは二人の様子を無表情で見つめていたが、やがてエドワードに視線を移し、沈黙を破った。

「それで、この子は君の友達？」

「ん？」エドワードはレインを一瞥すると、再びレイナの方を向いて答えた。

「違うよ」

「……ああ、そうか」

二人が会話を続ける前に、一人の老人が近づいてきた。彼はだぶだぶで擦り切れた服に、破れたジーンズ、そしてビーンバッグを身に着けており、威圧的な眼差しでエドワードを睨みつけている。

「君は……もしかして、エドワードか？」彼は真剣な表情でエドワードを見つめた。

「そうだよ。どうした？」

「ふむ……」老人はエドワードに手を差し伸べ、微笑んだ。

「やあ。私が誰か不思議に思っているだろう。そう、私はキョウの師匠だ。キョウを鍛えている者だ。」

「待って、あなたが彼の師匠？」

「ふむ、その通りだ。どうした？」老人は首をかしげ、困惑した様子で眉を上げた。

「いえ、何か問題があるわけじゃないんですが……ホームレスの方に見えませんか？悪気はないんですが、見た目がそうなんです。」エドワードはポーカーフェイスで彼を見つめた。

「ああ、気にしないでくれ。もっとひどいことを言われたことは何度もあるからな。でも、手を握ってくれないか？手が少しこわばってしまってな。」

「おっと、しまった、すまない。」

エドワードは初めて彼と握手をした。二人が視線を交わした後、彼は師匠に話しかけた。

「私の名はエドワード・スミス。あなたは？」

「うーん、それは秘密だけど、君たちなら『賢者』か『師匠』と呼んでくれて構わないよ。」師匠はくすりと笑った。

「なるほど。つまり、あなたが『賢者』として知られる方ですか？」エドワードは首を傾げた。

「その通り。実は今日から旅に出る予定だったんだけど、京姉さんが数ヶ月休んで休養を取るように決めたから、まあそれでいいかな。」

「へえ、でももし行くとしたら、具体的にはどこへ行くんだ？」

「うーん、この森の奥深くに隠された場所があるんだけど、それは秘密だから教えられないな。そうだろう、キョウ？」賢者は、まだレイナの背後に隠れているキョウの方を見た。

キョウは一歩前に出て、エドワードに話しかけた。

「ええ、でもすごく遠いから、私とご主人様はエルフ協会に行くことにしたんです」

「なるほど」エドワードは興味深そうに言った。

「でも、今夜は夕食の準備をしなきゃいけないの」レイナは微笑みながら言った。

「待って、もう夜なの？」エドワードは腕時計を見て、すでに午後5時45分になっていることに驚いた。

レイナはため息をつき、自分の腕時計を一瞥すると、エドワードに言った。

「まあ、もう遅いから、またね、エドワード」彼女はエドワードに手を振ると、エドワードも手を振り返した。キョウと賢者はレイナの後を追った。

エドワードは三人、そして手を振り返しているリク、そしてただ立ち尽くして見送っているレインを見つめた。彼はため息をつき、レインの方を向いて話しかけた。

「当ててみよう。君のオリジナルキャラクターの旅を遅らせたから、僕に腹を立てて、平手打ちしたんだろ？」エドワードはレインを見ながらため息をついた。

「遅らせた？エドワード……お前は彼らに2ヶ月の休みを取らせたんだぞ。それが一体どう『遅らせた』ことになるんだ？」

「ああ、分かってるよ。でも、旅を始めよう。」

エドワードは道の先を見つめ、それからリクとレインを見て言った。

「うーん。旅を始めよう。そして、リク、つまりお前の旅もな。」

「了解、マスター！」

「まあ、好きにすればいいさ」

三人は都を後にした。リクは珍しく、振り返って後ろを振り返った。最後にもう一度振り返ると、再び前を向いた。レインはエドワードを見て、指をパチンと鳴らして注意を引いた。

「ねえ、これって危ないんじゃない？」

「うーん、そうかもね。でも、僕と君がいるんだから、危険なんてないだろ？覚えてる？」エドワードはポーカーフェイスでレインを見つめた。

「ああ、そうだった。でも、これってすごく退屈になりそう。」

「いや、そんなことはないよ。」

「……嘘ついてるだけでしょ。」

エドワードとレインが言い争っている間、リクは嬉しそうに先へ進み、こうして彼らはエルフの社会へと旅立った。未来がどうなるかは分からなかったが、もしかすると、いつか分かるかもしれない……

ちょうどその時、木の上に謎の人影が現れ、本を見つめながらくすくすと笑い、やがて姿を消した。エドワードが振り返ったが、彼とレインがまた言い争い始めた頃には、彼らはついに緑の森の地を後にしていた……

...

[エドワード様、お帰りなさい]

...

[エドワード様、おめでとうございます。グリーンフォレスト王国の首都をクリアしました。]

[現在、あなたが受けているクエストは以下の通りです。]

...

[-アサミのクエスト：弟のリクを危険から守れ。

-リクのクエスト：彼を世界の英雄にせよ。

-レインのクエスト：家に帰る方法を見つけ出せ。]

...

[マスター・エドワード、今こそ####を使うチャンスかもしれませんか？]

[はい/いいえ]

...

[いいえ]

[また会おう、マスター・エドワード。次の世界で。]

私の物語の「第1部」を読んでくださり、本当にありがとうございます。次の第14章からは「第2部」へと移りますが、このセクションはひとまずここで終了となります。というのも、またしばらく更新をお休みすることになったからです。そう、また休止です。今回は、少し長めの休止になるかもしれません。ここ1週間ほど更新していませんが、この休みが必要なのです。主な理由は、「プロローグ」から第9章までの部分、あるいはもしかしたら全編を改稿する必要があるからです。ただ、それがいつになるかは分かりません。いつの日か、というところでしょうか。

そして、この物語を楽しんでくださった皆様、Syosetuのページで出会った方も、他の場所で出会った方も、最後まで付き合ってくださり、本当にありがとうございます。自分の作品を皆様にお届けしたいと願う作家として、皆様の支えは大きな力となっています。