第12章。準備は整った。 あとは待つだけだ…くそ、これは長丁場になりそうだ。
これはおそらく、これまでの章の中で最も長いものになるでしょう。というのも、執筆が本当に退屈だったうえ、新しいスケジュールを設定したからです。ストレスに耐えきれなくなったので、当面はこの新しいスケジュールを守っていくことにしました。これ以降、各章の更新間隔は長くなるかもしれませんが、とりあえずは金曜日と土曜日はお休みとする予定です。月曜日から木曜日まで、そして場合によっては日曜日にも更新するつもりです。
しかし、次の章では、第5章か第1章のいずれかで言及されたあるキャラクターの正体が明かされます。どちらの章だったかは忘れてしまいましたが、とにかく、言及されていたキャラクターです。
前日に予約しておいたホテルで新しい部屋を確保した後、エドワードは25階の部屋の窓の外を眺めながら、リクとの訓練を振り返っていた。ふと振り返ると、リクとレインがテレビを見ているのが見え、彼は真剣な表情で深く考え込んでいた。
[「うーん……どうすればいいんだ？ 英雄になるためにリクに教えられることといえば、歩くことと話すことくらいしか思いつかないけど、それじゃ彼を納得させるには足りない。だから別の方法があるはずだけど、どうすればいいんだ？」]
エドワードはベッドに腰を下ろし、リクを訓練するために何ができるか考え込んだ。どうやってリクを訓練すればいい？ リクをヒーローにするには何が一番いい？ 様々なアイデアが頭の中を駆け巡る中、エドワードは突然ひらめきを得て立ち上がり、言った。
「あのホットライン――そのビジネスアイデアを現実のものにしよう」
「え？ どういうこと？」
レインはエドワードの言わんとすることを理解できず、困惑した表情で彼を見つめた。エドワードは、聡明でありながらどこかおどけた口調で続けた。
「前に話したあのビジネスプラン、ホットラインのこと覚えてる？ ついにそれを実現させよう。」
「でも、なぜ今なの、エドワード？ なぜこのタイミングなの？」
「えっと……これからどうなると思う？ これが僕たちにとって最善の道だし、他のどんなアイデアよりもいいと思う……待てよ、俺、一体何言ってるんだ？」
「まあ、言いたいことはわかるよ、エドワード。でも、どうやってビジネスを始めたり、ホットラインを立ち上げたりすればいいの？」
「うーん……」
* * *
「よし、これならどうだ？」
「ヒーローが必要なんだ……君にも必要だろう……エドワード……一体その名前は何を意味しているんだ……」
「ご主人様……その名前で大丈夫ですか？」
エドワードはパソコンを見つめ、仕事を打ち込んでいた。これはすべて『Victory of Fate』のおかげだった――ホテルのルームサービスが、箱ごと無料のノートパソコンを間違えて届けてくれたのだ。しかし、打ち始めるとすぐに、エドワードは何を書いていいか迷い始め、何も思いつかなかった。ちょうどその時、レインがエドワードに声をかけた。
「エドワード……ホットラインの時の元の名前でどう？」
「ああ、レイン。どうせ他に思いつかないし……」
「承知しました、マスター。それで最終的な名前になるのでしょうか？」
「ああ、そうだ、リク。それでいくよ。」
三人がノートパソコンを見つめると、画面にはただこう表示されていた。「ヒーローが必要？こいつこそがヒーローだ。」エドワードはポスターを指さし、深くため息をついた。これで本当にうまくいくのだろうか？しかし、レインは心から感心しており、リクはただ嬉しそうな表情でそれを見つめていた。
「実はすごくいい名前ですよ、マスター！」
「うーん、まあ、特別素晴らしいってわけじゃないけど、実際に実現させたのは感心したよ、エドワード。」
エドワードはそう言うと、再びノートパソコンの画面を見つめた。「うーん、これならうまくいくかもしれない……でもな、この町では誰も危険にさらされていないようだから、どこか別の場所に行くべきだと思うんだ。」
「そうね、エドワードの言う通り。首都には危険がなさそうだし、別の国に行ってみるのはどう？」
「別の国……グリーンフォレストに一番近い国はどこだ？」
「うーん……そうだな、エクリプス・ルーツ王国だ。昔は吸血鬼の国だったが、今は人間、狼男、オーガ、サキュバス……いや、あらゆる種族やモンスターが混在している。」
「なるほど……」エドワードは椅子に深く腰掛け、ふと何かを思いついた。「待て……エルフはどうだ？」
「エルフですか、エドワード？」
「ああ、エルフのことだ。」
エドワードがエルフの名を口にしたのを聞いて、リクは首をかしげながら彼を見た。「なぜエルフの国なのですか、ご主人様？」
「うーん……何と言ってもマナが重要だし、魔法も重要だからね。だから、君にはミスをせずにマナを扱えるよう訓練が必要なんだ。」
「ああ、分かりました、師匠！」
「うーん、でもエドワード、エルフの社会はすごく遠くにあるし、多くのエルフは訪問者をあまり歓迎しないんだ。」
「なるほど。つまり、たとえエルフの社会に連絡したとしても、彼らは訪問者を歓迎してくれないということですね……それなら、ちょっと散歩でもしてきますか。」エドワードは立ち上がり、ドアの方へ歩き出し、出て行こうとしたが、振り返って彼らに話しかけた。
「一緒に来る？」エドワードは、すでにノートパソコンで遊んでいるリクの方をちらりと見やった。一方、レインは淡々とした表情でエドワードを見つめていた。
「いや、俺はここにいるよ。リクがノートパソコンで何してるか見てたいから。」レインは再びパソコンへと視線を戻した。
「まあ、好きにすればいいけど、ドアはロックして、誰も入らないようにしてね。食事を取りに行く時や、ホテルのスタッフが手伝いに来る時以外はね。じゃあ、また後で。」
エドワードがレインに鍵を渡すと、レインはそれを受け取った。そして、エドワードがようやく部屋を出ようとしたその時、レインが口を開いた。
「また後で、エドワード。」
エドワードは他の部屋をちらりと見回すと、首都から一気にテレポートで飛び出した。目の前の景色を眺めながら、今日は良い日だと感じ、エドワードは首都の方へと歩き始めた。
歩きながら、彼はエルフの社会や、そのすべてが何を意味するのかについて、独り言を呟き始めた。
「……エルフって、本当に訪問者に対してそんなに攻撃的なのか？ まさか、そんなはずはないだろう？」
エドワードが首都をぶらついていると、いつの間にかスーパーマーケットにたどり着いていた。戸惑いながら、彼はため息をつき、店内を見回した。
ただふらふらと歩き回っているうちに、エドワードはキャンディの売り場に行き着き、グミのワームを手に取った。ちょうどその時、昨日ラーメンを食べた店のウェイトレスに気づいた。彼女は今、精肉売り場を見ていた。エドワードは彼女のところへ歩み寄り、真前に立った。
ウェイトレスは驚いた様子だったが、エドワードの顔を見てさらに驚いた。彼女は立ち上がり、戸惑った口調でエドワードに話しかけた。
「あら、昨日のお兄さんじゃない？ ここで何してるの？」彼女は牛肉を一つ手に取り、エドワードを見ながらカゴに入れた。
「特に何も。ただぶらぶらしてるだけだけど、君、かなり疲れてるみたいだね？」 エドワードは淡々とした口調でそう言い、まるで子供を指さすように彼女を指さした。
「えっと……『ええ、そうかも……』」彼女はため息をつき、自分のカゴを見つめた。
「そうか。でも、どうして？ 君の私生活に干渉するつもりはないんだ。他人のプライベートに首を突っ込むのは馬鹿げてるって分かってる。ただ、どうして疲れてるの？」エドワードは首を傾げて尋ねた。
「えっと……弟たちを一人で育てているストレスとか、他にもいろいろあって……」
「弟たち？」
「うん。彼は師匠とたくさん修行してるし、それはいいの。ただ、彼と心を通わせるのが難しくなってきてるし、それに彼が『英雄の予言』とかいうやつだから？」
その話をすべて聞き終えると、エドワードはただ頷き、簡潔に答えた。
「ふむ、彼ともっと時間を過ごしてみてはどうかな？」
「え？」彼女は困惑した表情でエドワードを見つめた。エドワードは続けた。
「そう、もっと一緒に過ごすんだ――絆を深めるために、訓練を休んで、あるいはただ二人きりで、一緒に過ごす時間を持ちなよ？」
エドワードに言い返した彼女は、思わず言葉を失った。
「へえ……そんなこと、考えたこともなかったわ」
エドワードはポーカーフェイスで彼女を見つめながら、何かを思案し始めた。
[「レインがこんなキャラクターを作るはずがないよね？」]
しかし、エドワードはすぐにいつもの自分に戻り、彼女に答えた。
「その通りだ。少し休ませて、トレーニングの量を減らしたほうがいいんじゃないか？」
エドワードは大したことではないかのように肩をすくめた。
「えっと……『アドバイスありがとう。最近、家賃を払うために仕事に集中していて……』」彼女はまるで今まで一度も考えたことがなかったかのように、ただため息をついた。
「でも、君の名前は？僕はエドワード・スミス……」 エドワードはただ無表情で彼女を見つめていた。
彼女はエドワードを振り返り、丁寧な口調で言った。
「あら？ そうね、私の名前は竜崎レイナよ」
「はじめまして、レイナ。でも、君の兄弟って一体誰なんだ？ それに、なぜ『英雄の予言』なんて言ったんだ？」エドワードは困惑した表情で彼女を見つめた。
「ええと、それは4年前のことよ。ある老練な師匠が訪ねてきて、とんでもないことを言ったの――私の兄弟たちが『英雄の予言』に当てはまるから、修行が必要だって。」
彼女は歩きながら話し続け、エドワードは彼女の後ろについて、その話を聞いていた。
「もちろん、最初は信じられなかったわ。でも、兄弟たちが初挑戦でSランクの魔法を成功させたり、武術に秀でたり、信じられないほど高い魔力量を持っていたりするのを見て、驚かされたの。」
「なるほど。でも僕はもう帰るよ。用事があるんだ。」エドワードはグミのワームを見つめ、レジの方へ歩み寄ると、彼女の方を振り返って言った。
「じゃあ、またね。」
「うん、またね。」彼女はエドワードがレジへ向かうのを見送り、買い物を続けた。
レジで支払いを済ませ店を出ると、エドワードは窓の外を眺め、25階にあるホテルへと瞬間移動し、部屋のドアを開けて中に入った。そこには、リクとレインがパソコンで猫の動画を見ていた。
目の前の光景にエドワードは驚いたが、レインは驚いた様子で彼を見上げ、口を開いた。
「おっ、もう戻ってきたの？」レインは首を傾げた。
「ああ、そうだね」エドワードは依然として困惑した様子でパソコンを見つめながら、二人に返事をした。
「さあ、旅を始めよう」
「待って、何！？」レインは困惑した表情でエドワードを見つめた。
「そう言ったんだ。今日から旅を始めよう」エドワードは窓の外の首都を眺めた。
「でも、なんで今なの、エドワード？」レインは首を傾げ、なぜ今でなければならないのか不思議そうに尋ねた。
「主な理由は、君のオリジナルキャラクターの旅をちょっと邪魔しちゃったからさ。」
「え、何？」レインはエドワードの言葉にただただ驚いた。
「だって、まだ午前10時でしょ？だから、君の本来のキャラクターの旅をすでに遅らせてしまったことを考えれば、今から旅を始めるのも悪くないだろう。」エドワードはレインをじっと見つめた。
「えっと……わかった、エドワードの勝ち。でも正直、この猫の動画を見るのはちょっと退屈だわ。」レインは、まだ動画を見ているリクにちらりと目を向けた。
エドワードは歩み寄ってノートパソコンを閉じた。リクは驚いた様子だったが、エドワードはただ彼を見つめるだけだった。
「行こう、リク」
リクは困惑した様子でエドワードに尋ねた。「どこへ行くんですか、マスター？」
「うーん……そうだな、エルフの社会への旅だ！」
「本当に、エドワード？」レインはがっかりした表情でエドワードを見つめ、続けた。「なんで吸血鬼の国に行かないの？」
「だって、俺たちに必要なのはマナの訓練であって、吸血鬼の力じゃないからさ。わかったか、レイン？」エドワードは疲れたような表情でレインの方を向いた。
「まあ、そう言うなら仕方ないか。」
エドワードはノートパソコンを手に取り、インベントリにしまった。レインが照明を消し、リクがテレビを消し、エドワードが部屋を片付けた後、二人は外へ出た。その間、レインはエドワードにずっと話しかけていた。
「じゃあ、部屋はキャンセルするの？」
エドワードは二人を掴むと、ホテルの外へテレポートさせ、「ここで待ってて」と言った。彼はホテルの中へ戻り、数分後に戻ってくると、二人に顔を向けた。
「済んだ」
「えっ、ちょっと早すぎない？」レインは驚いてエドワードを見つめた。
「まあ、そうかもな。君たちのオリジナルキャラより先に旅を始めるべきだろう？」
「わかった、エドワード」
リクは遠くの都を眺め、それからエドワードの方を向き、口を開いた。
「それで、出発するんですか、マスター？ 僕たちはこの国を離れるんですか？」
「ああ、リク。そのようだ。これで、君が英雄になるための旅が始まる」
「待って、マジで！？」リクは畏敬の念を込めてエドワードを見つめた。
「ああ、リク。だが、その旅がどれほど続くかは分からない。」
エドワードはもう一度都を眺め、ため息をつくと歩き出した。リクとレインが後をついていく中、エドワードは振り返ってリクを見た。
「よし、リク。お前の修行の第一段階は、エルフからマナを学ぶことだ。」
「了解、師匠！！」
「まあ、リクがそれを学べるかどうかは定かではないが、仕方ないだろう。」
そうして彼らは丘を下り、首都へと向かった。未来が彼らを待っていたが、その全貌は依然として謎に包まれていた。それでも、いつか彼らの未来はきっと明らかになるはずだ。しかし、出発する前に、エドワードは木々の間に何かを感じ取った。
「ん？」
レインは首を傾げ、不思議そうな表情でエドワードの方を振り返った。
「どうしたの、エドワード？」
「……何でもない。ただ、何か虫のようなものがこっちに来ているような気がするんだ」エドワードはそう言うと、歩き出した。
「まあ、それはちょっと変な言い方ね」
だがその瞬間、木々の間に身を潜め、姿を見られないように彼らを監視していた者がいた。彼の視界には、エドワード、リク、そしてレインの姿しか映っていなかった。立ち去る直前、ある考えが頭をよぎり、彼は独り言をつぶやいた。
「ふむ、こいつらをファンにできたら最高だな！！」そう言うと、彼は森の中へと飛び去り、二度と姿を見せることはなかった……あるいは、また現れるかもしれない？
エドワードは都へと歩きながら、次に何をすべきか自問した。エルフがリクにマナについて教え終えた後、リクの旅路はどうなるのだろうか？ しかし、彼はただため息をついた。三人は最後の訪問のために都へと向かっていた……
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[お帰りなさい、エドワード様]
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[グリーンフォレスト国での旅も、まもなく終わりを迎えます。]
[ご主人様、今こそ####を発動する時でしょうか？]
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[またお断りですか、ご主人様？]
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[それなら、ご主人様、次のターンまでお待ちください。]
なんで毎日書くのが難しくなってきたんだ？ ただキャラが歩いて話してるだけなのに、なんでこんなに書くのが大変なんだろう。単に自分が怠け者になってきてるだけなんだろうけど、最悪だ。これからは更新間隔が空くことになるだろうな……
この章では2人のキャラクターを紹介する予定だったんだけど、そのうち1人はまだ物語の中で役割が明かされていないから、2人目は多分後のアーチで紹介すると思う。というのも、彼女はこの章だけではうまく機能しないし、多分後になってから…
